— О'Райли, мы — морпехи, — поднялся Танк. — И ты должен добраться до Вивиан.

Распахнулась дверь, и все развернулись. На пороге стоял главный старшина Ки Арора, уважаемый, но требовательный руководитель подразделения.

— Дэниелс, что происходит?

Тот встал перед доской и пожал плечами. В этом был весь он. Эйден ценил старания своих товарищей, но знал, что их идея далеко не уйдет.

— Дэниелс! — рявкнул Арора.

Продолжая смотреть на командира, Дэниелс указал на доску за своей спиной.

— Нам нужно немедленно отправить О'Райли домой.

Сделав три шага вперед, Арора прочитал кривую надпись на доске и сосредоточился на Эйдене.

— В чем дело, О'Райли? Приспичило отметить Рождество? — сорвался он. — Все мы хотим домой.

— Это мой единственный шанс спасти свой брак.

Арора прищурился. В воцарившейся тишине он опустил взгляд и, что-то обдумав, снова посмотрел на Эйдена.

— Я договорюсь о перелете.

Как только Арора вышел из комнаты, Дэниелс повернулся к доске.

— Стоп, похоже, первый этап нашей спецоперации только что был организован! Теперь разберемся с остальными.

— Постой, — Эйден вышел вперед и загородил собой доску. Ему нравилось наблюдать, как Дэниелс брал на себя командование. Винни совсем недавно поднялся до звания главного старшины, но чувствовал себя как рыба в воде. По крайней мере, Эйден знал, что без него с командой все будет в порядке. — Прежде чем мы начнем, каждый из вас должен подумать о последствиях.

Он мог бы и не напоминать о наказании за сознательное нарушение военного регламента. Несмотря на то, что их всех могли уволить за недостойное поведение с вычетом оклада или даже взять под стражу, люди, смотревшие сейчас на Эйдена, были преисполнены решимости помочь брату по оружию.

Вызов поступил гораздо раньше, чем рассчитывал Эйден.

— О'Райли, быстро ноги в руки! Сию же секунду тащи сюда свой зад!

После этих слов операция «Рождество особого назначения» началась.

Дэниелс посмотрел Эйдену в глаза.

— Счастливого Рождества, брат, и это приказ.

— О'Райли? — Арора вручил Эйдену запечатанный белый конверт. — Тебя никто не отпускал со службы, поэтому могут возникнуть проблемы с документами. Здесь твой новый паспорт и билеты до Западного побережья. Официально я не знаю о твоей самоволке, поэтому если тебя поймают, ничем не смогу помочь.

— Все ясно, сэр, — Арора итак сделал больше, чем Эйден надеялся.

На новом паспорте была его фотография, но совершенно другое имя. То, какими качественными были поддельные документы, вызвало у Эйдена улыбку. Но ничего удивительного, ведь на особых миссиях солдатам частенько приходилось скрываться, а морской флот поставлял своим бойцам только лучшее.

Дэниелс похлопал Эйдена по спине. Позади него стоял Танк с идиотской ухмылкой на лице.

— О'Райли, все готово. Засовывай свой зад в машину.

Внезапно Эйден понял, что у него дрожат руки. Странно для пехотинца, но объяснимо, ведь эта миссия была самой важной в его жизни.

— Будет сделано.

Он небрежно отсалютовал двумя пальцами — незначительное движение, которым у него в команде было принято выражать любовь и уважение, когда недостаточно простого «спасибо».

Преисполнившись волнения, Эйден сел на самолет. Если у большинства гражданских полет вызывал лишь легкое головокружение, то у Эйдена — как и у остальных членов его команды — острую тревогу. Он не мог поверить своей удаче и тому, что прямо сейчас направлялся домой. Но, по правде говоря, удача была тут ни при чем.

Во время долгого полета Эйден не мог позвонить Вивиан, поэтому начал изливать ей душу в электронном письме. К сожалению, он не очень хорошо умел облачать мысли в слова, иначе написал бы стихи — романтичные, милые и, быть может, немного смелые. Черт возьми, до чего же Эйдену хотелось сказать Вивиан, что он уже в пути, но еще больше ему хотелось ее удивить.

«Вивиан, было так замечательно услышать твой голос. Вряд ли ты знаешь, что не даешь мне распасться на части. Ты — мой якорь. Я делаю свою работу, но лишь когда возвращаюсь к тебе, становлюсь самим собой.

Я тоже хочу быть твоим якорем, однако зачастую чувствую, что не справляюсь. Знаю, я должен делиться своими сомнениями, не вынуждая тебя гадать. Если дашь мне шанс, я покажу, что неполноценен без тебя, и моя душа накрепко связана с твоей. Я обязуюсь беречь наш союз, в том числе говорить тебе обо всем.

Вивиан, я признаю, что не очень хорошо излагаю мысли в письменной форме, именно поэтому прошу тебя, пожалуйста, дождись, когда смогу выразить их лично.

Со всей любовью, Эйден»

Не так уж плохо. В письме было все, что Эйден хотел сказать. Возможно, оно показало бы Вивиан, как сильно и глубоко он ее любил.

Остаток пути Эйден дремал. На подлете к США он проснулся и обнаружил, что никак не мог выкинуть кое-что из головы. С одной стороны, Эйден невыразимо радовался тому, что скоро увидит свое сердце, свою Вивиан.

Но с другой стороны, он знал, что им придется потрудиться над восстановлением отношений. Вивиан страдала от старой раны из-за его глупого бессмысленного флирта с другой женщиной. Они уже сто раз все обсудили, но Эйден знал, что ее боль никуда не делась. Также он знал, что предал ее доверие. Теперь Эйден засомневался, сумеет ли убедить жену в том, как много она для него значит. Сможет ли Вивиан простить его за глупый проступок и за вечное отсутствие? Сможет ли ответить на его любовь? Эйден видел, как распадались браки, даже когда двое любили друг друга. Например, Винни и его жена. Любовь была, но не желание бороться за отношения.

Теперь, сидя в большом летающем металлическом контейнере, Эйден терзался вопросом, не постигнет ли их с Вивиан та же участь, или они все-таки смогут спасти брак. Для начала, захочет ли она хотя бы попытаться.

Оставалось надеяться, что все усилия не пройдут даром. Команда пехоты и Арора взяли на себя огромный риск. Если им в итоге придется отвечать за последствия, Эйден не хотел огорчить их вестями о разводе.

Он практически не знал Арора и понятия не имел, почему офицер решил помочь. Но Эйден ни на секунду не усомнился в мотивах своих друзей. Сам он, и глазом не моргнув, сделал бы то же самое для любого из них. Если бы только Эйден мог отогнать навязчивые мысли. Он знал, что его товарищам, возможно, придется поплатиться за помощь. Конечно, Эйден собирался взять всю вину на себя и молился, чтобы остальные легко отделались.

Капитан самолета объявил о снижении. Можно сказать, Эйден добрался до США. Оставалось лишь пройти таможню с поддельным паспортом.

Приземление в Америке всегда приносило ему счастье и удовлетворение. Несколько раз, потеряв кого-нибудь из команды, он возвращался домой с тяжелым сердцем, но все пехотинцы знали, что их работа сопряжена с риском. Последняя его миссия прошла успешно. Теперь Эйден хотел такого же успеха для своего брака.

Повсюду играла рождественская музыка. На каждой радиостанции, в универмаге и даже в кабинете врача, которому помогала Вивиан. Позитивные мелодии, противоречившие ее смешанным чувствам в начале рабочего дня. Обычно Вивиан с головой уходила в атмосферу праздника, начиная готовиться к нему раньше всех, но в этом году ей приходилось нелегко. Рождество обострило понимание того, что ее брак висел на волоске.

Вопреки тошноте Вивиан на выходе из кабинета улыбнулась людям в приемном покое. Оснащенное современным оборудованием здание медцентра снаружи выглядело строгим, но внутри было по-домашнему уютным.

На стенах висели панно ручной работы, сделанные местным швейным клубом, менявшим экспозицию каждые четыре-пять месяцев. Вивиан нравилась особая рождественская композиция в приемном покое, на каждом фрагменте которой были вышиты зимние сцены в зеленых тонах. Можно было часами рассматривать картинки, изображавшие все: от семей, игравших в снежки, до пьющих какао детей.