Ученые — геологи и палеонтологи, — изучая слои земной коры, находят многочисленные окаменелости и отпечатки растений и животных.

Каждый такой отпечаток рассказывает ученым о том, как выглядело древнее животное или растение, след которого сохранился на камне, при каких обстоятельствах оно погибло и как образовались те слои глины или песка, где отпечаток был найден.

На берегах Советской Балтики издавна добывают янтарь. Этому ценному ископаемому приписывали в прошлом различные чудесные свойства, а происхождение его долгое время оставалось загадочным.

Но уже Михаил Васильевич Ломоносов указал на то, что теперь стало известно всем, — янтарь это окаменевшая смола некоторых древних хвойных деревьев.

В кусках янтаря часто находят части древесных листьев, цветки, различных мелких насекомых.

Цветок корицы, обнаруженный в кусочке янтаря. Он цвел 35 миллионов лет назад.

Именно эти крошечные жучки и мушки, жившие миллионы лет назад, и помогли Ломоносову открыть тайну происхождения янтаря.

Все, что «рассказали» ему насекомые, заключенные в янтаре, Ломоносов записал и опубликовал в одной из своих книг.

Природа сама указывает, что янтарь образовался из смолы растений, писал Ломоносов. А кто ясных доказательств не принимает, пусть послушает, что говорят заключенные в янтарь червяки и насекомые:

«Пользуясь летним теплом и сиянием солнечным, гуляли мы по роскошным влажным растениям, искали и собирали себе пропитание.

Следуя призыву разных благовонных запахов, ползали и летали мы по травам, листьям и деревьям, не опасаясь никакой напасти.

И так садились мы на жидкую смолу, истекающую из деревьев. Липкая смола привязала нас к себе, взяла в плен, а новые потоки смолы покрыли нас со всех сторон.

Потом произошло землетрясение, и берег, на котором рос наш лес, опустился и покрылся волнами наступающего моря. Деревья упали и вместе со смолой покрылись слоями глины и песка.

За долгое время минеральные соли из морской воды проникли в смолу, придали ей большую твердость и превратили в янтарь. Здесь мы получили гробницы великолепнее, чем самые знатные и богатые люди иметь могут…»

Этот образный рассказ великого ученого — яркое свидетельство того, как много могут поведать остатки растений и животных, заключенные в каменных слоях земной коры.

Ископаемые остатки вымерших животных и растений стали путеводными вехами, по которым ученым удалось проследить историю Земли.

Исследователи не раз обращали внимание на то, что в различных пластах наносных отложений обычно встречаются остатки различных животных и растений. Из этого они сделали правильный вывод, что окаменевшие остатки ископаемых животных и растений и их отпечатки могут служить своеобразным «паспортом» каждого земного пласта.

Если пласты совершенно одинаковы по составу, виду и строению, но заключенные в них окаменелости различны, значит и пласты, несмотря на все их сходство, образовались в разное время.

Насекомые, извлеченные из кусков янтаря.

Если же окаменелости в двух пластах одинаковы, значит, оба пласта создавались в одно и то же время, несмотря на различную глубину залегания.

Не зная этого, прочесть историю Земли было бы очень трудно. Ведь слои наносов стали отлагаться сразу же, как только образовались первые материки на нашей планете и начали свою разрушительную работу солнце, ветер и вода.

С тех пор прошел не один миллиард лет. За это время на месте морей не раз поднимались новые горы. Отдельные слои отложений во время образования гор переместились так, что трудно было понять, какой слой старше, а какой моложе.

Следы лапы ископаемого ящера — динозавра и отпечатки дождевых капель. Внизу отпечаток древней рыбы.

Слои наносных отложений — это страницы книги земной истории. Эта книга теперь прочитана благодаря рисункам — отпечаткам, оставленным на ее страницах животными и растениями, жившими в далеком прошлом.

Всякую историю для удобства изучения обычно делят на разделы и главы.

Историю человечества делят по времени на новые, средние и древние века и доисторическую эпоху, а история Земли измеряется не веками, а миллиардами лет.

Историю Земли поэтому принято делить на четыре эры. Нынешняя, самая молодая, эра называется кайнозойской — эрой новой жизни. Ей предшествовала мезозойская — эра средней жизни. Следующей, по старшинству идет палеозойская — эра древней жизни, а перед палеозойской эрой была архейская, — то-есть древнейшая эра.

Каждая эра охватывает огромный промежуток времени — десятки и сотни миллионов лет.

За это время на дне морей накапливались многочисленные слои наносных отложений. Слои, относящиеся к той или иной эре, составили своеобразные тома земной истории. Но в каждом «томе» оказалось слишком много «страниц». Поэтому для удобства каждую геологическую эру разделили на периоды.

В основу этого деления также было положено развитие жизни на Земле.

Загляните на последнюю страницу этой книги. Там вы найдете таблицу различных эр и периодов в той последовательности, в какой происходило образование пластов горных пород на морском дне, от самых древних до самых молодых. В таблице указаны также основные обитатели Земли в различные периоды.

В отложениях каждого периода сохранились остатки существовавших тогда животных и растений. Следовательно, по этим остаткам можно было составить представление о том, какие животные и растения жили в то или другое время на Земле.

Когда ученые по ископаемым остаткам восстановили внешний вид древних растений и животных, перед ними открылась удивительная картина. Оказалось, что древние животные и растения совсем не походят на тех, что населяют землю в наше время.

Насекомые, заключенные в янтаре, на первый взгляд ничем не отличаются от современных. Но стоило тщательно исследовать этих насекомых, и ученые убедились, что среди них нет ни одного экземпляра, полностью похожего на какое-либо насекомое из ныне живущих.

Залежи янтаря образовались примерно 35 миллионов лет назад.

Более древние слои земной коры сохранили отпечатки насекомых, еще менее похожих на современных. Чем старше был возраст пласта, тем более резко сказывалось это различие.

Когда ученые исследовали очень древние пласты, они нашли там следы прямо-таки сказочных насекомых.

Попробуйте представить себе стрекозу с брюшком длиной 28 сантиметров, с громадными, почти метровыми в размахе, крыльями.

Отпечаток гигантской стрекозы, жившей 300 миллионов лет назад.

Подумайте, как выглядели бы современные кузнечики, тараканы, богомолы, если бы они были раз в десять больше.

Наделите в своем воображении всех этих насекомых-чудовищ не двумя, а тремя парами крыльев, соответствующих трем парам ног, и тогда вы сможете представить, как выглядели в действительности насекомые, жившие на Земле 300 миллионов лет назад.

В осадочных отложениях земной коры ученые находили, конечно, не только одних насекомых. Там были отпечатки растений, окаменевшие листья и даже стволы деревьев.

Иногда находили кости и скелеты крупных животных. Все они оказались совсем не похожими на тех, что живут на Земле в наше время.