Греки «росов» по традиции отождествляли со скифами или тавро-скифами. Сейчас укрепилось мнение, что на такое произношение слова «русы», «русь» оказала влияние библейская традиция, где князь Гог из земли Магог и ужасное нашествие диких варваров связывается с Апокалипсисом и упоминанием при этом народа Рош-Рос. По созвучию, византийские литераторы, тесно связанные с церковной средой, стали называть страну Росией, а людей, приходящих из нее, росами. То есть в ту эпоху «росы» было названием, данным греками. Но это может объяснять трансформацию этнонима «русь» в название страны «Россия».

Рассмотрим проблему упоминаемого в Бертинских анналах Русского каганата, государственного образования во главе с русами, который в своём первоначальном виде мог существовать до второй половины или конца IX века. Историки давно ведут полемику по вопросу, какие русские находились в этом каганате: славяне или какие-то другие, например, аланы или хазары, и где находился этот каганат. Недостаточное исследование этого вопроса можно объяснить и тем, что в советское время скифология и хазароведение были дискриминируемыми дисциплинами.

Самое раннее упоминание о Каганате содержится в Бертинских анналах – летописном своде Сен-Бертинского монастыря, охватывающем историю государства франков с 830 до 882 годы. Развалины закрытого в 1791 году монастыря находятся в пределах французского города Сен-Омер. Сведения относятся к 839 году, то есть к периоду более раннему, чем описан в древнерусских летописях. В рассказе о византийском посольстве, прибывшем в Ингельгейм ко двору императора Людовика I Благочестивого 18 мая 839 г., пишется: «Феофил император Константинопольский послал с ними также неких, которые говорили, что их, то есть их народ, зовут Рос, и которых, как они говорили, царь их Хакан называемый».

Каган – тюркский титул, который носили верховные правители кочевых империй. Вероятнее всего, русы могли заимствовать его у хазар. Обычно считается, что он отражал великодержавные претензии русов, во-первых, на равенство с хазарами, во-вторых, на соперничество с ними в контроле над славянскими племенами. Согласно менее распространённой точке зрения, он, наоборот, свидетельствует о вассальной зависимости русов от хазар.

В настоящее время территория Русского Каганата однозначно не может быть установлена.

Среди вариантов местоположения его называются:

Среднее Поднепровье – территория полян (Б. Рыбаков, Л. Гумилёв и др.)

Славянский север – Новгород, Ст. Русса (А. Шахматов, К. Цукерман, Д. Мачинский.) Район от Днепра до Среднего Дона и Верхней Оки (В. В. Седов, Е. С. Галкина).

Приазовье – (Г. Вернадский).

Северный вариант в статье 2003 г. «Два этапа формирования древнерусского государства»(http://iananu.kiev.ua/archaeology/2003-1/zukerman.htm) подробно обосновывает К. Цукерман (род. 1957 – французско-еврейский историк), а также развивает Д. А. Мачинский (1937–2012 – российский археолог и историк, специалист по скифо-сарматским и славянским древностям и Новгородской Руси). По мнению Цукермана центр Каганата находился сначала в Ладоге, затем в Рюриковом Городище (Holmgardr скандинавской традиции – «остров руссов»), а главными поселениями были Холопий Городок и Городище на Сясе. Этой же точки зрения придерживается и Дж. Шепард, по мнению которого резиденцией кагана было Рюриково Городище – крупнейшее русское поселение на верхнем Волхове в середине IX в., располагавшееся на холме и не подверженное подтоплению даже в половодье. Однако объединить все данные в одну концепцию, построенную с учетом греческих источников и русских летописей, Цукерману совсем не просто. Опустошительный пожар в Ладоге в 860 г. рассматривается в связи с междоусобными войнами, последовавшими за изгнанием варягов. Таким образом вроде бы подтверждалась традиционная дата прихода Рюрика 862 г. Однако недавние раскопки привели к выводу, что пожар произошел между 863 и 870 гг., что позволило вновь рассматривать приход Рюрика в 868 г. Но тогда это не вяжется с походом варягов в 860 г. на Константинополь.

И чтобы дать объяснение всем событиям с учетом их хронологии и обосновать северный вариант Русского Каганата по Шепарду, К. Цукерман создаёт и аргументирует свою авторскую реконструкцию истории. При этом вместе с археологами пришлось по новому интерпретировать результаты раскопок, подгоняя их под эту концепцию, объясняющую массовые пожарища в Ладоге, Труворовом городище (будущий Изборск) и других поселениях со смешанным славяно-финским населением и исчезновение Каганата результатом масштабной агрессии скандинавов. Но попытки навязать археологическим находкам летописную хронологию заводят только в тупик.

К. Цукерман выбирается из этого тупика, по своему реконструируя события, привязанные к принятому им за основу северному варианту Русского Каганата, и приходит к выводам:

1. Основой создания Русского Каганата незадолго до его первого упоминания в 839 г. послужила экспансия скандинавских (русских) отрядов и их поселений для контроля торговли между Скандинавией и Востоком. При этом южная часть торгового пути контролировалась Хазарским Каганатом. Агрессивная политика русов по отношению к местным племенам славян согласно арабским источникам и противопоставление русов славянам напоминают летописные описания притеснений славян варягами.

2. Гибель Каганата в начале 870-х годов (и летописное «изгнание варягов») связывается с сильной волной славянской миграции на север под напором венгров, которых хазары вынудили уйти из Леведии. Это породило застой на торговом пути на 25 лет.

3. Приход Рюрика состоялся около 895 г. (Серьёзное обоснование разрыву в 25 лет не приводится).

Реконструкция Цукермана (не говоря о следовании норманской традиции и необходимости подгонять археологические данные и датировку под авторскую гипотезу) создана без учета арабских источников и поэтому не выдерживает критики. А за дату призвания Рюрика, как уже было показано, следует принимать 870, а не 862 год. Критика К. Цукермана сводится к следующему:

1. Определение скандинавских отрядов как «русских» ничем не обосновано. 2. Расположение резиденции кагана на холме не подходит к описанию острова с болотистой почвой. Не говоря уже о его размерах «в три дня пути». 3. Резиденция кагана в районе р. Волхов была практически недоступна для арабских купцов из-за большого расстояния, а её описание встречается только в арабских источниках. 4. Находки археологов последнего времени (в том числе монеты Каганата) дают локализацию его поселений между Доном и средним Днепром в районе Северского Донца, где найдены подтверждающие это артефакты. (См. работы Е. С. Галкиной). 5. А резиденция кагана надежно идентифицируется в г. Малороса в болотистой дельте Кубани, где характер почвы и размеры «острова» полностью соответствуют арабскому описанию.

В 60-е гг. XX века украинский археолог Д. Т. Березовец предложил отождествить с русами аланское население лесостепной части Подонья, сложившееся в результате переселения в этот регион аланских племён из района Кубани и известное по памятникам салтово-маяцкой культуры. В настоящее время эта гипотеза разрабатывается Е. С. Галкиной, которая рассматривает Подонье в качестве основной территории Русского каганата, упоминаемого в арабских, византийских и западных источниках в IX веке. Она считает, что после разгрома этого объединения кочевыми племенами венгров в конце IX века, имя «Русь» от русов-аланов (роксоланов или росомонов) перешло к славянскому населению Среднего Поднепровья (поляне, северяне). Галкина считает, что на рубеже VII–VIII веков в Днепровском лесостепном левобережье появляется так называемая волынцевская культура потомков антов, примыкающая к салтово-маяцкой, и обе они могут отражать существование Русского Каганата. Каганат по современным данным на пару веков был старше Новгородской Руси. Как свидетельствует содержимое монетных кладов, он даже чеканил свои монеты на монетном дворе в г. Москва. И сейчас уже можно читать на монете стилизованную под арабскую вязь надпись на русском языке, сделанную руницей: «Алтын – золотая русская монета. Русский каганат. Москва».