— А если я открою счёт на твоё имя в гномьем банке, и за покупками ты пойдёшь сама, но выполнишь некоторые мои пожелания?

Мне показалось, что мой облик для мужчины действительно важен, и потому я основательно задумалась над его предложением. Видя, что я колеблюсь, он подошёл чуть ближе, стал предо мной на колени, и взял мои ладони.

— Пойми, тебе придётся появляться со мной в обществе, а значит, ты должна будешь подобающе одеваться, а это стоит денег, — на секунду он замолчал, а потом набрав побольше воздуха, словно в воду с головой прыгнул. — Когда меня отлучили от двора, Император оставил мне лазейку для возвращения. Если найдётся девушка, что согласится стать моей невестой, то я могу вернуться. Но он поставил такие условия, что ни одна девушка этого мира, не подходила под них. До тебя.

Я затаила дыхание от подобных откровений, но теперь я понимала, почему он сам предложил мне эту сделку. Вопросы всё также множились, но и несколько ответов я получила.

— Это и есть то одолжение, о котором ты говорил? — я внимательно наблюдала за мужчиной, пытаясь прочесть эмоции, что отражались на его лице.

— Да, — он опустил лицо. — Ты считаешь меня сволочью, из-за того, что я воспользовался ситуацией?

Э! Так, что это с ним? Ведь он не попросил ничего предосудительного? Ничего такого, о чём мне было бы стыдно сказать другим, хотя о нашей договорённости распространятся не стоит.

— Нет, не считаю, — совершенно честно ответила я. — Но у меня есть несколько вопросов, если ты не против.

Настал мой звёздный час следователя. Следующие сорок минут мы обсуждали некоторые моменты нашей сделки. Первопричин изгнания, Дартен мне не открыл, но по нему было видно, что ему до сих пор больно вспоминать это время. Как оказалось, критерии возможной спутницы мага были сильно завышены, и его кузен, всячески пользовался своим влиянием, чтобы осложнить моему жениху задачу.

Девушка должна была быть не только красива, но и умна, невинна, молода, но уже вышедшей из брачного возраста, и ещё масса других глупых пунктов. Мне очень льстило, что Дартен посчитал меня умной и красивой, а факт того, что он знал о моей невинности, заставил меня покраснеть. А также, спросить, откуда он об этом узнал. Всё оказалось до ужаса просто.

Аура человека, отображает его физическое состояние. Будучи всего на втором курсе, я не могла полностью спрятать её. Когда Дартен просканировал меня, он очень удивился, узнав, что я ни разу не была с мужчиной, но тогда в его сердце поселился первый огонёк надежды. Даже на вид, я отвечала нескольким пунктам сразу, а Императорская семья не имела на меня прямого влияния, как на аристократок.

А также, в тот вечер, всем моим мечтаниям о возможности настоящих чувств пришёл конец. Дартен признался, что он уже давно влюблён, и она отвечает ему взаимностью, но не отвечает списку квалификаций. Имени он мне не открыл, но я узнала, что она молодая вдова незнатного рода, с которой он познакомился после изгнания, и которая помогла ему найти силы жить дальше.

— Как долго я должна буду пробыть с тобой, чтобы выполнить требования?

— Год… Но я обещал, что у тебя будет моя защита, следующие семь лет, и от своего слова я не отступлюсь.

На несколько мгновений, я заметила грусть в его глазах, но он быстро взял себя в руки. Мне стало жаль этого сильного мужчину, лишившегося всего, из-за вредного мальчишки. То, что его кузен был значительно младше — видно невооружённым взглядом.

— Я не думаю, что, если мы останемся после помолвки добрыми друзьями, меня кто-то посмеет тронуть, — задумчиво протянула я. — Я вижу, что тебе не терпится быть с ней, так что чуть больше, чем через год, мы разорвём помолвку.

Его лица, я, наверное, не забуду никогда. Он смотрел на меня столь недоверчиво, что я полностью уверилась в правильности своего выбора. Семь лет, немалый срок, а он действительно рвётся к своей вдовушке. Это также объясняло то, что он не пытался сделать наши отношения менее фиктивными. Впрочем, он, наверное, был бы прав, даже не будь у него никого. Мы не пара, и отлично это понимаем.

— Елена… Лена… Леночка! — мужчина сиял от счастья, словно маленькое солнышко. — Ты просто прелесть! Спасибо!

Кажется, я только что лишилась потенциального мужа, но приобрела очень хорошего друга. По крайней мере, я на это очень надеюсь.

В свою комнату у меня получилось попасть не сразу. По пути останавливали любопытные аристократки, расспрашивая про помолвку и жениха, стыдливо отводя глаза. Вопросы сыпались, как из рога изобилия, а мне все больше казалось, что они хотят услышать что-то определённое, а я зараза такая, умалчиваю.

— Ну так как он, ну это… — смущённо краснея, мямлила Лиали, одна из главных сплетниц нашей Академии.

А! Так вот, о чём они хотели узнать, а то ходят вокруг до около… От подобной наглости, я немного опешила, и засмущалась. Они мне не близкие подруги, чтобы открывать перед ними душу.

— Не знаю, — я как можно равнодушней пожала плечами, — а вообще, мне пора. Вещи распаковывать, и дел ещё полно.

Я уже было развернулась, чтобы уйти, как скромняшка Лиали, схватила меня за руку, разворачивая обратно к группке девушек с горящими жаждой сплетен глазами.

— А он много тебе надарил, пока ты там была? — всё никак не унималась наша охотница до чужого грязного белья.

— Слушай, да чего вы ко мне пристали как лист берёзовый в банный день? — нервы шалили, девушки меня раздражали, и я не удержалась от демонстрации собственного дурного характера. — Мы с вами не подруги, чтобы вы пытали меня о личной жизни!

Сказать, что девушки опешили, это ничего не сказать. Сплетницы стояли с круглыми от удивления глазами, не веря, что я просто так послала их лесом. Пока они приходили в себя, я тихонько свалила подальше, и чуть ли не бегом направилась в свою комнату в общежитии. Марианна уже приехала с каникул, и напевая себе что-то под нос, распаковывала вещи. Увидев меня, растрёпанную, с глазами на выкате, она хмыкнула, не отрываясь от чемоданов.

— Ну здравствую, невеста, — хмыкнула она, впрочем, вполне беззлобно. — Как практика прошла?

— Кто ещё не в курсе? — сварливо отозвалась на её приветствие, злая, как чёрт от столь повышенного интереса.

— А ты как думала? У главного изгнанника последнего десятилетия появилась невеста, да ещё и иномирянка. Ты не забывай, я всё-таки тоже аристократка, — в тон мне ответила Мари. — Тебе наши кумушки, всё лето косточки перемывали.

— Я начинаю жалеть, что согласилась…

Я со стоном сползла по двери, и приземлившись на пол, устало закрыла лицо руками. Если подобные допросы войдут в нормальный распорядок дня, то я долго подобного не выдержу.

— Это ещё что, тебе теперь придётся учиться вести себя, как леди.

Я застонала ещё громче, тихо проклиная правила высшего общества, которые мне придётся вызубрить. Мари присела на пол рядом со мной, убрав мои ладони от лица, и внимательно всмотрелась мне в глаза.

— Влюблённостью и не пахнет… расчёт?

— Что-то вроде. Но так надо, — не стала вдаваться в подробности, поднимаясь с пола. — По магазинам со мной пройдёшься? Мне позарез нужна твоя помощь, и твоё чувство прекрасного.

— А также мои знания моды, фасонов и расценок? — усмехнулась прозорливая Мари.

Подруга раскусила меня мгновенно, не осудив при этом. Договорные браки часто встречались среди знати, а моё положение не давало возможности разбрасываться подобными предложениями. Именно так, скорее всего думают остальные, и Мари не исключение. Она также отлично понимала, что без её помощи, я просто не справлюсь.

Не смотря на происхождение, с Мари мы сошлись в первый же день. Она выразила своё мнение по поводу моего вида, а я к её удивлению, с ней согласилась. Девушка сначала опешила, а потом взялась за меня всерьёз. Часы экспериментов над моей внешностью, сильно нас сблизили. Мы научились доверять и прислушиваться друг к другу.