Выехав на опушку, всадницы придержали коней. Ехавшая первой, необычайно рослая и крепко сложенная блондинка, принюхалась, шумно втягивая воздух:

  - Кажется, мы опоздали, - и выругалась столь изощренно, что покраснел бы и самый отчаянный наемник.

  - Похоже на то, - согласилась черноволосая женщина, тоже не маленькая, но всё же значительно уступавшая в размерах напарнице. - А ты что думаешь, Ридица?

  Третья Дева, самая юная и хрупкая в команде, угрюмо кивнула. Колыхнулась рыжая грива волос, прихваченная лишь налобной лентой, и девушка вслед за подругами направила коня вперед, к притихшему в ожидании очередной неприятности Лукау.

  Беспокоились сервы напрасно. Опасных гостий они не интересовали совершенно. Запах гари безошибочно вывел всадниц к свежему пожарищу на дальнем краю деревни, где лес почти вплотную подступал к забору. Точнее, к его обгорелым остаткам, что, торчали подобно гнилым зубам.

  - Так и есть! - блондинка снова выругалась. - Дня три, не больше. Нечистый, забери... - продолжение фразы по экспрессивности и лексике значительно превосходило предыдущие ругательства.

  - Не сквернословь всуе, сестра Бригитта, - грустно усмехнулась брюнетка. - Мы не можем успеть везде. Однако странно...

  - Что тут странного? Пришли, убили, сожгли! Как всегда и как везде!

  - Костра на площади не было, мать Ванесса, - произнесла Ридица. - Значит, живым никого не взяли. Подворье сожгли, а это собственность сеньора. Тщательно сожгли, до последнего прутика. Даже забор. А деревню не тронули - опять же ни костра, ни разгрома. На Светочей непохоже. На наемников - тоже. И на сеньора...

  - И что все это значит? - поинтересовалась Бригитта.

  - Сама не догадываешься? - усмехнулась брюнетка.

  - Увы, мой разум не столь остер как мой меч! - высокопарный тон совершенно не вязался со взглядом девы, внимательно осматривающейся по сторонам.

  Ванесса спешилась, похлопала коня.

  - Ну тогда поразмышляй, а мы пока в лесок отлучимся, - и, глянув на удивленное лицо соратницы, хохотнула. - Надо проверить кое-что.

  И под очередное, впрочем, вовсе не злобное, ругательство Бригитты воительницы исчезли в лесу за пожарищем. Оставшись одна, дева снова оглянулась, мимолетно коснулась рукояти меча и недовольно пробурчала:

  - 'Поразмышляй'! Это ты у нас комтура, а не я! Вот сама и думай! Да и у малышки голова большая, ей самое то мозги напрягать! А мое дело маленькое! Головы да яйца отрывать кому прикажут!

  Девы вернулись довольно быстро. Очень серьезные и озабоченные.

  - Значит так, - произнесла Ванесса. - Не улыбнулась здесь Светочам удача. Был один или двое, да все вышли. Кончились болезные. И местный граф до кучи. Но тут был еще кто-то из дворян. И кнехты-ягеры. Много!

  - Откуда знаешь? - не удержалась Бригитта. - сапоги у всех одинаковые...

  - Думаю! - отрезало командование. - Смотрю и думаю! Но это не главное. Кто-то сумел сбежать. Похоже, девочка, нога маленькая. На восток уходит. А за ней - десяток ягеров. Но они не спешат. Напуганы.

  Бригитта скривилась.

  - Резню устроила девчонка?

  - Нет, конечно! Можем считать, сведения подтвердились! Но ему уже всё равно! Так что торопимся к сестрам, Бригитта. Сообщим, кому надо. Там сообразят, что делать. И с деревней - тоже. Отдай Ридице ее коня.

  - Она не с нами?

  - У нее есть другие дела! Попробует перехватить девчонку.

  - Вы обе с ума сошли, - всполошилась Бригитта. - За три дня ее уже пять раз поймали!

  - Деревня цела, - покачала головой Ванесса. - Ушла от них девка! Перехватит! А вот нам с тобой гнать надо... - комтура взмыла в седло. - Давай, Ридица! Ни пуха, ни пера!

  - К Нечистому! - традиционно откликнулась рыжая.

  И 'кентавры' рванулись в противоположные стороны...

Глава 6

  В резиденции Ордена Фридриха приняли гостеприимно. Разместили отряд в гостевых кельях, не отличавшихся излишним аскетизмом. Дали отдохнуть и выспаться. Но фон Каубах не обольщался. Знал, стелят Светочи мягко, вот только спать жестковато выходит.

  Разговор начался позже. Более схожий с допросом, нежели с дружеской беседой. Хотя внешне всё очень благопристойно.

  - Скажите, виконт, - обер-бейлиф прохаживается по комнате, с кубком в руке. - Как вышло, что тварь, приколотая к стене тремя копьями, сумела рвануться вперед, принеся за собою погибель святого брата, принявшего мученическую, подлинно героическую смерть во имя Господа от рук премерзейшего создания?

  Сам Светоч, хоть и не выпускал кубок, с начала разговора и двух глотков не отпил. Зато собеседнику подливал исправно. Впрочем, Фридрих не настолько глуп, чтобы накачиваться вином.

  - Рогатины людей графа имели слишком непрочные перекладины, - в очередной раз разъяснил он. - Столь хлипкие, что Зверь сломал их своим телом. Порыв его был столь силен, что даже после того, как копья пробили его насквозь, он сумел продвинуться вперед чуть ли не на локоть! - фон Каубах горестно вздохнул. - В смерти брата Густава есть и моя вина. Требовалось дать приказ моим ягерам прийти на выручку людям графа. Но кто мог предположить, что покойный граф столь наплевательски отнесся к вооружению своих людей?

  - Пробили насквозь, говорите, - протянул церковник. - Рогатиной?

  - Именно, святой отец!

  - Воевали? - и прищуренный взгляд поверх кубка.

  Фридрих с трудом сдержал улыбку. Ну что же вы, святой отец, так по-детски пытаетесь поймать? Ведь только полный болван не догадается, что всю подноготную виконта изучили до последней запятой в записи о рождении.

  - Не пришлось, - развел руками виконт, - К тому времени, когда я сумел крепко взять меч, Господь надежно оградил Нордвент от войн. Но хочу добавить, что уже десять лет гоняюсь за нечистью. Смею заметить, небезуспешно.

  - Да, - командор кивнул. - Ваш послужной список, виконт, поистине впечатляет. Но вернемся к нашей букашке, наколотой на булавки людьми графа. Вы представляете, какую боль должен испытывать человек в такой ситуации?

  - Это не человек! - поджал губы Фридрих. - Вильдверы почти не ощущают боли. Лишь Очистительное Пламя...

  - Полноте! Болевой порог низок, но не настолько. Поверьте, не существует ни единой твари божьей, способной получать удовольствие от пробитых внутренностей! - обер-бейлиф сделал маленький глоток, обернулся к узкому окну, - Впрочем, не скрою, Святой Церкви известны случаи, когда мертвый вроде бы человек добирался до горла врага. А вы столкнулись с вильдвером. Те же способны и не на такое! Вспомните, хотя бы Ронсенваль! 'Медведи' Роланда выкидывали штучки и похлеще! - следователь, отвернувшись от виконта, по прежнему, что-то рассматривал за окном. - Кстати, о Роланде. Если мне не изменяет память, это Ваш родственник?

  Фридрих напрягся.

  - Дед, - коротко произнес он.

  - 'Медведи' ведь набирались из вильдверов? - священник повернулся к Фридриху. - Или я заблуждаюсь? Никогда не интересовался историей. Исключительно по долгу службы.

  Ага! Исключительно по долгу! Вот только долг Светочей Веры границ не имеет. А длина их любопытных носов стремится к бесконечности. По спине виконта пробежала ледяная струйка пота.

  - Вы правы, святой отец, - пожал плечами Фридрих, поднося к губам бокал. - Только из них. За одним исключением. Мой дед, командир отряда, Зверем не был. Великого короля не зря назвали Шарлеманом. Он просто не мог доверить командование столь важным подразделением ненадежному человеку. Тем более, Зверю! Отец рассказывал...

  - Приятно услышать от очевидцев подтверждение записанному в наших хрониках, - снова улыбнулся церковник. - С удовольствием побеседовал бы с Вашим отцом.

  - Буду счастлив пригласить Вас в Каубах. К сожалению, отец уже стар, и не перенесет долгого пути, - виконт горестно вздохнул. - Последние годы граф почти не встает с постели. Так что не стоит слишком затягивать визит, если хотите застать его в живых.

  - Да уж, - по уровню демонстрируемой скорби священник превзошел собеседника, - все мы не молодеем. Постараюсь навестить Вас в ближайшее время. Хотя сами понимаете, очень много дел, требующих моего присутствия в самых неожиданных местах. А день так короток...