— Побеседуем?

Он коротко буркнул под нос что-то явно ругательное и попытался выбраться из-под поваленного ствола. Наивный!

Я наблюдал за его барахтаньем, покуривая и стараясь казаться спокойным, но потихоньку начиная закипать. Что, в самом деле, за фигня? Я из-за Пришлых, то есть и из-за него в том числе, своей шкурой рискую, а он тут решил подзаработать и выпендриться — Даэлу мою башку доставить!

Он брыкался и рыл землю конечностями еще минут с пять, потом выдохся и затих, буравя меня взглядом. Я снова обратился к нему, стараясь говорить ровным и спокойным голосом:

— Решил заработать?

Он послал меня.

— Или перед Орденом решил выслужиться?

Друг Апачей ответил целой обоймой ругани, причем самым мягким выражением там было: «ведьмак паршивый», и тогда меня тоже прорвало. Я поднялся и подошел к нему почти вплотную:

— А теперь слушай сюда, морпех. Я очень не люблю, когда меня убивают, так что придется тебе тут подохнуть. Сам я рук марать не буду, просто повернусь и уйду. А ты попробуй отсюда вылезти. Заодно познакомься поближе со стервятниками и волками, — честное пионерское, стоило бы так поступить! сочувствия к этому типу у меня нет ни малейшего. Не будь у меня чутья чародейского, моя голова бы уже болталась у его седла, и никаких угрызений он бы по этому поводу не испытывал. Две тысячи монет — это, по меньшей мере, пара лет безбедной жизни… И ведь со спины напал, сволочь… Честно говоря, мне вдруг все показалось до ужаса никчемным.

Я уже повернулся, чтобы уходить, когда он выкрикнул мне в спину:

— Если так, то хоть без чародейских шуточек!

— Шуточек, говоришь? — я круто обернулся. Не то что бы выговориться захотелось, просто не привык вот так запросто людей давить. — А кто из нас первым шутить начал? Этак в шутку меня проткнуть попробовал? Мог бы хоть поздороваться… — против воли я почувствовал на своей физиономии кривую усмешку. Друг Апачей мрачно глядел на меня исподлобья. Нет, надо хоть выяснить…

— Ну ладно, давай разберемся. Ты же знал, что охота на Чародея — дело смертельное?

— Знал, — буркнул он.

— Так теперь не стони. Раз считал, что награда того стоит…

— Да, стоит! — рявкнул он.

— За две косых?!

— Черта там две косых! Жизнь в любом мире по своему выбору!

Блямс! Мне даже пришлось потрясти головой. Это что ж получается — Орден поднимает ставки? Или, что вероятней, лично Даэл?

— Ну-ка, бледнолицый брат мой, с этого места, пожалуйста, подробней, — я снова уселся на землю. — Это тебе Магистр посулил? Или Император?

— Институт.

— Какой еще, к чертовой матери, Институт? — ошалело пробормотал я, он заметил мое замешательство и даже позволил себе усмешку:

— Ладно, не мочи мне рога. Сам прекрасно знаешь.

— Да нет, не знаю. Но сейчас узнаю, — закончил я, многозначительно глядя на него. Парень он явно битый, дважды объяснять ему не пришлось:

— Что ты хочешь узнать? Учти, секретной информации у меня нет.

— Что за Институт такой?

— Институт экспериментальной истории.

Ага, что-то вырисовывается. Эксперимент, стало быть… Даэл говорил о чем-то похожем.

— Подробности, бледнолицый брат мой. Чем они занимаются?

Он выкатил на меня глаза, не понимая, как это можно быть не в курсе таких элементарных вещей:

— То есть как это — чем?! Перебросом.

— Ты ведь, как и я, смертник?

Он, кажется, решил, что я давлю на совесть:

— А сам-то ты не хочешь перестать им быть?

— Я не об этом. Тебя сюда забросил этот самый Институт?

— Именно.

— А ребята с базы тоже на них работают?

— Ну да. Я ж там был.

Вот так-так… Значит, акция от Ордена независимая? Проверим…

— А что тебе известно о Магистре Даэле из Ордена?

— Ничего.

— А если подумать?

— Я о Магистрах вообще ничего не знаю, кроме того, что они обруч серебряный на лбу носят.

— Допустим. А кто принял решение меня убить?

— Не знаю.

— Но ты работал по приказу, причем конкретному?

Он даже обиделся:

— Конечно!

— Кто его передал? Лично ты его от кого услышал?

— От эмиссара Института.

Заколдованный круг какой-то… Это что ж получается — на меня натравливают этого дикого морпеха как раз те, из-за кого я в контры с Орденом ввязался? Если так, все выглядит очень неприятно.

— Его имя?

Друг Апачей, похоже, врубился, что я не собираюсь его убивать:

— Сам должен знать, он всеми смертниками заведует.

— Имя! — прорычал я.

— Дэн.

Подобное мне пришлось до этого испытать только раз в жизни — когда Дэн показал мне мою смерть там, в Н-ске. Вот, значит, как…

— Такой примерно моего роста, волосы светлые, в очках? — тупо уточнил я. Друг Апачей кивнул, потом зло улыбнулся:

— Не ожидал?

— Не ожидал, — мрачно подтвердил я. — Историческая, стало быть, экология… Он как-то это мотивировал?

— Ну, говорил, что ты диверсант какой-то или шпион.

— Чей?

— Тебе лучше знать.

Если бы… Непонятно как-то. Он меня сюда и закинул, а теперь — здрасьте, с Новым годом, я, оказывается, диверсант. А до того был кондотьером. Я даже нервно хихикнул, Друг Апачей недоуменно на меня поглядел. Ладно, продолжим наши игры, как говаривал Лаврентий Палыч…

— Замнем для ясности. Как ты меня вычислил?

— Знал, что ты пойдешь в этот лес. А из него дорога одна — к горам.

Вот так пирожки с котятами… Оказывается, меня отыскать — как два пальца об асфальт…

— И давно ты узнал, куда я пошел?

— Дня четыре.

— И от кого?

— От Дэна.

Опять замкнутый круг. Ладно, попробуем зайти с другого конца:

— А что он конкретно сказал? Ему нужен я?

— Не-а. Твоя голова, — любезно уведомил мой собеседник. Еще не легче. Кокнуть, значит, без предварительных переговоров.

— Так. Ладно, тебе, во всяком случае, головы моей не видать. А из Пришлых много народу за мной пущено?

Он передернул плечами:

— Не считал.

— Ты не в курсе — Малыш со Старым не пошли?

Он отрицательно мотнул головой. Уже лучше. Но, господа хорошие, что делается-то?! Оказывается, любой из тех смертников, ради которых я тут колочусь, постарается с меня башку снять, прежде чем я успею что-нибудь рассказать? Нет, ну его на фиг, такое счастье! А вот с Дэном я бы на эту тему побеседовал…

— Значит, каждому, кто меня добудет, такая же награда, как тебе?

— Наверно, так.

— Хм-м… — я накрутил бороду на палец. — А знаешь, для тебя возможность на этом деле нажиться еще не совсем потеряна. Сейчас я тебя отпущу.

Друг Апачей удивленно приподнял брови, я передразнил его:

— Что, не ожидал? От матерого диверсанта…

Мы усмехнулись одновременно, оценивая мою матерость, потом я продолжил:

— Ну так вот, я тебя отпускаю, возвращаю тебе оружие и коня. По всем законам ты мой должник. И должен будешь кое-что сделать.

— А именно?

— Устрой мне встречу с Дэном. Где-нибудь на нейтральной территории.

— Это где же?

— Твои проблемы. Я из него постараюсь выбить что-нибудь для тебя. Но учти, если будет что-то вроде засады твоей — тебе хана. Обещаю.

— Усек, — нехотя сообщил он. — Где тебя найти?

— Я сам тебя найду. Через наших. А теперь вот что: сейчас прямым ходом, никуда не сворачивая, жмешь к торианской границе, а там ребятам на нашей базе, — я выделил слово «нашей», — передашь для Дэна следующее: Магистр Западной Цитадели Ордена Даэл является Пришлым. Работает, как я понял, не на Институт, на кого конкретно — не знаю. Так вот, самая важная часть: институтские приколы с исторической экологией очень мешают ему жить, в этой связи он собирается открыть сезон массового отстрела Пришлых. Меня он на это сватал, я не согласился, и потому Чародеи из Ордена меня сейчас повсюду ищут.

— И откуда информация? — чуть скептически осведомился он.

— От самого Даэла. Он опасается за свое инкогнито, так я себе это представляю.

— Доказательства? — полное ощущение, что роли поменялись — Друг Апачей, несмотря на то, что находился в прежнем положении брюхом на земле, прижатый деревом, спрашивал теперь деловитым тоном большого босса.