— Доброе утро, Елена, — коротко поздоровался со мной маг, и жестом отпустил моего сопровождающего.

Парень, коротко поклонившись, удалился, но даже этот короткий поклон был насквозь пропитан уважением и обожанием. Забавно. Обычно — простые солдаты боятся магов, или просто недолюбливают, а тут… Кто же ты, таинственный комендант?

— Доброе утро, — я опустила глаза, вспомнив, при каких обстоятельствах мы сегодня виделись.

— Я сегодня получил письмо, от Архимага Сальватиса.

Маг замолчал, явно ожидая моей реакции, но мне было, нечего сказать. Наставника я не видела последние несколько недель. О причине, толкнувшей его отослать меня на практику тоже не сведуща. Слишком необычно думал Архимаг, чтобы простой студентке угнаться за ходом его мыслей.

Сказать мне было нечего, а потому я просто ждала продолжения. Молча, и не поднимая глаз от пола.

— Ваш наставник, просит меня присмотреться к вам, как к потенциальной невесте, — задумчиво добил меня маг, всё таким же лениво-светским тоном.

Что? Невесте? Да я замуж не собираюсь ещё в ближайшие лет десять, и то — только по большой любви, и никак иначе. Впрочем, я сомневаюсь, что наставник бы затеял всё это просто так, а значит, на всё есть свои причины.

— Наставник Сальватис случайно не написал, почему он предлагает вам мою кандидатуру?

Я очень старалась держаться спокойно, не показывая, насколько меня поразили эти новости. В конце концов, мне казалось, что наставник должен был поговорить сначала со мной, а только потом предлагать меня кому-то.

— Написал, но я не стану делится его соображениями. Думаю, что сегодня за ужином, мы можем объявить о помолвке, которая затянется до конца вашего обучения, а после, вы сами решите, что вам делать с вашей жизнью.

— То есть, до момента окончание моего обучения, моей жизнью будете распоряжаться вы?

Вся ситуация настолько меня разозлила, что удержать свой характер, и не съязвить у меня не получилось. В бешенстве от открывающихся перспектив, крепко сжала кулаки, и очнулась только от того, что почувствовала, как ручейки крови медленно потекли по сжатым пальцам.

— Не совсем так, но не далеко от истины, — спокойно ответил мужчина, поднимаясь со своего кресла. — До окончания вашей учёбы, и принятия клятвы мага, я, гарантия того, что вы доживёте до диплома.

— Радужные перспективы. Или помолвка, или смерть.

О том, что на меня кто-то имеет очень большой зуб — я знала с первых месяцев в Академии. Меня постоянно провоцировали, пытались унизить, ударить, а потом и уничтожить морально и физически. Некоторым аристократам очень не нравилась лояльность короля к иномирянам, и они всячески демонстрировали мне своё «фи!». О том, что они остановятся и я мечтать забыла, а остальные — просто не вмешивались.

— Мне кажется, что при выборе между фиктивной помолвкой, или настоящей смертью, выбор невелик.

Маг поднёс один из моих кулачков к лицу, и стал медленно разжимать мои пальцы. По тому, как ранки защипало, я поняла — меня опять лечат. Зачем он тратит свой резерв на царапины?

— Фиктивной? — с надеждой спросила я.

Когда он закончил с третьей по счёту ранкой, до меня наконец дошёл смысл его слов. Ну конечно — только фиктивной. Какой резон сильному, родовитому магу по-настоящему связывать свою жизнь с такой как я? Впрочем, а почему это меня должно задевать?

— Я почему-то очень сомневаюсь, что вы хотите за меня замуж, прекрасная Елена, — он учтиво поцеловал моё запястье, но у меня аж мурашки по коже пошли от его прикосновения, — а заставлять не стану.

— Я одного не могу понять, — не удержавшись я отвела глаза в сторону, чтобы не видеть его насмешливых глаз. — Как наша помолвка, защитит меня от покушений?

— Всё очень просто. В Империи закончились идиоты, желающие иметь меня во врагах. Тронь они вас, и им не избежать очень долгой, и очень мучительной смерти.

— Звучит многообещающе, и очень пафосно.

Не смотря на его серьёзный тон, я не удержалась от улыбки. Вот это самомнение. А ведь он, говорит совершенно серьёзно, и ни капли не сомневается в собственных словах.

— Впрочем, если ты считаешь, что моя помощь тебе не нужна, — он отпустил мою руку, — то я не стану тебя принуждать.

— Я могу подумать? Или предложение со сроком годности?

— Думайте, но я не советую затягивать с решением, — он на мгновение задумался, а потом продолжил. — Впрочем, до конца практики, время у вас есть.

— Благодарю, — я привычно поклонилась, как нас учили.

Как не странно, в этот раз я не испытывала неприятия к этому жесту, а впервые почувствовала то, что поклоном выражается — признание и уважение. Я действительно была признательна этому мужчине. Он не давил, он простил мне мой срыв, хотя мог и шантажировать им. Он предлагает мне защиту, хоть и не обязан.

— Можно вопрос? — я насторожилась, от посетившей меня догадки.

— Конечно.

Мечтать о том, что он не заметил того, как изменилось выражение моего лица было бы глупо, но он мою насторожённость принял спокойно. Словно так и надо.

— Что вы получите от этой фиктивной помолвки?

Забавно. Именно этого вопроса он от меня не ожидал, и он ему явно не понравился.

— Скажем так. У меня есть небольшая проблема, с которой, как оказалось, мне может помочь только иномирянка.

— И какая же?

— Думаю, об этом слишком рано говорить. Мне понадобится ваше расположение, и потому, я хочу вам помочь. Не волнуйтесь, принуждать не стану.

Видимо заметив скепсис на моём лице, он на секунду замер, а после стал на одно колено, и достал кинжал. Тонкая струйка крови потекла из небольшого пореза, появившегося там, где остриё коснулось кожи. Маг даже не поморщился.

— Я, Дартен Чеаршерре, клянусь своей кровью и честью своего рода, не принуждать Елену, и не угрожать ей. Я клянусь защищать её от опасностей, оберегать от невзгод, и ценить её жизнь, как свою, если она примет моё предложение.

Надо же. Слова магической клятвы. И всё ради того, чтобы меня успокоить. И что забавно, не принуждать и не угрожать — уже вступили в силу. Это только на счёт защиты есть небольшой пунктик — если приму его предложение. Ну что, мне всё нравится. Мужик он явно серьёзный и ответственный, так что проблем с ним быть не должно.

— Ну что же. Вы меня убедили, — я улыбнулась. — Я принимаю ваше предложение, и не вижу смысла затягивать с помолвкой.

Видно, столь стремительно развития событий Дартен не ожидал, а потому так и замер, не поднимаясь с колен, и внимательно изучая моё лицо. Чуть коснувшись кончиками пальцев всё ещё протянутой ко мне руки, и послала исцеляющий импульс. В отличии от того, как лечил меня он — боли не будет, но и ранка пропадёт не сразу. Максимум — через десять минут.

Обряд помолвки, мы провели в кабинете, и в коридор я вышла уже с тонким ободком кольца, на безымянном пальце. Синий метал чуть холодил кожу, пока не напитался от моего тепла, а потом я и вовсе перестала его ощущать. Для магов, часто использующих руки, любое кольцо, мешающее действиям — неприемлемо, а потому я была искренне признательна своему жениху, что он выбрал именно его.

Уже в конце коридора я вспомнила, что не получила указаний по поводу практики. Не оставалось сомнений — практика, это способ нас познакомить. Наставник всё правильно рассчитал. Я слишком прагматична, чтобы отказаться от защиты, а он слишком благороден, чтобы не помочь молоденькой девушке. Впрочем, он сказал, что ему понадобится моя помощь в будущем. Придёт время, и я узнаю, а пока, нужно готовится к тому, что с окончанием Академии, я останусь одна.

Несколько минут я стояла у двери его кабинета, и мучительно боролась с непонятно откуда взявшейся стеснительностью. Только что, мы совершенно спокойно говорили, но откуда не возьмись, мне стало неловко о чём-то его спрашивать. А ещё вспомнилось то, как сегодня утром, весьма красноречиво топорщились его штаны, при взгляде на меня. В общем, бардак у меня в голове творился. Стоило мужчине чётко обозначить собственную позицию по отношению ко мне — как я начинаю думать о большем. Загадочные мы существа — девушки.