— Мне нужно, чтобы ты мне доверяла, а не закрывалась в себе, если тебя что-то гложет, — совершенно спокойным голосом отозвался маг. — Я за тебя в ответе, а потому, тебе придётся со мной делится своими проблемами.

— Тогда огради меня от ухаживаний своего друга! — крикнула я, а осознав, что только что сказала, то быстро закрыла рот руками.

— Даже так? — маг чуть приподнял бровь. — И чем тебя не устраивает мой лучший друг?

Рука переместила со рта, на лоб. Ну и как это называется? Он что, смущал меня с разрешения Дартена? Я переводила взгляд с одного мужчины на другого, совершенно не зная, как реагировать на подобное заявление, если не считать матерных выражений, которые так и рвались с языка. Вот мужики! Вот гады!

— Меня твой лучший друг не устраивает по многим пунктам, как минимум тем, что я как бы невеста, а как максимум, дружбой с тобой!

Видимо, я слишком долго молчала в этом мире. Слишком часто глотала обиды. Слишком часто запрещала себе встревать в споры и ссоры, хотя это противоречит моему характеру. Маска прилежной тихой девочки трескалась и осыпалась осколками к моим ногам, как бутылка, в которую попали из рогатки. Негодование штормовым морем плескалось внутри, грозясь переполнить меня и выплеснуться наружу.

— Продолжай, — подбодрил меня Дарт, тем самым взбесив ещё больше.

— Слушай, тебе невеста фиктивная нужна, или подопытный кролик для экспериментов? — я внезапно успокоилась, словно выключатель нажали.

Не люблю, когда меня выводят на истерику, вытаскивая все мои комплексы и проблемы наружу. Мама любила так делать, зная, что это единственный способ дать мне перебеситься и выплеснуть накопившееся до того, как оно затопит меня. Обычно, подобные сцены заканчивались моими слезами, но потом мне становилось легче — словно камень с сердца сбросила.

Но одно дело — мама, и совсем другое — почти незнакомый мужчина, который дёргает за невидимые нити. Он почти безошибочно находит ко мне подход, всё больше пугая меня этим умением. Я не настолько ему доверяю, чтобы просто взять и открыться.

— Мой двоюродный брат, — без предупреждения, сменил тему Дарт, — открыл на тебя охоту. Физически они навредить не смогут, но постараются уничтожить морально.

— Зачем им это надо? — скривившись, как от зубной боли, спросила я.

Только очередной травли мне не хватало. Мало я натерпелась поначалу?

— Один из критериев — вменяемость невесты. Тебя попробуют свести с ума, любыми способами. Или постараются соблазнить, лишив невинности.

— Сколько предлагают за мою голову? — спокойно спросила я, делая глубокий вдох. — И я полагаю, Князь испытывал меня на прочность?

— Нет, — Дарт недовольно глянул на друга, — сводничеством не занимаюсь.

— Дарт, — мне показалось, что Князю не нравиться, как легко жених всё мне рассказывает.

Всё-таки мутный он какой-то. Обаятельный до одурения — это да, но я никак не могу понять его. Красивый, сильный, умный — любая девушка высшего общества сочла бы великой радостью составить ему пару, а он — мне время уделяет.

— Дартен, — я глубоко вдохнула, выдохнула, и начала говорить, чеканя каждое слово. — Я твоя невеста, хоть и фиктивная. У нас договор. Начни я заглядываться на других — это бросит тень на тебя, и ничем хорошим не закончится. Я выполню свою часть соглашения — с честью. Спасибо, что предупредил о возможных проблемах, но с травлей я скорее всего справлюсь, если в ней не станут участвовать преподаватели.

— Я скажу тебе больше, — Дарт улыбнулся, — преподаватели станут твоей защитой, так как уже перешли на мою сторону.

— Ты действительно решил взойти на престол?

Честно говоря, я до последнего не верила, что он хочет стать Императором. Больше того, я не могу себе представить, как он собирается воплотить это в жизнь, если принять во внимание защиту. Если свергнуть правящую верхушку возможно, то почему этого ещё не сделали? Императорский трон, слишком лакомый кусок, чтобы от него отказаться.

— Скажем так, я намерен не дать кузену сделать это, — уклончиво ответил Дарт, вставая с кресла. — Мой двоюродный брат, не та фигура, которую стоит допускать до власти. К сожалению, мой дядя слишком мягкотел, чтобы принять нужное решение.

Плохо, что меня втянули в политику. Вот чует моя пятая точка — мужчины что-то затевают, и мне лично — их планы выйдут боком. Полагаю, что у втянутых в это мероприятие достаточно сил и влияния, чтобы оградить себя от проблем, но мне решительно нечего противопоставить возможным недругам.

— Мне стоит приготовиться к военным действиям в Академии, я правильно поняла?

Я смотрела магу в глаза, не отводя взгляда. Он втянул меня во всё это, хотя и я сама хороша — согласилась, не узнав все детали. И вообще! Я себя не узнаю в последнее время… как подменили!

— Да, — маг кивнул мне. — И ещё, — я содрогнулась, ожидая очередную подлянку. — Внимательно следи за изменениями в своём характере. Защита, вытаскивает на свет самые неприглядные черты характера, которые тебе казалось ты уже победила.

Шикарно! Просто великолепно! Я пыхтела, как паровоз, осознав почему веду себя столь непривычным образом в последнее время. Ну что, здравствую железный контроль над эмоциями, о котором я почти забыла, обуздав свой нрав.

— Я могу идти?

Оставаться больше не хотелось, а выпить кружечку пива — очень даже. Наконец-то, у меня есть средства, чтобы немного себя побаловать. Дарт кивнул, открыв для меня портал, и жестом попросил Князя остаться, когда тот уже намылился меня сопроводить. Благодарно улыбнувшись жениху, я закрыла глаза, и шагнула в дрожащее марево перехода.

От пива я всё-таки отказалась. Попивая травяной чай, я разглядывала спешащих по улицам прохожих, следя за тем, как их тени причудливо изгибаются от света ночных фонарей. Нежное почти невесомое пирожное таяло во рту, а ягодное послевкусие заставляло жмуриться от удовольствия.

Поведение очередной прохожей привлекло моё внимание. Девушка яростно отбивалась от ведущего её за руку мужчины, но другие люди будто не замечали её попыток освободиться. Она кричала, но слова почти не долетали до моего столика. Я решительно встала.

До парочки я добралась достаточно быстро, легко лавируя между редкими прохожими, спешащими по своим делам. Девушка продолжала брыкаться, но мужчина был непреклонен и всё дальше уводил её вниз по улице.

— Уважаемый, — я коснулась плеча мужчины, и едва успела увернуться от его удара. — Ладно, — согласилась я, — Неуважаемый, но девушку отпустите.

— Не лезь не в своё дело, девчонка, — рявкнул мужчина, отмахиваясь от меня, как от недостойного его внимания противника.

— Я всё-таки настаиваю на том, чтобы вы её отпустили. И немедленно.

С моих пальцев слетело парализующее заклятие и, не причинив вреда противнику, рассосалось. Что за чёрт? Нас заставили отработать это заклинание до автоматизма, чтобы подавлять бунты недовольных горожан, если такие случатся. В правильности плетения я не сомневалась, но понять, почему оно не сработало — не могла.

— Мала ещё со мной тягаться, — надменно проворчал мужчина, остановившись и внимательно меня рассматривая. — Если хочешь, можешь занять её место, — кривая усмешка появилась на его тонких губах. — Думаю, мы с тобой неплохо можем повеселиться.

— Спасибо, но моё сердце уже занято, — вежливо ответила я, пытаясь потянуть время.

Идеальных защит не существует, но я всего лишь на третьем курсе, и знаний мне категорически не хватает. Взлом защитных заклинаний мы начнём проходить только в этом году, так что я и представить себе не могу, с чего начать. Неужели патруль не заметил эту парочку? Если я смогла рассмотреть их через заклинание отвода глаз, то теоретически я сильней, чем он. Увы, в магии грубая сила — слабый помощник. Опыт, уровень контроля над силой — вот истинные признаки великого мага. Я судорожно соображала. Если я сейчас отправлю вестника — он его засечёт, и от меня останутся рожки да ножки. Я просто не смогу отразить его атаку. Если пойду напролом — он меня как котёнка уделает. Стоп! Я дура! Защита земли! Ведь я могу положиться на неё, не боясь получить кинжал в сердце или заклинанием в грудь.