И Войтик, раскручивая над головой кошку, выпрыгнул из травы. Послышался металлический скрежет стали о камни и, гигант  уже бежит по стене. Не карабкается, не ползет, а именно бежит, как по гладкой дороге. Обгоняя его, взвился наверх Веселин… Купава… Толян. Неистовый смерч закрутился на стенах. Эльф и завидным спокойствием продолжал высаживать в бойницы стрелу за стрелой.

Загремели цепи, и решетка крепостных ворот поднялась.

-Бегом! – Распорядился принц и одним рывком убежал вперед.

На площади встретил Стас. Холодно и невозмутимо поворачивался на каблуках, словно прощупывая взглядом, заваленную трупами, площадь.

-Во, верняк! Тут гуси лежали. А там тетка с корзиной на командира шла. – Толян крутил головой, узнавая знакомые приметы.

Стас с досадой поморщился.

-Толян, оставь воспоминания на потом. Войтик замыкает. За мной, волчата.

Пробежал, что – то  неразборчиво шепча, и скрылся в диких зарослях под угловой башней.

-Зря ты с нами  увязался, братан. – Пробормотал Войтик в спину капитана. – Кто его знает, какой дорогой возвращаться будем.

 А Стас, не останавливаясь, прыгнул головой вперед на камни, успев выставить перед собой мечи. И скрылся в каменной кладке. За ним, так же не раздумывая, нырнули почти  одновременно Веселин и Купава. Дальше Толян и гном. Капитан  Тайлесий остановился в не решительности. Но рука Войтика бесцеремонно вырвала его из состояния задумчивости. Полетел вперед лицом на камни и закрыл глаза в ожидании  удара. Но камни словно расступились. И он полетел в черную бездну. Время словно остановилось. Тело разорвала дикая нестерпимая боль, словно его разбросало на куски. Так подумал бы он, если бы сохранил способность думать. Но боль скоро притупилась, а затем и вовсе ушла. Перед глазами   выросла стена ослепительного белого света. И сразу вспыхнул яростный огонь.

-Не задерживаемся. – Прозвучал в мозгу ровный голос вождя. – Огонь закончит за нас.

Только сейчас капитан увидел внизу, в бушующем пламени плотные шеренги воинов. А он падает сверху прямо на их головы через языки пламени. На наконечники копий. Полыхает огонь, жадно пожирая тела. Но не слышно, не криков ужаса, не душераздирающих воплей, не стонов. Колышется людская безмолвная масса. Куда и откуда они идут? И зачем? Не для того же, чтобы вот так легко и просто  исчезнуть в огне?

Протащило над огнем. И снова бросило в непроницаемую черноту. С облегчением вздохнул. Но его тут же свернуло в судороге. В пугающей темноте зажглись звезды и понеслись навстречу, исчезая за спиной. Сердце сжалось от страха и осознания собственного бессилия. Звезды пропали, и он снова утонул в этой плотной  вязкой черноте… рядом никого. Страх забирался в душу.  Подлый и детский страх. Тот, от которого просыпаешься мокрый от гадкого липкого пота, а потом стыдишься этого всю оставшуюся жизнь. А он с роковой неизбежностью  и постоянством возвращается в самый неподходящий момент. Жалкая пылинка в пугающей неизвестности. А, может, его уже нет?

Не знал капитан, что когда-то и сам загадочный вождь мучился от тех же самых мыслей. Да и если бы знал, вряд ли от этого стало легче на душе.

И вновь стена ослепительного света. И яркая вспышка. Огонь! В уши ворвался лязг мечей.  Неистовый и беспощадный…

-Прорываемся, волчата! Дальше пойдем своим ходом. Веселин, мальчик мой, на тебе капитан. – Услышал все тот же ровный и невозмутимый голос. – Догоняйте. Я ушел….

Гном подогнул колени, перевалился через плечо и с колена махнул топором под щитами. И сразу же ударили мечи Войтика и Толяна. Понял, прием наработанный. И к своему удивлению и негодованию увидел себя зажатым между Веселином и подругой вождя. А за спиной почувствовал легкое дыхание эльфа. Как многорукое чудище ломились через плотные ряды черных воинов, стаптывая все на своем пути. Толкнулись вправо, ударили влево, и снова вперед. Мечи не знают пощады. Движения выверены и отточены до совершенства. В мгновенье ока пробились к темному лазу, в котором только что  исчез их командир. И закрутили хоровод.

-Ровин! Не увлекайся.

Гном  с плохо скрытым сожалением опустил топор и нырнул в мрак пещеры. Эльф вошел последним, нараспев читая заклинание. Несколько пасов руками и свод пещеры рухнул, наглухо закрыв свод и отделив их возможной погони.

-Ну и правильно, Бодри. – Толян одобрительно кивнул головой. – Все равно домой пойдем короткой дорогой.

   -Ждать не буду. Один уйду. – Голос Стаса заставил их поторопиться.

-Дождешься от тебя доброго слова. Как же, жди. – Проворчал Толян. – Или мы в казаков – разбойников играем?

-Твою… едрит! – Гном запнулся о лежащее  на полу пещеры тело. Топор, который он берег и лелеял, как… хотя гном и любимая женщина в этой жизни просто не совместимы, вылетел из руки и со звоном ударился в стену.

-Почтенный гном, ты ли это? – В голосе явная насмешка.

-А кто мне под ноги всякой дряни набросал? – Обиделся гном.

-А ты нос не задирай. – Голос изменился до неузнаваемости. – Брат эльф, ставь защиту. Дальше не пройдете.

Теперь уже и принц,  да и не только он, ощутили приближение черного ужаса. 

Читал заклинание, торопясь и глотая слова. Пальцы метались перед лицом, сплетаясь в хитроумных пасах. Но ребята уже попривыкли к этим атакам, притерпелись. И последствия  их можно было заметить разве что по побледневшим лицам и прикушенным губам. Но капитан Тайлесий был плох. И если бы не рука Веселина и плечо Купавы, он бы уже валялся на полу.

Но заклинание уже начинало действовать.

-Побежали, Бодри, иначе не догоним. – Попросил Толян. – Резво бегает командир.  И байда эта на него плохо действует. Скажи, Купава.

Купава, как породистая кобылица, уже колотила каблуками землю. И если бы не, висевший на ее плече, Тайлесий, давно бы уже припустила по пещере.

-Бежим, ребята. – Поторопила и она. – Толян, подержи этого. Я, как никак, баба.

Тайлесий, услышав ее слова, вспыхнул и попробовал гордо и с достоинством выпрямиться.

-Угонишься за ним. – Снова проворчал Толян.

Наплевал он на все обиды полудохлых капитанов. Причем, слюнями. Густыми и смачными. Подхватил рукой за широкий капитанский ремень и поволок по темному коридору, как добрый ломовой конь. И снова натолкнулись на мертвые тела. Но Ровин в этот раз оказался хитрее и пропустил вперед нетерпеливого Войтика.

-Хоть бы в  сторонку  убирал. -  Возмутился Войтик и разразился длинной и изощренной тирадой и зло сверкнул глазами в сторону Купавы.

 Купаве ничего другого не оставалось, как только безропотно признать свою вину и покаянно опустить голову.

-Войтик, она вообще не при делах. – Вступился за нее Толян. – Сам знаешь, командир мусор под ногами не любит.

-Ну, да. Весь нам оставляет.

Успокоить Войтика не просто. Пузырится, как бражка под тряпкой в кадушке в бабьем углу. Пена во все щели лезет.

Стас вынырнул  неожиданно у них за спиной. Не слышно поравнялся с Войтиком и миролюбиво шепнул.

-Уговорил, братишка. Будет тебе теплое местечко.

-А без этого нельзя? Подумать надо чем-нибудь, когда из-за спины выпрыгиваешь. А если бы я от страха мечом вздрогнул? Тебе бы это понравилось? – Сердито пророкотал Войтик.  – Твое счастье, что не баба.  Рожать не надо.  А если бы наоборот, тогда как?

-Ну, не родил же.    И в кого ты такой сварливый? Не пойму, брат, как с тобой жена живет? – В голосе Стаса появилась невольная жалость.

-Она его видит? – Фыркнула Купава. – На крыльцо шагнет, так и не узнает.

-Ты думаешь? – Стас от неожиданности остановился. – Надо с этим что-то делать. Ну, ничего. Домой вернемся, подберу тихое задумчивое княжество, и заживешь, как кум королю и сват министру. А рядом Толяна поселю князем. Будете вечерами в гости к друг другу ходить на рюмку чая.

-Размечтался!

-А за тех не переживай, дружище. Сами виноваты. Лезут под ноги, когда человек бежит. А кругом темно, хоть глаз выколи. Ну, и не заметил. – Подробно разъяснил он и для убедительности спросил с чистой и светлой улыбкой. – Ты мне веришь?