Убежавшая вперёд Мари, наконец заметила, что меня нет рядом. Резко остановившись, поторопила. Попрощавшись с чопорным дворецким, я поспешила вслед за подругой. Очень надеюсь, что она не собралась никого будить, чтобы познакомить меня с ними.

Родня Мари, в полном составе нашлась в одной из гостиных, где они под весьма непристойные шутки, коротали вечер за вином и картами. Как раз в пиковый момент очередного анекдота, Мари распахнула дверь, чуть ли не силой втаскивая меня внутрь.

— О! А вот и наша блудная младшенькая появилась, — радостной распахнув объятья, поднялась одна из пожилых матрон. — А мы думали, что ещё долго тебя не увидим, а ты тут, как тут.

— Ба, ну ты сильно драматизируешь, — обняла старушку Мари, — я очень часто навещаю вас, даже во время учебного года. В этот раз, даже подругу привезла, как вы и просили.

— Вижу-вижу, — откликнулась бабушка Мари, оторвавшись от внучки, и внимательно меня рассматривая. — Хорошая девочка, наша.

— Вот именно, Далия, наша, — поддержала её другая пожилая матрона, отсалютовав мне бокалом. — Может совсем нашей сделать?

— Так она же помолвлена? — тоненько пискнула одна из молоденьких девиц, бросив карту на стол, отчего её партнёрши по партии, недовольно скривились, сверившись с тем, что у них в руке.

— Ну так всем правилам бывают исключения, правда Елена? — по-доброму улыбнулась мне Далия. — Я думаю, покровительство «Гарпий», этой девочке не помешает. Ходят слухи, что некоторые особо рьяные уже точат на неё зубы.

Я в растерянности слушала их разговор, и никак не могла понять, к чему они клонят. В конце концов, не в семью же они меня решили приять? Это было бы слишком щедро с их стороны по отношению ко мне.

— И не нужно делать такое удивлённое лицо, — Далия подошла ближе ко мне, чуть прищурив глаза, отчего глубокие морщины вокруг глаз, выглядели ещё глубже. — Мы часто принимаем девушек в семью, названными дочерями. Не всем же так повезло, как женщинам нашего рода.

Я беспомощно посмотрела на Мари, но та только кивнула, подтверждая слова своей бабушки. Никогда не слышала о подобном, но видимо, в этом странном мире, возможно всякое.

Дальше меня представили присутствующим в комнате. Все молоденькие девушки, за исключением Мари, действительно были приёмными, и своего статуса совершенно не стеснялись. Насколько я поняла, никакого юридического веса это звание не давало, но мало кто хотел связываться с одним из древних родов, прими они кого-то в свои ряды, хоть и номинально. Больше всего, эти дамы напоминали некий орден просвещённой женщины, нежели просто семью. Всё это, я почерпнула из разрозненных кусочков информации, представленных мне во время знакомства.

— Ну так как? Вступаешь в ряды «Гарпий»? — улыбнулась мне Далия, сверкнув идеально ровными, белыми зубами.

— Я… — на мгновение я замялась, подбирая слова. — Я не могу понять, чем я отличилась, чтобы быть достойной, стать одной из вас, — тихо пролепетала я, смущаясь подобного напора.

— Ты, подруга наследницы рода, а в чуйку своей дорогой внучки, я верю. Она не стала бы водить дружбу с недостойной.

Я снова беспомощно перевела взгляд на Мари, надеясь получить хоть какие-то объяснения. Всё происходило слишком стремительно, и как мне казалось, неправдоподобно. Два года, я сама выживала, как могла. Я научилась уходить от нападок, сглаживать конфликты, или просто их избегать, не потеряв собственного достоинства. И никто и не подумал подать мне руку помощи, не считая старого Архимага, который принял меня под своё крыло с самого начала. Ну и самой Мари, которая утешала меня вечерами, когда маска слетала с моего лица и наружу пробивались мои настоящие эмоции.

— Ба права, у меня действительно чуйка, на людей. Мой наставник, называет это личным даром, что стало очень редким явлением среди магов, но всё чаще встречается среди обычных людей, — она пожала плечами. — Можно сказать, что я читаю людей, и вижу их суть. Прости, что не сказала тебе об этом раньше.

— Не парься, — махнула рукой я, ошалевшая от подобных откровений. — Что-то много всего на меня сегодня навалилась, и я так и не поняла, хорошо это или плохо.

— Всё, что не случается, к лучшему, — многозначительно заметила Далия.

Как мне показалось, среди этого малинника, она была главной. Другие женщины ловили каждое её слово, но я не видела в них слепого подчинения. Они просто уважали старую матрону, и потому им не казалось зазорным, следовать за ней.

— Ну так как, ты принимаешь нашу помощь и покровительство? — снова спросила меня Далия, чуть прищурив глаза.

— Что потребуется от меня, вступи я в ряды Гарпий?

Уж если на что-то соглашаться, то точно зная, во что я собираюсь ввязаться. Бесплатный сыр бывает только в мышеловке, а у каждого сообщества, есть свои правила, которые не стоит нарушать. Сейчас, я должна понять, приемлемы ли они для меня, или нет.

— Ну, во-первых, бывших Гарпий, не бывает, — начала Далия.

Следующие пол часа, я внимательно слушала её рассказ, и всё больше поражалась. Как, подобное сообщество могло существовать при феодальном строе, я понять не могла, но приняла как данность. Те, кто не имел собственного жилища, могли проживать в фамильном доме, в сердце столицы, но могли и снимать комнаты, если им было так удобней. Каждая, занималась тем, что ей по душе, но если кому-то из семьи нужна была её помощь, то не откликнуться, она не могла. И это было правилом номер один, и можно сказать, негласным девизом Гарпий. Семья, у них определялась не кровными узами, а родством душ, хотя это не влияло на наследование номинальной роли Глава. Номинальной, потому, что все вопросы, Гарпии решали на совете, а все дела, распределялись по возможностям и талантам. Так, девушки, занимались тем, что было им интересно, и обычно, ещё и дополнительно помогали роду.

Как оказалось, выходить замуж, Гарпиям никто не запрещал, но чаще всего, к ним приходили именно те, кто был против патриархального устройства их общества. Они бежали от навязанных, или несчастливых браков, в которых не могли найти собственного признания. Разводов в нашей Империи не существовало, но, если девушку или женщину принимали в ряды сообщества, мало кто из брошенных мужей, не боялся пободаться с железными леди, ставшими на её защиту.

Насколько я поняла, сам род Мари не бедствовал, а потому в средствах не нуждался. Никаких ежегодных взносов, или прочих взносов они не практиковали, но никого и не содержали. Гарпия всегда могла рассчитывать на помощь, кров, и еду, но не больше. Всего остального, она должна добиться сама.

— Мне нужно подумать, — наконец решилась я.

Я слишком устала сегодня, чтобы принимать какие-либо решения, оставляющие отпечаток на моей последующей судьбе. Далия, приняла моё решение благосклонно, не собираясь давить. Мне нужно понять для себя, чем вступление в Гарпии для меня закончиться. В конце концов, Дарт, говорил о походах в высший свет. Хоть я на него и злилась, но я собираюсь выполнить оговорённое в контракте, иначе, сама себе стану противна.

Мари провела меня в комнату, но не спешила уходить, внимательно рассматривая меня из-под полуопущенных ресниц. Её кукольное личико хмурилось, а руки, казалось жили собственной жизнью. Она то сминала, то расправляла подол платья, явно собираясь что-то сказать, но никак не решалась. Пока она собиралась с мыслями, я осмотрела комнату. Небольшая, но уютная, она вмещала в себя только то, что лично я считала важным для спальни, и ничего более. Односпальная кровать, накрытая простым серым покрывалом, прикроватный столик, шкаф и умывальник с зеркалом — вот и всё нехитрое убранство.

— Лен, — Мари снова замолчала, словно не могла решиться на следующий шаг.

— Мари, родная. Я очень устала. Если ты хочешь мне что-то рассказать, то не томи, — взмолилась я, расплетая волосы.

— Дартен… я… я повлияла на него. Это вторая половина моего дара, — она говорила быстро, словно пыталась скорее избавиться от слов, словно обжигающих её язык.