О, а вот и Сантор пожаловал! На лице выражение удивленного до глубины души, не совсем понимает, к чему это его вдруг решили взять на встречу с теми, кто еще недавно охотились на него, как на редкого зверя. Ничего, сейчас Эрик ему объяснит понятно и доходчиво:

- Неужели ты не понял? Князю полезно будет посмотреть на тебя, Сородича, которого он должен был уничтожить, а теперь не может выполнить приказ. Хочет, но не может. Ты теперь вне пределов его досягаемости, по крайней мере открыто он не сможет сделать ничего. А сейчас нам пора.

Пора так пора. В отличие от первого визита к Князю, мы теперь в состоянии появиться там в должном варианте - по крайней мере количество сопровождающих нас Сородичей не ограничено ничем кроме здравого смысла. На встречу все равно попадут лишь трое - я, Эрик да Сантор - но еще с десяток бойцов будут символизировать силу Саббата в домене. Что-то тут есть от показухи, но такова уж политика и никому от нее не уйти, даже нам. До чего же глупы служители церкви, когда утверждают, что все мы не имеем с людьми ничего общего, разве что телесную оболочку. Скорее уж подобный упрек можно отнести к ни самим...

Да, именно. Как раз исполнители воли небес выжигают из своих последователей самые яркие человеческие эмоции и побуждения, сводя "агнцев божьих" на уровень безмолвных и покорных рабов, всегда готовых выполнить любой приказ господина. Да и обещанная ими небесная жизнь пресна, уныла и однообразна, а вдобавок не имеет ничего общего со стремлениями людей, в чьих душах еще не угасло изначальное пламя. Мы, Красный Род, стремимся привлечь элиту рода человеческого, они же низводят всех до состояния мусора. Так кто из нас ближе к Человеку?

Ох и накопилось у меня злости к церковникам! Ну да ничего, скоро она в очередной раз найдет себе выход, осталось ждать совсем недолго. Хотя что время для таких как мы? Век как миг...

Глава 12.

Люблю порой проехаться по ночным улицам, когда большинство людей уже крепко засели за каменными стенами домов и опасаются высунуться наружу. Они всегда боятся чего-либо, не суть важно чего именно. Раньше они боялись нас или тех же ликанов, что постоянно рыскали по средневековым городам в поисках свежего куска мяса, теперь пришел страх перед самой ночью. Возможно, в них просыпается память далеких предков, действительно знакомых с теми, кто любит ночь и считает ее лучшим временем суток. Память о нас, существах пусть немного, но отличающихся от homo sapiens... Да, люди предпочли забыть о нас, переведя и вампиров и ликантропов в категорию вымышленных, фантастических существ. А толку? Нет никакого смысла в том, чтобы трусливо прятать голову в песок подобно страусу, ведь реальность от этого ничуть не изменится. Перемена произойдет лишь в самом человеке - он станет меньше знать, меньше осознавать, замкнется внутри ограниченного мирка, из которого уже не сможет, да и не захочет найти выход.

Печальная судьба, но многие с удовольствием примеряют ее на себя. Дай им полную свободу, и они заскулят как побитые псы, вновь желая надеть ошейник раба и почувствовать удары хозяйской плетки. И неважно, что в качестве ошейника выступят привычные очертания мира, а место хозяина с плеткой с успехом занимают государство и церковь с их порой нелепыми законами и догмами. Порой мне становится жалко таких людей, но на самом деле они сами избрали свой путь. Путь, ведущий в никуда, к разложению и деградации их собственных душ.

Зато как приятно увидеть среди подчиняющихся движению управляющих нитей марионеток редкие исключения - людей со свободной волей и ярко полыхающим огнем внутри души. На фоне окружающей серости они выделяются так же, как ограненный алмаз среди тусклого бутылочного стекла.

- Приехали, Слободан, - вырвал меня из мира философских мыслей голос Эрика. - Вот оно, любимое место отдыха Князя. Впечатляет, с какой стороны ни посмотри.

Тут он прав - и место подобрано со вкусом, и сам домик вписывался в нее так, словно стоял здесь с момента зарождения исполинских деревьев. Небольшой домик, не привычные для Сородичей замки и бетонные башни - так, всего-навсего два этажа и чердак. Ни малейшего намека на камень или металл, по крайней мере снаружи... Дерево было основным материалом для строительства. Казалось бы, неустойчиво, случайный пожар, возможная сырость, да мало ли чего еще угрожает домам деревянной постройки. Ан нет, вплетенные защитные заклятия не позволят ни стихии, ни случайным налетчикам нанести какой-либо ущерб изящному строению.

Любят Гангрелы находиться поближе к природе, этого у них не отнять. Да и вообще их клан наиболее близок по своей психике к ликантропам, с какой стороны не посмотри. Чего стоит хотя бы их способность практически мгновенно трансформироваться в зверей, как полностью, так и в промежуточное состояние, не уступающее порой иным боевым трансформам нашего клана. К этому добавляется еще и давненько практикуемая кланом магия, позволяющая управлять как непосредственно зверями, так и их фантомными копиями. Как они это делают - строжайший секрет, но могу сказать абсолютно точно, что даже ликантропы не додумались до создания фантомных копий реальных существ. Опасные противники, особенно за пределами города, хотя, в отличие от ликанов, нисколько не теряются и в каменных джунглях.

Наш кортеж из трех автомобилей пропустили без малейших задержек, видно, еще на подходах четко срисовали, кто едет. Но и без сопровождения не оставили - я сразу почувствовал резкое изменение магического фона и ненавязчивое сопровождение из Сородичей и их зверей, которые до поры до времени скрывались среди густых зарослей по обе стороны дороги.

- Не нравится мне это сопровождение... или конвой, это уж как посмотреть.

- Все как обычно, - не поддержал внесенную мной пессимистичную ноту Эрик. - Гангрелы очень не любят визитов посторонних на свои базы, тем более загородные. К тому же мы не просто кто-то, а Саббат, с которым они никогда не были в хоть каком-то подобии приличных отношений, считая нас отступниками и раскольниками. Сильнее чем нас они не любят разве что Тремеров, считая их недовампирами.

И все равно, недоброжелательная тут атмосфера. Выбравшись из автомобиля, я увидел ну очень большое количество представителей клана Гангрел, смотревших на нас так, что их желания не представляли никакого секрета... Причем главной мишенью для их взглядов были не мы с Эриком, а Сантор - в недавнем прошлом лидер того, что тут называлось Саббатом. Подобный прием хоть и не был для него неожиданностью, но все же заставлял чувствовать себя не в своей тарелке.

- Успокойся, - шепнул я ему. - Они могут сейчас только смотреть и ничего больше. Зона безопасности надежно страхует нас от каких-либо эксцессов. Вот вне ее осторожность не помешает.

- Неспокойно тут, - поежился Сантор словно от холодного ветра. - И зверюшки гангреловские нервируют. Воспоминания о них самые отвратные...

Верю. Фантомные создания обладают весьма неприятной особенностью - практически полной неуязвимостью к чисто материальному оружию, да и магию против них еще подобрать надо. Самый надежный вариант - прикончить того Гангрела, кто их соорудил, благо он просто обязан быть неподалеку от своих созданий. Есть там какая-то четкая зависимость от расстояния между фантомом и источником, но лезть в теоретические дебри не было необходимости.