Когда послы прибыли в Испанию, Ганнибал уже осадил Сагунт. Огромное разноплемённое карфагенское войско обложило город со всех сторон. Многочисленные тараны ломали крепкие стены. Жители Сагунта защищались с отчаянным мужеством. Не раз они производили удачные вылазки. Во время одного из приступов сам Ганнибал был серьёзно ранен дротиком в ногу. Один раз от ударов карфагенских таранов рухнули сразу три башни и большой кусок стены между ними. Карфагенские воины уже считали город взятым. С победными криками устремились они в пролом. Но, ворвавшись в город, они наткнулись на сильное сопротивление. Завязалась ожесточённая битва. Карфагеняне в узких улицах не могли использовать своё численное превосходство. Со всех крыш их поражали камнями, стрелами, дротиками, лили кипяток, кипящую смолу и масло. Страшным для карфагенян было особое оружие сагунтян — фаларика.

Это было метательное копьё с железным наконечником. Часть копья, где железное остриё соединялось с древком, обматывалась верёвкой и обмазывалась смолой. Перед тем как метнуть его в неприятеля, воин поджигал пропитанный смолой клубок верёвки. От полёта копья пламя разгоралось и, когда такое копьё попадало в щит, он загорался. Приходилось бросать его и сражаться незащищённым.

Почти весь день продолжалось кровопролитное сражение на улицах города. Наконец, карфагеняне не выдержали и отступили в свой лагерь. За ночь сагунтяне снова укрепили разрушенную часть стены. Осада продолжалась.

Римские послы явились прямо в лагерь Ганнибала под Сагунтом. Они передали карфагенскому полководцу требования римского сената. Но Ганнибал решил уклониться от переговоров. Поэтому он ответил послам, что он слишком занят военными действиями, чтобы вести переговоры сними. Кроме того, он велел сказать римлянам, что карфагенские воины очень раздражены и он не может обещать посольству полную безопасность в своём лагере. После этого послам ничего не оставалось, как прекратить переговоры с Ганнибалом. Они сели на корабли и отплыли в Карфаген, чтобы изложить свои требования карфагенскому правительству. Ещё до прибытия послов Ганнибал отправил в Африку гонца с письмами к своим друзьям в карфагенский сенат. Они должны были действовать так, чтобы сенаторы не уступили требованиям римлян.

Когда послы Рима явились в Карфаген, большинство правительства было уже на стороне Ганнибала. Один Ганнон, сторонник мира с Римом, выступил за то, чтобы удовлетворить римские требования. Послам был дан ответ, что жители Сагунта сами начали войну и у римлян нет причин в неё вмешиваться.

Таким образом, римские послы вернулись в Италию, ничего не добившись.

Между тем, несмотря на отчаянную храбрость защитников, осада Сагунта подходила к концу. Ганнибал обещал своим наёмникам в случае победы предоставить город на разграбление. В надежде на добычу карфагенские войска упорно штурмовали Сагунт. Они проломили стену еще в нескольких местах, проникли внутрь города и постепенно, захватывая квартал за кварталом, приближались к последним укреплениям в центре города.

Среди жителей Сагунта начался голод. Положение их было отчаянным. Враг был внутри города, и рассчитывать на чью — либо помощь теперь уже не приходилось. Наконец, от Ганнибала явился посол и предложил условия мира. Старейшины города спешно созвали народное собрание. Посол изложил требования Ганнибала. Карфагенский полководец предлагал сдать город со всеми находящимися в нём ценностями. Жители без оружия, захватив с собой только одежду, должны были покинуть город и поселиться там, где им укажет победитель. На этих условиях им обещали сохранить жизнь и свободу.

Когда жители Сагунта услышали такое предложение, многие из них тотчас же покинули собрание и стали сносить на главную площадь драгоценности. Здесь был разведён огромный костёр, в который сагунтинцы стали бросать свои сокровища.

В это время одна из крепостных башен, расшатанных таранами, рухнула со страшным грохотом. В проломе появились наступающие карфагеняне. Без всякой надежды на спасение сражались оставшиеся в живых сагунтинцы. Многие поджигали свои дома и гибли в пламени. Ганнибал отдал приказ без всякой пощады истреблять всех способных носить оружие мужчин. Скоро всё — было кончено. На месте богатого и многолюдного города дымилась груда развалин. Немногие уцелевшие жители были уведены в рабство. Огромная добыча попала в руки карфагенян. Часть её была роздана воинам, часть отослана в Карфаген.

Так пал Сагунт. Война между римлянами и Карфагеном была теперь неизбежна.

Поход Ганнибала в Италию

Карфагенский сенат собрался в храме Ваала, древнего финикийского бога, которому приносили человеческие жертвы в минуты страшной опасности, грозившей городу. В храме царила напряжённая тишина. Все с затаённым дыханием ожидали момента, когда введут римских послов. Что скажут римляне? Что поручил им передать римский сенат?

Римские послы сразу по прибытии в город потребовали, чтобы их как можно скорее провели в сенат. Напрасно самые ловкие карфагеняне старались узнать, какое поручение дано римским послам. Послы заявили, что хотят изложить дело только карфагенскому сенату. Пришлось спешно созывать сенаторов на заседание. Все в Карфагене понимали, что нависла угроза войны с Римом. Однако карфагеняне полагали, что римляне не готовы к войне. Они не помогли сагунтянам и позволили Ганнибалу захватить их город. У карфагенян же в Испании прекрасная наёмная армия. Она ждёт только знака, чтобы начать войну. Карфагеняне сейчас подготовлены к войне лучше, чем римляне. Им, стало быть, нечего бояться угроз римлян.

Двери храма широко распахнулись — и вошли римские послы. Во главе их был Квинт Фабий Максим — римский сенатор.

Фабий заявил, что сенат поручил ему задать карфагенянам один только вопрос: самовольно Ганнибал захватил Сагунт или это сделано по решению карфагенского сената?

После краткого совещания встал один из карфагенских сенаторов. Он ответил, что разбирать вопрос о том, действовал ли Ганнибал самовольно или нет, — это дело самих карфагенян. Карфаген — независимое государство. Римляне не имеют права вмешиваться в его внутренние дела.

Сказав это, карфагенский сенатор сел на место под бурное одобрение присутствующих. Тогда Фабий Максим, свернув полу своей тоги так, как будто он нёс в ней что — то, сказал, обращаясь к карфагенским сенаторам: «Здесь я принёс вам и войну, и мир. Выбирайте любое». Сенаторы ответили: «Выбирай сам!«Тогда Фабий распустил полу тоги и воскликнул: «Война!» После этого римские послы удалились и в тот же день отбыли из Карфагена. Это произошло ранней весной 218 г. до н. э. Война была объявлена.

Обе стороны начали к ней подготовку. Римляне задумали одновременное вторжение в Испанию и в Африку. Один консул должен был, собрав большое войско и флот в Сицилии, напасть на самый Карфаген. Другому консулу поручили высадить войска в Испании. Он должен был там начать войну с Ганнибалом, чтобы тот со своей сильной армией не мог прийти на помощь родному городу. Рассчитывая на превосходство своей пехоты над наёмниками Карфагена, римляне надеялись на быструю победу.

План Ганнибала поражал своей смелостью. Карфагенский полководец собирался вторгнуться в Италию и вести войну на территории врага. Организовать вторжение в Италию с моря было слишком рискованно. Со времени первой Пунической войны Карфаген больше не господствовал на море. Переправляя армию морем, можно было встретить на пути сильный римский флот. В этом случае неудачное морское сражение означало бы гибель всей карфагенской армии. Поэтому Ганнибал предпочёл путь через Альпы — самые высокие в Европе горы. Этот путь был хорош тем, что римляне не ожидали нападения с этой стороны. Их флот оберегал побережье, а римская армия сосредоточивалась на юге Италии для вторжения в Африку. Римляне считали, что Альпы непроходимы для карфагенской армии.

Всю зиму, последовавшую за взятием Сагунта, Ганнибал занимался подготовкой к походу. Зная, что римляне не начнут военные действия в зимних условиях, он дал отпуск значительной части своих солдат, чтобы завоевать их благодарность и привязанность. Весной в назначенное время Ганнибал сообщил воинам, что они отправляются в поход, который сулит им богатую добычу. Одновременно Ганнибал старался завязать сношения с галльскими племенами, через земли которых он должен будет проходить. Много карфагенского золота было уплачено, чтобы склонить вождей галльских племён на сторону карфагенян. У галлов же Ганнибал узнавал о путях через Альпы.