Вдруг стрелки электроскопов задергались.

– Где-то внутри туманности сильный радиоактивный источник, - пробормотал Кэртис. - Что-то происходит…

Он вдруг испытал странное ощущение. Наступила необычная ясность сознания. Капитан Фьючер никогда раньше не чувствовал себя таким способным и одаренным. Нечто подобное отметили в себе Ото и Саймон Райт.

– Я тоже заметил, малыш. Наверное, идет излучение в непривычном для нас спектре. - Мозг вдруг осекся. - А до этого я как додумался? Точно, я начинаю лучше соображать.

– Шеф, я тоже! - закричал Ото. - Мне кажется, я без труда смогу решать в уме уравнения двенадцатого порядка.

Неожиданно с несвойственной ему торжественностью Грэг провозгласил:

– Нам надо немедленно уходить из этой туманности. Здесь опасно.

– Почему, Грэг? - встревожился капитан Фьючер.

– Неужели не ясно, что подобное обострение умственных способностей неизбежно вызовет истощение синаптических волокон и приведет к нервному коллапсу?

– Не думаю, - проговорил Кэртис Ньютон.

– Дьяволы космоса! - воскликнул Ото. - Неведомая сила сделала Грэга самым умным!

– Хорошо, что ты это понял, - спокойно ответил робот. - Мой мозг из губчатого металла проводит раздражители гораздо быстрее живого. И если ваши способности удвоились, то мои учетверились.

Капитан Фьючер сообразил, что Грэг действительно должен был стать гением. Он тут же попытался извлечь из этой ситуации выгоду. Тем более что грозящая им опасность стала явной: неожиданная ясность сознания сменилась столь же неожиданной усталостью и чернотой в глазах.

– Грэг, ты можешь вывести корабль из туманности? - спросил капитан Фьючер низким голосом. Грэг бросился к электроскопам.

– Разворачиваться уже поздно, - сказал он после некоторого раздумья. - Мы слишком далеко зашли в глубь облака. Излучение выжжет нам мозги прежде, чем мы вырвемся наружу. По моим расчетам, туманность имеет форму эллипса.

Надо двигаться к северо-востоку.

Капитан Фьючер быстро изменил курс. Неестественная острота сознания переходила в головную боль.

Чудовищная скорость "Кометы" не предвещала ничего хорошего. Кэртис Ньютон уже не мог уследить за датчиками метеоритной тревоги. Гаснущий разум тревожила только одна мысль: успеть вырваться из облака, прежде чем все окончательно погрузится во мрак.

Неожиданно "Комета" вылетела из тумана. Вокруг опять простирался открытый космос.

– Слава Богу, выскочили! - пробормотал капитан Фьючер. - Если бы не ты, - повернулся он к Грэгу, - нам бы пришел конец.

– А, ерунда, шеф, - пробормотал польщенный робот. - Ты, наверное, уже заметил, что я вообще способнее некоторых.

– Послушать эту консервную банку, так во всей Системе никого нет умнее, - проворчал Ото.

Корабль летел среди огромных звездных скоплений. Впереди во всей дикой красе раскинулось созвездие Стрельца. Никому раньше не доводилось видеть его изнутри. Картина была настолько впечатляющая, что Кэртис Ньютон долго не мог вымолвить ни слова.

– Ну что ж, мы достигли места, где происходит зарождение. Но это только первый шаг. Нам надо быть чрезвычайно осторожными, никто не знает, что там нас ждет. Ясно одно, мы приближаемся к центру невообразимых космических сил.

Капитан Фьючер вел "Комету" по стрелке радиационного компаса. Они огибали дымящуюся туманность со скоростью, превышающей световую в сто раз.

 ТЕМНАЯ ЗАГАДКА

Кэртис Ньютон испытывал непривычное нервное напряжение. И дело было не в страшном одиночестве человека в космосе. Кэртис сознавал, что приближается встреча с самым загадочным местом Вселенной - точкой зарождения. Каким он окажется, неведомый родник, порождающий вещество? В чем тайна дивного естественного зарождения? Удастся ли друзьям вырвать у космоса его волшебную загадку?

"Комета" неслась к огромному черному облаку. Оно покоилось среди сияющих звезд и туманностей как величественное божество, растянувшееся на несколько десятков миллиардов миль. Неожиданно сработала система предупреждения трения. Приборы показывали, что пространство стало плотнее; очевидно, они постепенно погружались в пылевое облако.

– Этого следовало ожидать, малыш, - задумчиво проскрипел Мозг. - Мы знаем, что вещество зарождается в виде космической пыли, которая потом разносится под давлением света по всем уголкам Вселенной. По мере приближения к месту зарождения плотность пространства будет возрастать.

Чем ближе подходила "Комета" к черному пятну, тем чаще приходилось огибать протянувшиеся рукава пылевых облаков.

– Как ни странно, - проскрипел Мозг, - эти потоки исходят из самого черного облака.

– Я заметил еще более странный феномен, - сказал Кэртис Ньютон. - Мы почти облетели облако, а стрелка радиационного компаса по-прежнему указывает в его центр.

Ото высказал всеобщее опасение:

– Прыгающие демоны Луны, неужели зарождение происходит внутри облака?

– Логично! - согласился Мозг. - В точке зарождения появляется космическая пыль. Естественно, что значительная ее часть не разносится световыми лучами, а скапливается вокруг места зарождения.

– Как будто боги стараются скрыть от нас сердце мироздания, - пробормотал Ото.

Вскоре рассеялись все сомнения. Сколько бы ни кружила "Комета" вокруг черного облака, стрелка радиационного компаса неизменно указывала в его центр.

– Дело осложняется, малыш, - проскрипел Мозг.

– Уж куда сложнее, - откликнулся Ото. - В этой пылище сам черт ничего не найдет.

Капитан Фьючер не разделял их уныния. Веселый и добродушный в повседневной жизни, в минуты опасности он становился тверже стали.

Рыжеволосый звездолетчик с радостью принимал любой вызов как со стороны людей, так и со стороны природы.

– Зарождение происходит там, - сказал он. - Значит, туда и летим.

– Вот и отлично, - прогудел Грэг. - Жаль только, у меня встреча в другой части Галактики. Боюсь, не смогу составить вам компанию.

– Я всегда говорил, шеф, что в трудную минуту он свалит! - возмутился Ото. - Ты не переживай, я-то с тобой. Вот только смотаюсь на Луну за протоновым пистолетом и обратно.

Суровый Мозг относился к шуткам друзей скептически.

– Если вы кончили валять дурака, - сердито проскрипел он, - нам действительно пора входить в облако.

– Да пусть подурачатся, Саймон, - примирительно сказал Кэртис, - неизвестно, сколько им еще осталось.

– Вот-вот! - подтвердил Ото.

Капитан Фьючер внимательно изучал край гигантского черного облака. В одном месте в глубь его уходила узкая полоска чистого пространства. Туда и направил корабль Кэртис Ньютон. Невидимые потоки космических частиц безжалостно швыряли "Комету" из стороны в сторону. Друзьям пришлось пристегнуться к креслам.

– Думаю, дальше пойдет еще хуже, - пробормотал Кэртис. - Похоже, сама природа не хочет допускать нас к своим тайнам.

С каждым миллионом миль тряска становилась все сильнее. Лишь полная мощь вибрационного привода удерживала "Комету" в устойчивом положении.

Наконец исследователи достигли края гигантского облака.

– Попробуем флюороскопический прожектор, хотя я сомневаюсь, что в такой пыли от него будет толк. Ото, сними крышку с компаса, не исключено, что придется ориентироваться на ощупь.

– Прощай, Вселенная, - простонал Грэг. - Вот и подошла к концу моя железная карьера.

В следующее мгновение корабль погрузился в черное облако. Наступила кромешная тьма. Флюороскопические прожектора пробивали пылевую завесу на несколько сотен ярдов; дальше все тонуло в водовороте взбесившихся частиц.

Корабль закрутило как щепку в бурю. Вокруг ревел первобытный дикий космос. Корпус корабля трещал и содрогался под напором пылевых потоков.

– Если такое творится на подходе к месту зарождения, то что же будет в самом центре? - прокричал, перекрывая треск обшивки, Ото.

– Это как при ловле юпитерианского волка, - прогудел Грэг. - Поймать невозможно, но если повезет, он тут же разрывает тебя на куски.