— То есть, он не беспросветный бабник, которому на меня плевать? — устало спросила я, не понимая, к чему она клонит.

— Нет, то есть да… — подруга явно чувствовала себя не в своей тарелке, но посчитала, что я обязана это знать, и я молча ждала продолжения. — Я просто заставила его открыть свою настоящую натуру. Скорее всего, он не повёл бы себя так, не сделай я этого, но мне показалось важным, чтобы ты это видела. Видела его настоящего.

— Тяжело тебе, наверное, живётся, — после минутной паузы заметила я. — Видеть истинную суть людей, и, если надо, открывать их настоящий характер. Сомневаюсь, что тебя любят в высшем обществе.

Подруга молчала, боясь поднять взгляд, и заметить на моём лице презрение. Бедная девочка. Она слишком многое знает о людях, а мы народ скрытный, и неприемлем, если кто-то копается в наших тайнах.

— Мари, — после затянувшей паузы, позвала её я. — Я не сержусь, честно. В некотором смысле, я тебе даже благодарна, ведь он начал мне нравиться, а это стало бы для меня огромной ошибкой, но не делай так больше. Если понадобиться, я попрошу. Ладно?

Лицо девушки утратило прежнее выражение, и теперь Мари смотрела на меня с недоверием, будто я сейчас рассмеюсь ей в лицо, и назову её чудовищем. Нелегко ей, наверное, пришлось, особенно ребёнком. Маленькая девочка, взрослая не по годам, от созерцания той грязи, что таиться в душах людей. Все мы стараемся казаться лучше, чем есть на самом деле, почти не меняясь внутри.

— Ты не злишься? — тихо, едва слышно спросила она, подходя ближе.

— Нет, — совершенно честно ответила я. — Ты хотела, как лучше, ну а то, что мне не понравилось увиденное, это уже совсем другое дело.

Пожелав мне спокойной ночи, Мари наконец оставила меня одну, и я, быстро раздевшись, легла спать. Всю ночь, мне снилась какая-то чушь, отчего я достаточно часто просыпалась, хватая ртом воздух, но сразу ложилась обратно, надеясь хоть немного отдохнуть. Что-то мне подсказывает, что Мари будет зверствовать с удвоенной силой, пытаясь загладить свою вину новыми нарядами.

Утром мы покинули дом Гарпий, и отправились в центр. Мари показалась мне непривычно задумчивой, словно что-то сильно её терзало, но она не знала, что с этим делать. В первых нескольких магазинах, мне была предоставлена полная свобода, что очень не походила на подругу. Она привыкла держать всё в своих руках, словно готовилась к участи управляющей. Впрочем, наверное, оно так и есть.

— Не принимай предложение бабушки, — наконец вынырнула из своих мыслей подруга, теребя подол. — Она рассчитывает получить влияние на будущую Императрицу, и тебе не понравиться то, как она станет проталкивать тебя на эту роль.

— Но Дарт, не наследник престола, — тихо заметила я, осматриваясь, чтобы проверить не подслушивает ли кто наш разговор.

— Слишком многие недовольны наследником, и его самодурством. Он перешёл дорогу многим высокостоящим родам, лишив тех сыновей и опозорив дочерей. Я слышала, что многие ставили на Дартена, потому его и сослали, — заговорщически поведала мне Мари. — А теперь, когда он вернулся, думаю они возьмутся за старое.

— Но наследника невозможно убить, — шёпотом возразила я.

— Его необязательно убивать. Хватит того, что его сместят, и спрячут где-то глубоко в темнице.

Нехорошая картинка вырисовывается. Дартен метит на трон и у него есть поддержка. Сомневаюсь, что слезливая история про вдову, и их любовь, стоит и ломаного гроша. Он просто хочет поскорей от меня избавиться, как от временного неудобства. Чем больше я узнаю, тем больше мне кажется, что я сделала большую ошибку, согласившись на эту авантюру.

Решив, что её долг передо мной выполнен, Мари успокоилась, и включилась в выбор одежды. Когда содержимое моего кошеля подходило к концу, а я чувствовала себя выжатой, как лимон, нас нашёл курьер, передав мне небольшой свёрток. Расплатившись с мальчишкой небольшой монеткой, я открыла пакет, и достала из него небольшой кулон на толстой цепочке. К подарку прилагалась записка:

«Как я и обещал, счёт на твоё имя открыт. Кулон — ключ доступа.»

И небольшая приписка:

«Нам нужно поговорить.»

Пока я стояла, снова и снова перечитывая короткое послание, пытаясь найти в нём что-то ещё, ко мне подошла Мари. Бросив быстрый взгляд на кулон, она восторженно цокнула языком и воодушевилась.

— Золотой кулон гномьего банка. А молодец мужик, знает толк в том, сколько девушки нужно средств, чтобы выглядеть сногсшибательно.

— И во сколько он оценивает своё вчерашнее поведение? — я чуть скривилась, но быстро взяла эмоции под контроль. Откровенный разговор с подругой будет потом.

— Ну… — Мари задумалась, что-то прикидывая. — На счету должна быть, как минимум тысяча золотых, чтобы ты получила именно такой кулон. Ну что, подруга. Гуляем?

Я растеряно кивнула, следуя за Мари. Всё купленное доставят в Академию в ближайшие пару дней, так что таскать с собой нам ничего не пришлось, но меня напрягало другое. Если Дарт, всё это время был в опале, то откуда у него столько денег? Сомневаюсь, что комендант крепости, даже в столь опасном месте, может позволить себе подобное расточительство. Видимо, Мари говорила правду, и за ним действительно стоят именитые фамилии и большие деньги. Во что я ввязалась?

Ближе к вечеру, я уговорила подругу вернуться прямо в Академию, а не к ней домой. Мне очень не хотелось встречаться с Гарпиями, и обосновывать свой отказ. Когда-нибудь нам придётся объясниться, но не сейчас. Я слишком устала, чтобы выдержать прессинг от Далии, и остальных женщин. И тем более не готова сдать им Мари, поведав откуда знаю об их планах на свою персону. И вообще, мне неприятно чувствовать себя пешкой в чужой игре, словно моё мнение, мои чувства ничего не стоят, а важен только мужчина, сделавший мне предложение.

В саму Академию мы попали уже затемно. Дедок, дежуривший у дверей портального зала только покачал головой, сетуя на непоседливых девиц, непонятно где шляющихся по ночам. Мари привычно закатила глаза, словно слышала его проповеди не в первый раз, а я была настолько уставшей, что сил реагировать у меня просто не оставалось. Попав в комнату, мы завалились спать, пытаясь восполнить потраченные на магазины силы. Лично мне казалось, что мы перевыполнили план покупок, и даже боготворящая шопинг Мари, в последних нескольких магазинах прибывала без особого энтузиазма.

Утром меня разбудил магический вестник, настойчиво стучащий в окно. На всей Академии стояли защитные чары, и даже этих невинных бабочек приходилось впускать вручную. Сонная, помятая и оттого жутко недовольная, я открыла ставни, и небольшая бабочка порхнула мне в руки. Её тонкие, эфемерные крылья истаяли в воздухе, оставив только тельце записки.

Я развернула небольшой кусочек бумаги, и прочла послание:

«В кафе, где виделись вчера. Восемь вечера. Дартен.»

Коротко, и звучит, как приказ. Интересно, он так изменился, потому что Мари заставила его сбросить маску, и потому он больше не пытается казаться идеальным мужчиной, или случилось что-то ещё?

До вечера я пыталась занять себя хоть чем-то, и Мари помогала мне подготовиться к вечерней встрече. Я подверглась полному курсу процедур для красоты, от масок до маникюра, чем в последние месяцы откровенно пренебрегала. Охая и ахая, она носилась вокруг меня со скоростью электровеника, пытаясь успеть всё и сразу. К концу всех мучений мои волосы снова блестели, кожа стала похожа на фарфор, а аккуратный маникюр дополнил картинку.

Убрав мои волосы в небрежную высокую причёску, она дополнила образ студентки простым, но очень идущим мне макияжем и осталась довольна своей работой.

— Хоть он и кобель каких мало я уверена, что ты сразишь его на повал, — оглядев меня, констатировала подруга.

— Мари, мне плевать на его мнение. Честно, — попыталась в очередной раз достучаться до подруги. — У нас сугубо деловые отношения.