— Прошу прощения за опоздание, — я опустила голову, подавив желание высказать этом напыщенному хряку всё, что о нём думаю.

— Чего ещё ожидать от таких, как ты, — сварливо ответил мне он, явно пытаясь спровоцировать на скандал, но не получив желаемого отклика, махнул рукой в сторону портала.

Сделав глубокий вдох, я вошла в дрожащее марево перехода. На лекциях нам кратко описали, чего ожидать, но никакие слова не сравнятся с тем, что я ощутила. Закрытые глаза не спасли от калейдоскопа обрушившихся на меня красок и ощущений. Маги не зря старались сократить количество путешествий через изнанку мира. Не одна диссертация была написана на тему наркотического влияния подпространства на организм человека, и возможные последствия от слишком частого использования. Я купалась в первозданной энергии, насыщающей каждый миллиметр пространственного перехода. Мой магический резерв, находившийся почти на нуле в начале пути, переполнился от обилия сырой силы. Я пила её, не в силах остановиться, заставить себя прекратить это безумие.

Мир по другую сторону встретил меня волной запахов и звуков, оглушающих и сбивающий с толку, после тишины и невесомости перехода. Пришлось несколько раз вдохнуть, чтобы справиться с взбунтовавшимся организмом. Когда головокружение прошло, я, чуть шатаясь, как от опьянения направилась к остальным членам группы и встала в строй.

Маги не считались военными, но базовую подготовку проходили. Дабы воспитать силу духа и тела, как нам объяснили в Академии. Нас воспитывали лидерами. По окончании обучения, мы должны уметь не только уничтожать, но и вести за собой людей, если это понадобится. В звании Архимага, маг может принять командование целого подразделения. Во главе армии, может стать только Магистр. Несмотря на это, большинство магов — одиночки, не желающие лезть в политику. Боевые маги — идеальные орудия массового уничтожения, которых годами учат работать как по одному, так и в связке.

Местом моей неожиданной практики оказалась одна из крепостей на границе с проклятыми горами. Серые пики башен словно Атланты, подпирали серое от свинцовых туч небо. Пронзительно холодный для этого времени года ветер, продувал меня, одетую не по погоде до самых костей. Инструктаж я слушала краем уха, силясь прийти в себя. Какой-то частью сознания отметила, что на ужин стоит прибыть в шесть вечера. Противные белые блики танцевали перед глазами — последствие магического перенасыщения. Неожиданно оказалось, что монотонный голос профессора стих. Студенты старшекурсники коротко поклонились своему руководителю, и отправились заселяться в крепость. Я медленно плелась за ними, радуясь своему везению. Как единственную девушку в группе — мне посчастливилось получить собственную комнату во временное пользование. Менее удачливых парней, селили по три на комнату в другой стороне коридора.

Наконец-то! Тишина и спокойствие. Не могу сказать, что комната была уютной. Больше всего мне хотелось её охарактеризовать, как каменный мешок с узкими окнами. Тонкий, износившийся ковёр не давал и шансов пройтись по нему босиком и не отморозить себе ноги. Две узких кровати расположились у каждой стены. Одно радовало — накрывали их огромные, тёплые одеяла. Размер подушки — радовал глаз. Хоть не замёрзну и смогу качественно выспаться. Усилием воли, подавила желание упасть, и проспать до ужина. Слишком я измоталась за последние несколько недель.

Сбросив сумку на кровать, я решила пройтись по территории. Не знаю, когда в меня успели столь качественно вдолбить правила выживания. Первое из них гласило — «Хочешь жить, изучи свою дислокацию». В этой крепости мне предстоит провести всё лето, а место тут небезопасное. Сомневаюсь, что мне, стоит ожидать поддержки от других практикантов. Всё сама, как и в Академии. Как и раньше, я единственная иномирянка среди коренных жителей этого мира, а отношение к нам, весьма специфическое. Большинство игнорирует, но есть и те, кто непременно постараются втоптать в грязь, ради собственного удовольствия.

Я отмахнулась от неприятных мыслей. Мне не нужна их любовь, чтобы с комфортом обустроится в обществе. Хотела ли я, чтобы они оставили меня в покое? Непременно. Если бы не несколько излишне болтливых преподавателей, никто и не узнал о моём происхождении, но поздно дуть на воду, когда язык пошёл волдырями. В первую очередь нас оценивают, как магов. Покровительство Архимага Сальватиса, оградило меня от предвзятого отношения во время аттестации. Почти оградило. Меня также пытаются завалить, подловив на незнании материала, но это только стимул, оставить их с носом. Сложно передать, какое наслаждение я испытываю, в очередной раз получив свою честно заслуженное «отлично». Я даже могу сказать им спасибо. Из-за постоянных придирок — я одна из лучших студенток на потоке.

Почистив одежду магией, я расчесала растрепавшиеся волосы, и заплела их в тугую косу. Надеюсь, среди моих одногруппников и местных солдатиков не найдётся идиотов, решившихся меня за неё потаскать. Очень не хочется вспоминать приёмы самообороны. Мне пришлось поставить ни один фингал, перед тем, как особо рьяные поняли — запрет на использование магии ничего не значит. Я с удовольствием расквашу им нос, если мне сильно досаждать. Если сильно упорствовать — могу и руку сломать. Мытьё полов, не то наказание, ради избежания которого я готова стать чьей-то игрушкой.

С любопытством присущим только женщинам и кошкам, я отправилась изучать территорию. Жилой сектор обошла по дуге, так, на всякий случай. Чем меньше я их провоцирую, тем целей будут мои кулаки. Во время своих брожений, отметила несколько выходов на улицу. Куда ведёт парочка огромных двустворчатых дверей на внутренней стороне стены — осталось для меня загадкой. Возможно — столовая, или зал для сборов. Сейчас, они оказались закрыты, а взламывать замок — дурной тон. Разочаровавшись в первой в своей жизни крепости, я направилась на улицу.

Первым делом, обошла здание по кругу, изучая высоченные стены, отрезающие нас от внешнего мира. Несколько излишне беспечных стражников играли в карты, или кости, совершенно не уделяя внимания своим прямым обязанностям. Отстранённо отметила, что форма сидит на них криво. Словно с чужого плеча. Оружие тоже находилось не в лучшем состоянии — явно казённое. За своим бы они ухаживали намного лучше.

Я направилась в конюшню. К летающим ящерам я тоже зайду, но позже. Заглядывая в каждое стойло, я остановилась как вкопанная, не в силах отвести взгляд от стоящего в нём красавца. Огромный чёрный скакун, горделиво подняв голову, смотрел на меня, чуть насмешливо сощурив синие, как сапфиры глаза.

— Какой красивый…

Я тихо выдохнула, после того, как поняла, что задерживаю дыхание, разглядывая этого невероятного скакуна. Сделав небольшой шаг вперёд, я приблизилась к двери, чуть протянув руку, чтобы коснуться плюшевого носа коня. Он так разительно отличался от низкорослых лошадок, занимавших соседние стойла. Сложно поверить, что они действительно представители одного вида. Коню мой порыв — не понравился. Насмешливо фыркнув, он развернулся ко мне крупом, давая понять, — знакомиться он не намерен.

— Ну, и ладно, не больно-то и хотелось, — проворчала я, надув губы.

Если честно, то погладить хотелось безумно, но лезть к огромному зверю, когда он совершенно не желает идти на контакт — себе дороже. Может покусать или копытом в лоб облагодетельствовать. С них станется. Стоило мне показать, что мне всё равно, как конь повернулся ко мне, недоверчиво поглядывая на в мою сторону. Будто, не верил моим словам. Вот хитрющая зараза. Знает, что красавец, и вредничает направо и налево. Явно привык к восторженному трепету в свой адрес.

— Ага, — нагло подтвердила его догадку. — Красота мало стоит. Я люблю добрых и ласковых! — упёрла руки в бока. — И, вообще, пойду смотреть на летающих ящеров. Вот они — действительно необычные!

Отвернувшись от вредного животного, я сделала шаг в сторону, будто собираясь уходить. Обидевшийся на мои слова конь, зубами схватил край моей рубашки. Ого! Какие зубки! С энтузиазмом учёного, принялась изучать нетипичную для лошади челюсть. А, может, он всё-таки не одного вида с остальными? Клыки весьма прозрачно намекают на мясную диету.