— Шигео… — она посмотрела в его глаза и чуть не утонула в их алом сиянии.

— Тенши, — едва слышный шепот, и он склоняется к ее губам. Однако за долю секунды до поцелуя ему удается вернуть себе контроль, и он замирает, так и не коснувшись таких желанных губ, но пока не в силах отстраниться.

— Ты обещала мне танец, Анита, — совсем рядом раздался мужской голос.

Такеши резко повернулся на звук: его взгляд скрестился с чуть насмешливым взглядом Дамиана, и он едва не выругался вслух — ревность снова подняла свою голову.

— Обещала, — девушка легко выскользнула и кольца рук Темного Императора и с улыбкой шагнула к Горному Властелину, отмечая, что он все еще был слишком бледен.

— Вы ведь не будете против, если я украду вашу партнершу, — вежливо произнес Дамиан и подал руку девушке.

— Вообще-то я против, — раздалось под первые звуки следующего танца.

— Что? — удивленный взгляд серо-голубых глаз.

— Я против, — жесткое, и Такеши делает попытку обнять Аниту, но спотыкается о ее рассерженный взгляд. — Прости, — он понимает, что позволил себе лишнее — покусился на ее свободу, — я не в праве тебе что-либо диктовать.

— Именно, — ледяное, и она вкладывает руку в ладонь Горного Властелина.

— Я все еще могу рассчитывать на последний танец? — вырвалось у Темного.

— Я его тебе обещала, а слово свое держу всегда, — ответила девушка

— Спасибо, тенши, — на миг в алых глазах мужчины мелькнула тоска, а затем он улыбнулся ей и произнес: — Веселись, эмуншер, — он поднес ее руку к губам, легонько коснулся ее поцелуем и ушел.

— Шерити, — Дамиан легко закружил Аниту в танце, — похоже, Темный с ума по тебе сходит. И что ты будешь с этим делать?

— Не знаю, — она вздохнула и чуть дернула плечиком. — Скорее всего, ничего.

— Анита, он же тебя любит…

— А я люблю другого, Дамиан, — девушка чуть не сбилась, но мужчина легко ее удержал и закружил с новой силой.

— Повезло Рэму, — Горный Властелин совершил несколько сложных па и побледнел как полотно.

— Дамиан, что же ты творишь, — буквально простонала она, встревожено наблюдая, как с его лица исчезают краски.

— Не переживай, шерити, — попытался легко рассмеяться он, но вынужден был закусить губы, чтобы не застонать от резко нахлынувшей боли.

— Что с тобой? — Анита остановилась и настойчиво увлекла партнера к одному из альковов, в глубине которого стоял диван.

— Не думаю, что это хорошая идея, — напряженно произнес мужчина, когда она усадила его на диван и расстегнула верхние пуговицы его рубашки, чтобы ему было легче дышать. — Анита, остановись, это слишком двусмысленно выглядит. А еще лучше просто оставь меня здесь, а сама возвращайся в зал.

— Не говори глупостей, Дамиан, — отрезала она и протянула ему бокал с кристально чистой водой, — я не оставлю тебя одного, когда тебе плохо.

— Я побуду с ним, мив-шер, — к дивану неслышной тенью скользнул Витольд, — а тебе действительно надо вернуться в зал. Темный слишком напряжен, Анита. Он заметил твое исчезновение.

— Вит…

— Иди, Анита, — голос Горного Властелина был уже более сильным, а на лицо постепенно возвращались краски.

Девушка облегченно вздохнула и заставила себя беззаботно улыбнуться.

— Ладно, раз ты меня так просишь… — деланно капризно протянула она, заставляя его рассмеяться.

— Шерити, ты неподражаема, — хмыкнул Дамиан.

— Ага, я такая, — фыркнула она, подмигнула ему и вернулась в зал, а мужчина тяжело откинулся на спинку дивана и закрыл глаза, позволяя себе несколько минут отдыха, перед тем как вернуться в отведенные для него покои. О том, чтобы остаться на балу, речь больше не шла — он прекрасно осознал, что еще слишком слаб для этого.

— Что произошло? — раздался голос Такеши, а спустя секунду появился и он сам.

— Кое-кто поторопился встать с кровати после слишком серьезного ранения, — хмуро ответил Лесной Властелин, моля богов, чтобы у Темного от ревности не снесло крышу.

Алые глаза мужчины быстро пробежали по полулежащему на диванных подушках Горному Властелину, отмечая бледность, стремительно проявляющиеся тени вокруг глаз и неровное дыхание.

— И зачем вставал? — усталый вопрос, тихий вздох и Темный Император коснулся ладонью стены, открывая потайной ход. — Пойдемте, проведу короткой дорогой к регенератору.

— Мне не нужен регенератор, — возразил Дамиан.

— Да? — ироничное.

— Просто надо отоспаться.

— Уверен?

— Абсолютно, — Дамиан встал на ноги и гордо выпрямился.

— Ну, как знаешь, — пожал плечами Такеши. — Только, прости, но в зал я тебя обратно не пущу. Не хочу, чтобы она переживала.

— Вообще-то он собирался вернуться в покои, — осторожно произнес Витольд.

— Правильное решение, — согласно кивнул Темный Император. — Провести?

— Буду благодарен, — неожиданно согласился Горный Властелин и повернулся к Виту: — Передай Аните, что я вернулся в покои, не хочу, чтобы она переживала.

— Дамиан… — напряженный взгляд.

— Иди, Вит, Такеши прекрасно сможет меня проводить, — усмехнулся мужчина. — Да успокойся ты, — рассмеялся он. — Нам с ним нечего делить. Анита любит Рэма, а я ей просто друг, так что…

— Да не трону я его, — усмехнулся Темный Император. — Не в моих правилах преследовать раненых, а тем более друзей Аниты.

— Ну же, Вит, иди, — поторопил того Дамиан.

Тот вздохнул и нехотя вернулся в зал.

— Сам дойдешь или помочь? — дружелюбно поинтересовался Такеши у Горного Властелина, что пошатнулся, но удержался на ногах.

— Сам, — ответил тот и спокойно шагнул в проем потайного хода.

— Уважаю, — хмыкнул Такеши и последовал за мужчиной.

Анита вернулась в зал и буквально столкнулась с Нифонтом, что тут же увлек ее танцевать.

— Нит, что ты творишь, — она обожгла его яростным взглядом, когда его рука опустилась по ее спине слишком низко.

— Пытаюсь понять, что же есть такого в Темном, что ты на него реагируешь, а на меня нет, — тихий ответ, и он возвращает руку ей на талию.

— Что? — в ее глазах плещется удивление.

— Ты реагируешь на каждый взгляд, каждое прикосновение Темного.

— Я не…

— Твое тело реагирует, шерити, — невесело усмехнулся Император. — И это прекрасно заметно любому, кто наблюдал за тем, как вы танцевали. Это, а еще то, как он смотрит на тебя и твой наряд, — мужчина глубоко вздохнул и рискнул все же спросить: — Ты теперь принадлежишь ему?

— Что?! — девушка резко остановилась и недоверчиво уставилась на Нифонта.

— Так принадлежишь? — недрогнув он встретил ее стремительно темнеющий взгляд.

Она молчала, пытаясь взять себя в руки и не допустить проявления татуировки, а он счел ее молчание ответом и хрипло прошептал:

— Почему ты согласилась стать его и отказала мне? Чем он лучше меня, Анита? Неужели он так хорош в постели? Шерити, но ведь ты не дала мне ни малейшего шанса, — он шагнул вплотную к ней и задержал взгляд на ее губах, — а может, я понравлюсь тебе больше…

— Нит, что на тебя нашло? — она отшатнулась от него.

— Конеко, я буду таким, как ты захочешь, просто дай мне шанс, — его глаза умоляли.

— Парень, ты что пил? — Табит появился внезапно и легко оттеснил Нифонта от нубит, настороженно всматриваясь в изумрудные глаза Императора.

— Только сок, — отрезал тот, и вдруг пораженно распахнул глаза, а затем глухо простонал.

— Понял таки, — хмыкнул Табит. — Раз понял, то знаешь, что тебе нужной уйти.

Нифонт коротко кивнул, теперь он понимал, что сжигающая его страсть подпитана сладким ядом, как понимал и то, что ему действительно необходимо сейчас уйти, пока он не натворил еще чего.

— Анита, прости меня, — тихо произнес он и постарался поймать ее взгляд, но она уже смотрела мимо него, и на ее губах расцветала полная счастья улыбка.

Он проследил ее взгляд и заметил Рэма, который явно кого-то искал среди танцующих пар. Вот он отыскал девушку и ослепительно ей улыбнулся, а потом буквально растворился в толпе, чтобы вынырнуть уже рядом с ней.