— Мила, — он протянул руку и коснулся ее лица, — прости, снова я доставляю тебе столько хлопот.

Химера смотрела в серые глаза мужчины, а по ее щекам катились слезы облегчения и счастья — она не знала как, не знала почему вопреки всем законам природы он был невредим, но была неимоверно счастлива от этого.

Акио сел и тут же притянул в свои объятья девушку, одновременно окидывая взглядом Храм. Он вздрогнул, когда заметил неподвижное тело друга и его окровавленных воинов на полу у входа.

— Успокойся, живы они все. Потрепаны, но живы, — Дей задумчиво потер подбородок — этот новоиспеченный хранитель был не совсем хранителем, отличительной чертой которых были черные глаза, а сейчас на него смотрели прозрачно серые, хотя и стремительно темнеющие.

"Слушай, землянин, а ты вообще в курсе в кого мутировал?" — ментально спросил Дей у Акио.

Тот нахмурился, вспоминая слова Эш, что он близок к хранителю, и неопределенно пожал плечами.

— Очаровательно, — рассмеялся Дей. — И кто это тебя так?

— Ангел.

— Ангел? — полное непонимания. — Кто это?

— Анита, — пояснил Акио.

Химера поморщилась и фыркнула. Демон вздохнул: он понятия не имел, как ему заставить любимую подружиться с Ангелом.

— Мила… — начал он, но тут раздался стон боли — это начал приходить в себя Ран. — Поможешь ему? — попросил Акио, внутренне чувствуя облегчение — разговор откладывался.

— Конечно, — кивнула девушка и окинула его цепким взглядом, выискивая повреждения. — Ты точно в порядке?

— Он в полном порядке, землянка, — фыркнул Дей. — А вот Рану досталось капитально…

Едва услышав эти слова, Химера бросилась к попытавшемуся приподняться, но не сумевшему это сделать, мужчине…

Акелдама

Тигран нашел Темного Императора в малом зале и потрясенно замер, услышав, как Анита вызывает его на бой по очень древней традиции.

— Какого фомора тут происходит?! — рыкнул Тигран, увидев, как его друг отключил ксей.

— Ты все сам слышал, — усмехнулся Темный, откладывая ксей в сторону. — Она меня вызвала.

— Как ты мог пойти на это, Такеши? Как мог принять вызов? — Тигран потрясенно смотрел на совершенно бесстрастного друга.

— Такой вызов невозможно не принять, — небрежное пожатие плеч.

— И что ты теперь будешь делать? — напряженный вопрос.

— Поединок состоится через два дня на Акелдаме.

— Ты не попытаешься уговорить ее отозвать вызов?

— А смысл? — Темный Император подошел к окну и поднял взгляд алых глаз на небо. — Она не отступит.

— И ты сможешь ранить ее или даже убить? — недоверчивое. — Такеши, ты же ее любишь…

— Люблю? — что-то странное прозвучало в голосе Темного. — Возможно, это и так. Однако я не позволю ей выиграть, — он оборвал себя и резко бросил: — Это все, Тигран?

Мужчина нахмурился: его друг вел себя по меньшей мере странно, но с другой стороны, он мог чувствовать себя преданным, снова преданным. Тигран вздохнул и покачал головой — ему было откровенно жаль друга: судьба была к нему слишком жестока.

— Если это все, то ты свободен.

— Вообще-то я искал тебя, чтобы сообщить, что Глори практически все восстановила, а твои советники скоро выйдут из регенераторов.

— Отлично, — холодно кивнул Темный Император. — Выйдут и пусть принимаются за наведение порядка и подготовку к поединку.

— Ты это о чем? — Тигран нахмурился.

— Надо подготовить большую арену, ну и быть готовыми к прибытию гостей.

— Гостей?

— Естественно, — небрежно кивнул Темный, — такое событие как поединок императора с нубит выпадает очень редко. Желающих на это посмотреть соберется ой как много.

— Такеши, ты в своем уме?! Если ты сделаешь это гласным, то она никогда не отменит вызов.

— Кто сказал, что я хочу его отменить? — рассмеялся Темный император. — Ей со мной не тягаться.

— Что? — потрясенное.

— Она проиграет, — странная улыбка появилась на губах Такеши, а глаза стали ледяными, — так или иначе.

Тигран не узнавал своего друга, совершенно не узнавал. Где-то внутри него появилась тревога и сомнение: неужели Такеши все же злоупотребил стимуляторами и теперь расплачивается за это медленным разрушением личности, или… но второе предположение было еще более сумасшедшим. И все же, мужчина решил проверить еще кое-что.

— У меня еще один вопрос, — он невероятно внимательно смотрел на друга, отмечая малейшие нюансы его внешности, выжидая реакцию.

— Что еще? — раздраженное.

— Мы захватили в плен воинов Нифонта. Среди них много раненых.

— Зачем было тратить на них время? — удивленное. — Добили бы и дело с концом.

Тигран застыл, не в силах поверить своим ушам: друг явно сошел с ума, ведь раньше он никогда не поступал подобным образом.

— Прости, я устал, — Темный император потер лицо. — Естественно нужно оказать им помощь, а потом… — он на миг задумался, а потом продолжил: — в темницу всех. После поединка решу их судьбу.

— Такеши, Лель в регенераторе…

— Кто? — небрежный вопрос, и совершенно лишенный интереса взгляд.

— Лель, — повторил Тигран и неуловимым движением выхватил пистолет и навел его на Такеши.

— Похоже, я должен его знать, — усмехнулся Темный Император. — Ладно, ты меня поймал. И давно заподозрил?

Тигран едва заметно кивнул и прищурился, пытаясь понять, в какие из моментов он разговаривал с другом, а в какие общался с его двойником.

— Умен, — расхохотался лже-Темный. — Ну да все равно уже ничего не изменить — игра близка к своему финалу. Такеши и землянка сойдутся в бою. И при любом раскладе, я выиграл. Признаюсь, эта игра доставила мне удовольствие, — он небрежно оперся плечом на стену и скрестил руки на груди.

— Кто ты такой? И где настоящий Такеши? — Тигран был напряжен до предела.

— Ты знаешь, кто я, — хищная улыбка раздвинула губы двойника. — Ну же, произнеси это вслух.

— Древний, — чуть хрипловато прозвучал голос мужчины, озвучившего самое фантастичное и в то же время самое реалистичное из своих предположений.

— Собственной персоной, — довольно ухмыльнулся тот.

— Где Такеши, Древний? — Табит недрогнув встретил взгляд стремительно меняющих цвет глаз двойника.

— Понятия не имею, — небрежное пожатие плеч. — Но где бы он ни был, к поединку будет здесь. И кстати, вы снова останетесь без связи с Тахирой, — хохотнул Дрений и исчез.

Тигран отчаянно выругался — ситуация была отвратительной, хуже не придумаешь: Древний втравил Такеши в поединок с той, кого его друг любил, и наверняка провернул все так, что девушка теперь ни за что не отзовет свой вызов. Мужчина попытался связаться с Анитой со своего ксея, но связи с Тахирой таки не было — Древний держал слово. Впрочем, даже если бы связь и была, то с какой стати нубит поверила бы ему, скажи он ей, что она разговаривала с ненастоящим Такеши, если он и сам колебался до последнего. Его ксей отозвался трелью вызова, и мужчина ответил.

— Тигран, ты нашел, Шигео? — слету спросила Глори.

— И да и нет, — ответил тот.

— Не поняла, — девушка потерла виски и поморщилась. — Так нашел или нет? Тут снова образовалась проблема со связью, так что без него не обойтись.

— Уже в курсе, — Тигран прикрыл глаза, соображая, как правильно сказать то, что узнал.

— Давай вываливай, — Глори поняла, что новости совсем не хорошие, — чем быстрее скажешь в чем дело, тем быстрее найдем способ решения новых проблем.

— Похоже, в этот раз проблемы решения не имеют, — тяжелый вздох.

— Не темни, Ти!

— А к фоморам! — ругнулся мужчина и выложил все без утайки: — Я нашел Такеши, вот только это был не Такеши, а Древний собственной персоной.

Глори выругалась так, что у Тиграна отвисла челюсть, затем он услышал звон и треск бьющихся предметов, и лишь после этого установилась тишина, а девушка снова появилась на экране ксея.

— Древний значит, — ее голос звучал напряженно, но ровно, — а я думала, что же со связью творится. Теперь ясно.