Действительно, если разрушение будет продолжаться с той же силой, что и теперь, то через несколько миллионов лет не только все горы, но и все равнины на материках будут разрушены и вода океанов покроет всю поверхность земного шара.

Это, однако, никогда не произойдет. На поверхности Земли наряду с разрушением горных пород происходит их образование.

На дне океанов вырастают рифы. Это кораллы — мельчайшие морские животные — создают свои постройки. На сотни и тысячи километров тянутся подводные коралловые рифы. Если дно моря начинает подниматься, рифы выступают на поверхность и образуют коралловые острова — атоллы.

Коралловый атолл среди океана.

Там, где была пучина моря, нередко поднимаются вулканические острова. Вулканы выбрасывают иногда из недр Земли огромное количество лавы — раскаленных горных пород. Так, на Сандвичевых островах в Тихом океане было однажды выброшено около 30 кубических километров лавы.

Для того чтобы все реки земного шара могли принести в море такое количество осадков, потребовалось бы более года.

Но такие грандиозные вулканические извержения бывают сравнительно редко, а реки ежегодно приносят в моря 25 миллиардов кубических метров осадков. Сантиметр за сантиметром на дне морей образуются слои песка и глины толщиной в сотни и тысячи метров. Сдавленные громадной тяжестью верхних слоев, нижние уплотняются и превращаются в зависимости от своего состава в различные твердые горные породы: песок становится песчаником, а слои глины — глинистым сланцем.

Вулкан Ключевская сопка на Камчатке.

В течение десятков миллионов лет этих осадков будет так много, что они заполнят отдельные участки моря.

Большая роль в образовании новых горных пород принадлежит также морским обитателям. В морской воде живут разнообразные животные и растения. Они очень быстро размножаются и очень быстро погибают.

Бесчисленное количество их ежегодно накапливается на морском дне. За долгий промежуток времени, измеряемый десятками миллионов лет, из раковин животных, остатков водорослей создаются пласты новых горных пород. Так, белый мел и известняк образовались из раковин микроскопических морских животных.

Часть погибших морских обитателей погружается в песок и глину, приносимые реками. Вместе с песком и глиной реки также приносят части наземных растений, а иногда целых насекомых и других мелких и более крупных животных. Остатки растений и животных сохраняются в толще песка и глины длительное время. Они постепенно пропитываются солями, растворенными в морской воде, цементируются и становятся твердыми, как камень. С течением времени в пластах морских наносов образуются все новые и новые кладбища живых существ.

Раньше или позже морское дно начинает подниматься. Море отступает, а слои осадочных отложений вместе с окаменевшими остатками животных и растений становятся сушей. Иногда слои собираются в складки, которые поднимаются в виде гор.

Снова проходят тысячелетия. Горы размываются, выветриваются, и на их месте образуется равнина.

Вот почему разрез земной коры всегда имеет слоистый вид, а в отдельных слоях современной суши заключены остатки морских обитателей.

Все эти процессы совершались и теперь совершаются в определенной последовательности. В одних местах участки земной коры опускаются и моря наступают на сушу, в других происходит подъем дна моря и оно отступает, обнажая новые участки суши.

Результаты этих процессов мы можем наблюдать у берегов Черного моря и на побережье Белого.

Берега Крымского полуострова медленно опускаются. Вдали от берегов здесь нашли развалины греческой колонии Диоскурии. Эта крепость была когда-то построена греками на высоком приморском берегу, а теперь она находится на морском дне.

Берега Крымского полуострова медленно опускаются…

Побережье Белого моря, наоборот, поднимается. Рыбачьи поселки, построенные когда-то на берегу моря, в настоящее время значительно удалены от него.

…а берега Белого моря поднимаются.

Так меняется лицо Земли в течение сотен и тысяч лет, которые в жизни нашей планеты играют не бóльшую роль, чем один час или день в жизни человека.

Вечный странник, существуй он на самом деле, мог бы рассказать нам много интересного. Ведь он был бы очевидцем величественных изменений природы, происходивших на территории нашей Родины тысячи и десятки тысяч лет назад. Он видел бы Русскую равнину в то время, когда больше половины ее было покрыто сплошным ледяным покровом, а правое нагорное побережье Волги омывалось волнами огромного Арало-Каспийского моря. Он был бы очевидцем образования наших речных долин, заселения русских равнин животными и растениями.

Слушая рассказ такого странника, можно было бы совершить мысленное путешествие в далекое прошлое, представить себе, как выглядела Земля много миллионов лет назад, как появились первые цветки, как зарождалась взаимосвязь между цветками и насекомыми.

Но вечный странник — только плод народной фантазии.

И все же путешествовать в прошлое можно. Нужно только найти опытных проводников. Такими проводниками могут быть ученые-геологи. По слоям наносных отложений они научились читать историю Земли. Геолог осматривает высокий правый берег реки. Он видит там те же пласты наносных отложений, какие видели и мы. Но эти пласты рассказывают геологу о многом, что было скрыто от нас.

Под слоем песка лежит слой песчаника. Значит, много тысяч лет назад древняя река принесла сюда этот песок. От времени и давления верхних слоев он превратился в камень-песчаник.

А вот слой известняка. Ведь этот камень сложен из скелетов мельчайших морских животных. И геологу становится ясно: вся эта местность была дном древнего моря.

Так, изучая слои наносных отложений, геологи мысленно переносятся вглубь веков.

И знаете, что им особенно помогает в этой увлекательной работе? Те самые окаменевшие остатки животных и растений, что сохранились в пластах песчаника, глинистого сланца и известняка.

Вы пишете письмо, и на бумаге появляются буквы, слова, фразы. Это кажется простым и понятным.

Но в те времена, когда письменность только зарождалась, букв еще не было. Первые письмена состояли не из букв и слов, а из картинок, изображающих то, что хотел рассказать автор письма.

Предположим, что охотник первобытного общества получил от друга, живущего в соседнем селении, кусок бересты с рисунком оленя и лука со стрелами.

Что означало такое письмо?

Каждая буква нашего алфавита — это только один звук, часть слова, сама по себе ничего не говорящая. А рисунок оленя в письме древнего охотника рассказывал о многом.

Такое письмо могло означать, что в окрестностях появилось стадо оленей, что охотник, пославший письмо, этих оленей выследил и теперь зовет товарища на охоту.

Так выглядели письмена первобытных людей.

Примерно так пишет и природа на страницах «каменной летописи» — на слоях наносных отложений, образующихся на дне морей и океанов.