В последний день, я привычно расположилась на сене, поглаживая лобастую голову вожака. Наслаждаясь жизнью, я следила за тем, как мой помощник проверяет состояние собак, после вчерашнего нападения. Псы ворчали, когда он бесцеремонно ощупывал их лапы, шеи, спины, ища повреждения, но терпели. Надеюсь, что после того, как я вернусь в Академию, он сможет не потерять уважение своих подопечных. С другой стороны, если меня выпрут из Академии, я точно знаю, что работу найти смогу. Хоть и не такую высокооплачиваемую, как у боевого мага, но жить на неё можно.

Псарню я покидала в расстроенных чувствах. Долго брела по коридорам крепости, чтобы забрать свои вещи из комнаты, ставшей мне домом на последние несколько месяцев. Уложив всё в сумку, я села на стул, и принялась ждать. До отбытия ещё час времени, а мне совершенно нечем заняться.

— Уже собралась? — Дартен зашёл в комнату, прикрыв за собой дверь.

— Да.

Я коротко кивнула, и вновь задумалась о том, что так и не решила, как я отношусь к этому мужчине. Мне нравятся те короткие минуты, что мы проводим вместе у всех на виду, ради поддержания нашей легенды. В его объятиях я чувствую себя защищённо и спокойно. Словно он может решить все мои проблемы, а я могу снова быть просто молодой девушкой, которой больше не нужно бороться за своё выживание. С другой стороны, он чётко дал мне понять, что мне не стоит ждать чего-то большего. Наверно, он прав. Он представитель Императорского рода, а я просто девушка с Земли, которой слишком рано пришлось войти во взрослую жизнь.

Мужчина протянул мне мешочек, в котором что-то звонко звякнуло. Я с непониманием посмотрела на него, не принимая попыток принять деньги. Дартен нахмурился, и положил кошель на стол рядом со мной.

— Ты, единственная из практикантов, кто не только выполнял условия практики, но и работала. Помимо всего этого, у меня теперь появился человек, способный следить за собаками. Ты заработала эти деньги.

— Нам не должны были платить за практику, — я покачала головой, бросив взгляд на кошель.

Дополнительные средства мне бы не помешали. За два года, я не обзавелась ничем личным, пользуясь тем, что мне выдали в Академии. Казённые шмотки серого цвета, давно стали мне противны, но изменить ситуацию было мне не под силу. Мне очень хотелось взять деньги, но я также побаивалась возможных последствий. Плюс, кошель показался мне неприлично большим. Закралось подозрение, что в нём намного больше, чем я могла заработать за последние несколько месяцев.

— Елена, — заметив мои метания, продолжил уговаривать меня маг, — ты заработала эти деньги, все до последнего золотого. Я не вижу причин, по которым стоит упрямится.

Стало немного неудобно перед ним, но врождённая вредность, поднявшая голову в общении с этим мужчиной, взыграла снова. Он слишком многое мне позволял, чтобы я беспрекословно выполняла каждый его приказ.

— Это слишком большая плата за ту работу, что я выполняла, — наконец призналась я под его внимательным взглядом.

— И ты знаешь, сколько зарабатывают смотрители этой породы собак? — на лице мага появилась хитрая усмешка.

Что-то подсказало — дальше спорить не получится. Он умён, знает намного больше меня о реалиях этого мира, и его упорство, вполне может конкурировать с моим. Ещё радует то, что он не давит. Он позволил мне быть собой, не оглядываясь на условности этикета. Мне не нужно притворятся. Он не требовал безоговорочного подчинения. Он не ожидал от меня безграничного раболепия, как наши преподаватели. Для меня, это стало глотком свежего воздуха.

— Нет, — я чуть смущённо потупила глаза. — Мне неоткуда было узнать.

— Так вот, тебе стоит довериться мне. Я расценки как раз знаю. Поскольку желающих с рионами работать катастрофически мало, и у ещё меньшего количества что-то получается, то дрессировщики ценятся весьма высоко.

— Рионами? — мои брови резко взмыли к линии волос. — Так называется порода собак?

До этого я и не задумывалась о названии, но про рионов раньше читала. Совсем немного. Их вскользь упоминали в одной из лекций про аномальные зоны, а потом и в учебнике. Странно, даже постаравшись, я никак не могла вспомнить что именно нам о них говорили.

— Именно. Поверь мне, ты заработала каждую монету. Ты не только привела их в порядок, но и подготовила себе смену, что стоит очень дорого, — он улыбнулся, но всего на мгновение. — Тот парень, которого ты оставляешь в крепости, всего через несколько лет сможет купить небольшое поместье, если захочет.

— Ого, — я удивлённо выдохнула, ошарашенная подобными суммами.

Удивительно, что большее количество людей не выбирают этот путь. Теперь, кошель не казался мне таким огромным, а ощущение, что мне пытаются всучить деньги — пропало. Я аккуратно спрятала нежданную зарплату в сумку. Вернусь в Академию, поймаю за хвост Марианну и пойдём по магазинам. Пора обзавестись некоторыми милыми женскому сердцу мелочами, которые мне раньше были не по карману.

— Больше спорить не будешь? — маг чуть улыбнулся уголками губ, наблюдая за мной.

— Нет, больше возражений нет.

— Хорошо, раз ты в столь сговорчивом настроении, — он лукаво подмигнул мне, — то завтра мы пойдём по магазинам.

Моя челюсть со стуком упала на пол. Образно выражаясь, конечно. Я не имею ничего против денег, которые я заработала, но идти с ним по магазинам? Я что, содержанка какая-то?

— Дартен, я против, — наконец выдавила из себя, справившись с удивлением.

— Ты же сказала, что возражений больше не будет, — мужчина нахмурился, вновь столкнувшись с моим упрямством там, где его не ожидал.

— Я не имею ничего против честно заработанных мной денег, — я набрала больше воздуха, чтобы выпалить на одном дыхании то, что коршуном кружило у меня в мыслях, — но я не пойду с тобой по магазинам, чтобы ты наряжал меня, как свою личную куклу.

— Но ты моя невеста… — начал было он, но я прервала его, так как ещё не закончила.

— Именно, я невеста, а не любовница, которой делают подарки. Теперь, — я бросила выразительный взгляд на сумку, — Я могу себя одеть сама. В конце концов, у нас фиктивная помолвка, и ты не обязан меня содержать.

— А если я сам хочу это сделать? — мужчина скрестил руки на груди, и прислонился спиной к стене.

Закрылся. Он не понимает моей мотивации, а видит только ослиное упрямство. Хотелось бы мне обзавестись новым гардеробом? Да. Готова ли я принять его от мужчины? Скорее всего нет. Подобные траты, говорят о некотором уровне интимности, чего в наших отношениях не присутствует.

— Я всё равно против.

— Снова упрямство? — его брови сошлись на переносице, делая лицо ещё более хмурым. — Ты понимаешь, что как моя невеста, ты должна выглядеть определённым образом, иначе нам никто не поверит?

— Возможно, но это было бы актуально, будь тебе не всё равно на общественное мнение.

— С чего ты взяла, что мне наплевать на то, что про меня думают?

Маг злился. Сильно злился, а мне пришло в голову, что я сделала неправильные выводы из доступной мне информации.

— Мой кузен, недовольный моим существованием отправил меня в ссылку… лишил всего, что у меня было. Он, смешал моё имя с грязью, — зло шипел он, — Только потому, что я не позволяю другим увидеть то, что твориться у меня внутри, не значит, что мне наплевать на общественное мнение.

Блин блинский… Кажется, я сделала в корне неправильные выводы из полученной информации. Но маг вёл себя настолько непринуждённо, настолько спокойно отвечая на все нападки, что я и подумать не могла, насколько они его задевают.

— Дартен, а ты подумал о том, как после этого буду выглядеть я? — я решилась зайти, с другой стороны. — Что обо мне и о нашей помолвке станут говорить, стань мы не союзом двух равных людей, а пойди я на поводу, и одень ты меня по своему желанию?

Мужчина основательно задумался, что-то прикинул в уме, а потом кивнул, будто что-то решив для себя. На его губах заиграла довольная улыбка, а мне стремительно поплохело. Пятая точка дала знать, что нас с ней ждут неприятности.