- Ничего, пусть думают, что тут полные идиоты собрались, - оскалился Драг, отбрасывая в сторону трещотку и вооружаясь двумя короткими серебряными клинками с волнистыми лезвиями. - А мы их разочаруем.

Лезвия окутались туманной дымкой, магия Теней, наложенная на оружие, активизировалась по приказу хозяина. Конечно, это не ритуальные клинки, изготовленные оружейниками-Тремерами, но и не обычный кусок стали, пусть и высшего сорта.

А вот и собственно ликантропы, раньше я видел их только на фотографиях, сделанных другими Сородичами и включенных в качестве иллюстраций в толстые научные труды, описывающие противников Красного Рода. Гибкие, поджарые тела полулюдей-полуволков появились на долю секунды и вновь исчезали за иллюзорной пеленой. На сей раз оборотни решили использовать промежуточную форму...

- Почуяли неладное, - будто подслушав мои мысли, заметил Эрик. - Обычно они любят нападать в зверином облике, принимая пограничное состояние лишь при высоком уровне опасности. Подпустим их поближе.

Вдруг один из ликантропов ни с того ни с сего скинул иллюзорную пелену как ненужный хлам. Мимоходом оценив наглое, вызывающее выражение на морде полузверя, я просто не смог устоять... Лязг передернутого затвора уже ставшего привычным "Люгера" и одиночный выстрел стал салютом вызывающей наглости незваного визитера. Серебряная пуля нашла цель, попав тому в шею и разорвав артерию. Хлынувший поток черной в лунном свете крови был лучшим свидетельством тому, что моя затея явно пришлась кому-то не по душе. Второй выстрел и пуля с печальным звоном отрикошетила от воздуха, сгустившегося в твердую, похожую на хрусталь стену.

- Хранители, - усмехнулся Эрик. - Всегда готовы защитить своих наемников.

Словно в аккомпанемент прозвучавшим словам, росшее неподалеку от особняка дерево с жалобным хрустом расщепилось на пяток жердин, которые и хлестнули по окнам. Вернее, попытались это сделать, но были вовремя перехвачены телекинезом. И мы и ликантропы словно прощупывали друг друга на крепость, никто не хотел первым лезть очертя голову в круговерть рукопашной схватки или всеразрушающую мощь магической дуэли во всей красе. Жаль, что магия Трансформ, излюбленное оружие клана Цимитсу, не слишком хороша против ликантропов, которые и сами... ну скажем так, умеют изменять облик.

Ласомбра бы сюда, обученных, с высоким уровнем владения Теневой магией. Увы и ах! Драгу еще расти и расти до такого, а бойцы Стаи и вовсе не отличаются сколь-либо приличным знанием оккультных наук. Вот и приходится вести вялотекущий ментальный поединок с ликантропами из прайда Хранителей. Хотя их всего двое, но ментальная мощь находится на весьма высоком уровне. Химерами бы их пугануть, но не стоит, к чему раскрывать свой основной козырь в партии, исход которой и так вполне очевиден. Это бойцы Золтана могут питать несбыточные надежды на хорошую схватку, но уже ясно, что все ограничится лишь взаимным прощупыванием обороны да парочкой кинжальных выпадов на оккультном плане. Мусорщики шли убивать слабого противника, а вовсе не биться насмерть.

Звон стекла, приглушенный хрип, возмущенный вой со всех сторон - это Эрик почуял чрезмерно близко подобравшегося Мусорщика и принял подобающие меры. Всего секунду занял его прыжок вниз, сворачивание шеи неосторожному ликантропу и возвращение обратно. Не думал я, что у него в запасе есть столь экзотическая боевая форма, предназначенная для мгновенных прыжков на большие расстояния. Обычно в таких случаях используют крылья, но... Эрик с блеском продемонстрировал, что порой должным образом модифицированные суставы на порядок полезнее.

- Не знаю, стоило ли это делать, - задумчиво протянул Золтан. - Сейчас у них два пути - или отступить или...

- Стоило, еще как стоило, - сквозь клыки процедил рыцарь плаща и кинжала. - Слободан, Золтан, ментальный удар и силы в кольцо.

Яволь! Хорошая вещь - удар с объединением сил, особенно с целью не столько причинить непоправимый вред, сколько показать степень возможной угрозы противнику. Вот только дубина ментального воздействия рухнула не на Хранителей, а на Мусорщиков. Общий фон, в который мягким и ненавязчивым штрихом было введено осознание неизведанного, непонятного ужаса, окутал мозги наших противников вязкой, затягивающей трясиной. Я чувствовал, как скрытые за иллюзиями Мусорщики остановились, не слишком-то желая лезть на рожон. Приведшие же их сюда Хранители еще сомневались, прикидывая что и как. Последней гирей, перевесившей весы на нашу сторону, стало неожиданное вмешательство Марко - неизвестной карты в раскладе.

Тонкий, переходящий в ультразвук визг взрезал окружающий мир как острый кож консервную банку, забивая все остальные звуки. У простых людей от такой высокой ноты полопались бы барабанные перепонки и возникло одно единственное желание - оказаться как можно дальше от источника звука. Сородичи, как известно на порядок более устойчивы к подобным воздействиям, но и для них такой звук весьма неприятен. Единственным исключением являемся мы, Цимитсу, клан метаморфов. Мешает звук? Тогда можно просто временно перерубить сигналы, идущие к мозгу от ушей. Не насовсем, всего лишь на нужное время, благо восстановить все в первоначальном варианте займет от силы пару секунд. Впрочем, я отвлекся... Звуковая волна, исходящая из глотки странного представителя клана Тореадоров, становилась все более материальной, способной не только бить по нервам, но и воздействовать на физическом уровне.

Ну вот и все. Ликантропы медленно, но верно оттягивались назад, за пределы видимости, повинуясь приказам. Бой закончился, толком и не начавшись - проверили друг друга на прочность, решив, что открытое столкновение окажется череповатым для обеих сторон. Теперь осталось выяснить, что, как и почему.

***

Что тут можно сказать. Налет ликантропов удалось отбить не только без потерь, но даже обойтись без ремонта особняка. Несколько выбитых стекол не в счет, на подобные мелочи и внимания обращать не стоит. Зато нам достался неплохой трофей в виде дохлой тушки ликантропа, которого прикончил Эрик.

Расслабляться не стоило, поэтому я приказал Золтану выставить половину Стаи на охрану периметра. Нелишняя предосторожность в подобных условиях. Сам же поспешил в подвал, где Эрик собирался вдумчиво исследовать труп оборотня, неизвестно, правда, зачем ему это понадобилось.

В подвале собралась маленькая, тесная компания - Эрик, Золтан, ну и я. Драг вместе с Марлен были отосланы с четким заданием ввязаться в разговор с Марко и во-первых, удержать его от ненужного любопытства, а во-вторых, попробовать прояснить картину с покупкой им особняка. Слишком уж много неясностей, поневоле бросающих тень сомнения на некоторые его слова. Так и тянет расспросить слишком подозрительного агента с пристрастием, но в любом случае пока этот вариант преждевременен.

- Ну что, Слободан, начнем, пожалуй, - Эрик с любопытством оглядел валявшуюся на грубом столе тело оборотня. - Ты наверняка недоумеваешь, что мне понадобилось от обычного трупа.

- Бесспорно.

- Мне не нужно тело как таковое, я лишь хочу установить, что за заклятия были наложены на этого ликантропа еще при жизни. Магия прайда Хранителей, она, знаешь ли, полна тайн и неясностей, выламываясь далеко за пределы свойственной всем оборотням стихийной магии и власти над силами Природы. Хорошо, что заклятия были наложены именно на Мусорщика, ведь их прайд очень слабо разбирается в магии.