Данная реплика не требовала обязательного ответа, и Фридрих предпочел промолчать. Обер-бейлиф тоже не спешил продолжать разговор.

  - Как же вы мальчишку-то упустили, виконт? - наконец прервал паузу Светоч. - Совсем юный щенок и ушел из рук столь опытных охотников...

  - Полностью моя вина, святой отец! - покаялся фон Каубах. - Никак не мог предположить, что ягеры фон Меккерна способны охотиться только на мышей! Граф так хвастался своими наемниками! Конечно, мне неизвестны случаи перекидывания в звериную ипостась в столь юном возрасте, но требуется быть готовым к любым неожиданностям!

  - Полно, не оговаривайте себя, виконт. - махнул рукой священник, - Да и графа - тоже. Так или иначе, но 'Медведя' вы завалили!

  - 'Медведя'? - удивление Фридриху удалось изобразить прекрасно.

  - Именно. Теодор Рваное Ухо - бывший подчиненный Вашего деда. Сержант, участник Ронсенвальской битвы. Герой похода по Тигренку. Честно говоря, очень жаль, что такие личности рождаются нечистью. Если бы не это... - обер-бейлиф отошел от окна и расположился в кресле. - Самоуверенность графа достойна осуждения, исход схватки был абсолютно непредсказуем даже при одновременной атаке двух отрядов. Но фон Меккерн понес кару, назначенную Господом, - церковник отставил кубок. - Оставим мертвое мертвым и займемся живыми! Вы считаете, что Ваши люди возьмут мальчишку? Старик наверняка чему-то его учил! Щенок опасен, несмотря на возраст.

  - Как чувствовал, - покачал головой виконт. - Надеюсь, возьмут. Сонным, в первую же ночь. Должно получиться. А нет, так Арно что-нибудь придумает. На то он и Хитрюга. А на обратном пути проверит это Лукау. И заодно, как наследники фон Меккерна выполняют свои обязанности...

  - Будем молить Господа ниспослать ему удачу, - кивнул обер-бейлиф. - Не смею больше Вас задерживать, виконт. Тем более, это не последняя наша встреча.

Глава 7

  Красный конь шел размашистой иноходью, казалось, не замечая ни всадницы, ни неровностей дороги. Но только казалось. Едва остались позади поля, раскинувшиеся вокруг очередной деревеньки (три десятка домов, недостроенная часовенка, и звучное название Брабандер), и дорога нырнула под тенистую сень леса, жеребец то ли повинуясь незаметному движению колен хозяйки, то ли по собственной воле сбавил темп, перейдя на довольно резвую рысь.

  Наездница никак не отреагировала на изменение аллюра. Ни на первое, ни на последующие. До того самого момента, когда жеребец остановился. После этого всадница спокойно сняла с крюков на задней луке седла арбалета, глядя на небо, взвела, и, не целясь, выстрелила в придорожные кусты. Вскрик засвидетельствовал, что выстрел не пропал даром.

  - Выйти на дорогу! Всем! - громко скомандовала Ридица, неторопливо работая поскрипывающим воротом.

  - Вы бы ехали дальше, святая сестра, - откликнулся из кустов хриплый голос. - Мы тут Вас не ждали, а ждали совсем не Вас... - владелец голоса помолчал, видимо, запутавшись в собственных словесных конструкциях, и сконфуженно закончил. - И нападать на Вас никто и в мыслях не имел. А Вы парню за просто так ляжку прострелили ...

  - Ты, как я погляжу, образованный! - усмехнулась воительница и поинтересовалась. - Может, еще и вергельд за невинные души заплатить попросишь?

  - Мы и словей таких не знаем! - сообщил хриплый и поинтересовался. - А может, мы вам болты ваши вынесем, а сами уйдем от греха подальше? Все восемь болтов вернем, не сумневайтесь! Ой, то есть все десять! - поправился он, не услышав ответа. - И кошелек, что вы тут случайно обронили...

  - Еще и купец... - вздохнула Ридица. - И когда ж я кошелек-то успела обронить?

  - Так, когда в прошлый раз проезжали! Коник на кочку наступил, вот кошель с пояса-то и оторвался! - радостно произнес голос. - А может, и не Вы тогда проезжали, а кто другой из сестер Ваших. Вы им передадите, и будет радость и им, и нам!

  - А вам какая? - девушка с трудом сдерживала смех.

  - Так как же! - засуетился голос. - Мы же тут ночей не спим, всё думу думаем, как бы нам святой сестре деньги ее возвернуть! Ведь плохо служить Господу нашему без кошеля с золотыми-то, ой плохо! А у нас прямо душа надрывается, как мысли о несправедливости такой в голову лезть начинают! Кусок в рот не идет, так тоскливо от этого!

  Из кустов вылез невзрачный мужичонка в простой крестьянской рубахе и портах, без пояса, босой и в зимней меховой шапке. Скорость и неудобство переодевания сыграли свою роль: рубаха оказалась вывернута наизнанку и заправлена в штаны только с левого бока, а шапка повернута на четверть оборота и сдвинута вправо, что придавало хозяину вид жалкий и какой-то перекошенный.

  - Потому и сидим у дороги дни напролет, - продолжал мужичок. - Всё ждем, когда кто из сестер святых проедет, чтобы находку возвернуть! Вот! - благородный 'возвращатель найденного' вручил девушке чехол с арбалетными болтами и богато украшенный увесистый кошель. - Ежели еще что потеряете, святая сестра, Вы только скажите, мы мигом всё найдем, клянусь задницей Нечис... То есть, Очистительным Пламенем!!! - пытаясь загладить оплошность, последнюю фразу он проорал, напоследок дав петуха, после чего долго и надсадно кашлял, а прокашлявшись, закончил. - Так я это, пойду, да?

  - Не торопись, - сурово произнесла Ридица. - Странного в лесу ничего не видели в последнее время? Нечисть не шалит?

  - Задни... То есть, Очистительное Пламя! - разбойник осенил лоб Знаком. - Да если бы нечисть аль нежить какая появилась, разве бы мы тут сидели? Лесов в Нордвенте на наш век хватит, да и в Полению перебраться не долго! Нет, святая сестра, не было нечисти тут! - и осторожно уточнил. - А что, есть тенденции?

  - Экие ты слова знаешь! - удивилась воительница.

  - А то! - подбоченился разбойник. - Чай не пальцем деланные!

  - Знаю я, чем вас делают, - отрезала девушка. - Лучше бы пальцем!

  Мужичок сообразил, что выбился из играемой роли.

  - Не губите, святая сестра, ежели ужасть какая в местах этих завелась, так скажите сразу, не дайте умереть занапрасно!

  - Не знаю пока ответа, - задумчиво произнесла Ридица. - Раз вы ничего странного не замечали...

  - Ночных не видели, - мигом посерьезнел мужичок. - Ни кобольдов, ни фенке. Даже вильдвера паршивого, и то не пробегало. А вот странное было. Позавчера десяток ягеров через лес ломился. Без коней, и напрямую шли. Точно на восход, как стрела летит

  - И что?

  - Так откуда ж мне знать? - пожал плечами лесной житель, - Нам-то они без надобности, издалека приглядели.

  Рибица покачала головой.

  - Ладно, как тебя найти, если потребуешься?

  - Так Вы по дороге этой как поедете, - проинструктировал мужичок, - свистните три раза пустельгой. Два подряд, а третий с перерывом. Так я и примчусь мигом. Только стрелять не надо!

  - А если серьезно?

  Незадачливый разбойник вздохнул:

  - В Допхельме, от ратуши на закат, трактир 'Нажратый ангел', то есть, прости Господи, 'Летящий Херувим'. Там вывеска так потешно намалевана, что перекрест сам на язык лезет! Скажите хозяину, Кривым Гансом его кличут, что Хродберт Фройд задолжал вам два золотых. А в Брабандере если, то третий дом с южного конца. Эльза Коровница. Только ей про золотые говорить не надо.

  - Так ты еще от жены деньги прячешь? - нахмурилась девушка.

  - Что Вы, Что Вы, - замахал руками бедолага. - От нее спрячешь! Я о том пекусь, что Эльза обо мне плохо подумать может! И о Вас тоже, святая сестра. А оно Вам надо? Против ревнивой бабы ни один боец не устоит, будь хоть вильдвер из 'Медведей'!

  - Убить тебя, что ли? - Рибица демонстративно потянулась к рукоятке меча.

  - Задни... То есть, ради Господа! С одной стороны, воля Ваша, святая сестра, а с другой к чему Вам ножик свой пачкать? А я пойду себе помаленьку, святая сестра, будто и не было меня

  - Ладно, не буду мараться! Иди, - махнула рукой девушка. - А то банду свою вовек не догонишь! Они уже мили две отмахали, не меньше. Даже тот, у кого ляжка дырявая!