– Дьяволы космоса, представить только, в какие медвежьи углы мы сможем теперь забираться! Вырвемся из Солнечной системы, проникнем в самое сердце Галактики, увидим другие звезды и миры…

– Ты вроде как на увеселительную прогулку собрался, дитя пробирки, - неодобрительно прогудел Грэг. - Шеф, между прочим, думает о спасении народа Меркурия.

Долго молчавший Саймон Райт наконец проскрипел:

– Мое мнение, малыш: мы не готовы к такому путешествию. Никакая статическая ванна не выдержит подобных перегрузок. Кроме того…

– Кроме того, наши трупы будут вечно скитаться по бескрайним просторам большого космоса, - договорил за него капитан Фьючер. - Саймон, я знаю, насколько это опасно. Но мы не можем спокойно смотреть, как вымирает целая планета…

– Конечно, мы полетим, - перебил его Мозг. - Я только хотел указать на последствия. А вообще для меня, как для ученого, возможность увидеть место зарождения оправдывает любой риск.

– Тогда немедленно начинаем. "Комету" придется серьезно подготовить."

Закипела работа. Подземный ангар "Кометы" стал рабочим местом и домом друзей. Четыре тяжелых генератора вибрационного привода были установлены в машинном отсеке космического корабля. На корме закрепили привод-кольцо, от него к генератору шли гибкие шланги и кабели.

Статической ванной занялся лично капитан Фьючер. Это было ключевое звено всего замысла. Без него никто не выдержал бы и минутного ускорения.

Излучатель разместили под полом рубки. Наружу выходил только серебристый диск, испускающий защитную статическую энергию.

– Работает великолепно, - объявил Кэртис Ньютон, проведя ряд испытаний статической ванны.

– Если не сработает, когда понадобится, мы это быстро почувствуем, - проворчал Ото. - Забрызгаем мозгами весь корабль.

Саймон Райт промолчал, но Кэртис видел, что и его терзают сомнения.

Пока Грэг и Ото загружали на корабль запасы продовольствия, капитан Фьючер решил проверить инструменты.

– Эй, Грэг! - крикнул вдруг он. - Я же сказал, что ни Еека, ни Оога мы на этот раз не берем!

Робот виновато затоптался. В одном из ящиков он умудрился припрятать своего любимца - лунного щенка.

– Еек здесь совсем изведется, - запротестовал Грэг.

– Оог составит ему компанию. - Капитан Фьючер был неумолим. - Мы, слава Богу, обзавелись аппаратом автоматического кормления. Он им не даст помереть с голоду. А на корабле, да еще в таком путешествии, они нас с ума сведут.

Грэг неохотно потащил щенка обратно.

– Послушай, малыш, - обратился к Кэртису Мозг. - Ты не хочешь рассказать нашим друзьям на Земле, куда мы направляемся? Джоан Рэнделл, Эзре Гурни, другим?

– Думаю, лучше не говорить. Они и так с ног сбились с этой миграцией на Меркурий. Лучше не вселять преждевременных надежд.

Наконец последние приготовления закончились. Четверка друзей поднялась на борт "Кометы". Все происходило обычно и буднично, словно предстоял полет на Землю и обратно. Спустя мгновение тяжелые двери-створки ангара скользнули в стороны, взревели турбины, и "Комета" ушла в космос.

Кэртис Ньютон занял кресло пилота. Он вел корабль над безжизненными лунными горами и кратерами, купающимися в зеленоватом свете близкой Земли.

Его взгляд был устремлен мимо огромной планеты, туда, где светилось на черном небе созвездие Стрельца.

– Десятки тысяч звезд, планет - карликов и гигантов - скопились там, в самом сердце Галактики, - пробормотал он. - Самая опасная зона Вселенной.

Природа хорошо умеет хранить свои тайны. Может быть, с нашей стороны безумно надеяться, что мы разгадаем самую великую загадку мироздания…

Корабль несся через Солнечную систему. Кэртис Ньютон еще не прикасался к рычагам вибрационного привода. Наконец они пересекли орбиту Плутона.

Позади остались Солнце и девять его обитаемых миров. Впереди, в сотнях световых лет, мерцало звездное облако Стрельца.

Рука капитана Фьючера легла на пульт вибрационного привода.

– Все готово, - объявил он. - Пошли.

– Сейчас мы узнаем, как работает статическая ванна, - проворчал Грэг. - У тебя все в порядке, Ото?

– Чего ты прицепился, кусок железа? - недовольно откликнулся Ото.

Кэртис включил привод. Легкое гудение перешло в громкий рев. Заработали мощные генераторы поля. Тусклый голубой свет залил кабину - включилось излучение диска статической ванны.

У экипажа возникло ощущение, будто они оказались в густом и вязком растворе, словно специально созданном, чтобы удержать в фиксированном положении все атомы их тел.

– Статика работает нормально, - удовлетворенно проговорил капитан Фьючер.

Он щелкнул рычагом, и вибрационное поле пошло на кольцо. Купающиеся в статической ванне друзья почти ничего не почувствовали, хотя стрелки акселератометров запрыгали как сумасшедшие. Под действием чудовищного реактивного толчка "Комета" понеслась со скоростью, буквально невообразимой.

– Четверть световой, - сказал Кэртис, глядя на стрелки приборов. - Половина световой… Боже, мыслимое ли дело!

– Похоже, я зря боялся, - признал Мозг. За непредставимо короткое время "Комета" превысила скорость света и понеслась к созвездию Стрельца. Скорость продолжала возрастать, но ошеломленному экипажу казалось, что корабль стоит на месте. Мерцающие звезды Стрельца оставались такими же далекими, как и раньше. До Кэртиса Ньютона и его друзей наконец дошло, в какие неизмеримые глубины космоса они отправились на сей раз.

 ОПАСНАЯ ТУМАННОСТЬ

– Шеф, посмотри-ка! - крикнул Ото, указывая перед собой. - Я чуть не испугался!

Кэртис Ньютон только что вошел в рубку. Прямо по курсу сиял странный свет.

– А мы приближаемся к этой штуке, - пробормотал капитан Фьючер. - Пожалуй, есть смысл изменить направление.

Экипаж собрался в рубке. Впереди открывалось невероятное зрелище.

"Комета" неслась к скоплению звезд в центре Галактики. Тысячи тысяч пылающих солнц сбились в плотные гроздья. Казалось, миллионы ярких пчел застыли в причудливом хороводе. Между сгустками звезд протянулись светящиеся туманности, а в глубине угадывалась цель всего путешествия - черное облако космической пыли.

Со стороны корабль казался крошечной пылинкой, приближающейся к космическим джунглям. Они летели к гигантской туманности, протянувшейся на миллиарды миль вдоль их пути. Газовые рукава скрывали звездное великолепие впереди.

– Придется обогнуть, - сказал Кэртис Ньютон. - Приборы показывают, что здесь полно метеоритов.

– Это какой же получится крюк, - вздохнул Ото. Космический компас - личное изобретение капитана Фьючера - показывал точно в центр туманности.

Уже много дней экипаж выверял направление по этой стрелке. Она всегда указывала на таинственный источник радиации - цель путешествия. Вибрационный привод уверенно разгонял корабль, пока скорость не превысила световую в две тысячи раз. Между тем никто не почувствовал какого-либо дискомфорта, настолько продуманной была система статической ванны.

До сих пор они не миновали ни одной звезды или иного небесного тела.

Безграничная пустота протянулась на миллиарды миль. И вот наконец показался край великого водоворота туманностей и звезд.

– Думаю, ты прав. Ото, - улыбнулся капитан Фьючер. - Почему бы нам не сократить путь? В конце концов, есть датчики метеоритной тревоги и прочие приборы.

"Комета" устремилась в сияющее облако. Кэртис Ньютон уже давно включил тормозные системы. Идти на вибрационном приводе можно было только в полной пустоте. Теперь статическая ванна предохраняла экипаж от гигантских перегрузок торможения.

"Комета" была совсем близко от сияющего облака. На мгновение Кэртис пожалел о принятом решении, но отступать было уже поздно. Корабль врезался в облако светящегося газа.

Свечение внутри туманности происходило из-за того, что мельчайшие частицы газа отражали рассеянный свет множества звезд. Газ был слишком разрежен, чтобы представлять опасность при трении. Но датчики метеоритов постоянно звенели, предупреждая о проносящихся мимо обломках. Капитан Фьючер умело маневрировал, стараясь избежать столкновения. Приходилось полагаться исключительно на приборы, в сплошном сиянии ничего не было видно.