К тому же не стал бы Рыж показывать им своё убежище, если бы собирался что-нибудь предпринять против них.

Да и Светику воришка нравился, а она редко ошибалась в людях.

Под боком недовольно завозилась Светик, заставив Дара вынырнуть из размышлений. Искоса глянув на неё, про себя улыбнулся. Сестрёнка обиженно поглядывала на Рыжа, который насмешливо улыбался и вдруг подмигнул ей. Девочка, гордо вскинув подбородок, отвернулась, отчего Рыж засмеялся.

Сестрёнка от самого Убежища дулась на воришку и высокомерно его не замечала, а Рыж, поглядывая на девочку, посмеивался. Она и правда забавно выглядела. Дар сам еле удерживался от смеха. Не умеет сестрёнка злиться. Напрасно она всё же. Видела бы, как заворожено Рыж наблюдал за её танцем. Воришка, конечно, в чём-то прав: их царевна привыкла к вниманию, восхищению. Любимица всего зимидарского двора, она всегда получала всё, что захочет. Ну как ей не потворствовать?

Из леса появился Рос, разыскав взглядом сестрёнку, приглашающее кивнул. Тут же Светик вскочила, Дар едва успел её схватить за руку.

- Ты куда?

- Сейчас придём, - улыбнулась девочка. Осторожно высвободив руку, побежала к брату. Рос что-то ей сказал и, взявшись за руки, ребята исчезли в лесу. И отчего у него дурное предчувствие? Может оттого, что авантюры близнецов никогда не проходили без последствий?

Рыж, удивлённо проводив взглядом парочку, оттолкнулся от дерева и подошёл к Дару.

- Ну и куда их понесло?

Дар невозмутимо пожал плечами, мол, откуда ему знать.

Рыж недовольно поморщился:

- И ты так спокоен?

Дар сердито окинул Рыжа взглядом. Какой-то воришка будет ему выдвигать претензии? Предупреждающе качнул головой:

- Парень, не наглей! – вздохнул, усмиряя неожиданно возникший гнев.

- Не понимаю я вас! – буркнул воришка, с тревогой кинув взгляд в сторону леса, куда убежали близнецы. Предупреждение, видимо, оказалось пропущено мимо ушей. – Отпустить детей одних в лес?

Случайно сам-то воришка леса не боится? Городской!

- Не удивительно! Пеневиец никогда не поймёт зимидарца. Вы со своим стремлением к власти, к золоту, комфорту совсем забыли о природе. Для нас лес безопасен, он нам ближе, чем городская суета. Ты только вдохни свободный от городской грязи и вони воздух, взгляни какая красота кругом, пройдись по траве босиком. Вот это всё Лес.

«Дикари!» - едва слышно буркнул себе под нос Рыж.

Только благодаря утончившемуся из-за приближающего Слияния слуха Дар расслышал и с презрением бросил:

- Да перед кем я тут распинаюсь? Пеневийцем!

Руки воришки скрестились на груди, глаза сердито сощурились, парень приторно вежливо процедил:

- Ваше высочество, а вы случайно не упустили из виду, что часть населения полуострова – это презираемые вами пеневийцы?

Дар угрожающе прищурился.

- Парень, в Зимидаре – только зимидарцы. Посмей только ещё намекнуть, что что-то или кто-то относится к Пеневии…

- И что тогда? – вызывающе ухмыльнулся Рыж.

- Выпорю! – наглый воришка совершенно забыл, с кем разговаривает!

- Не посмеешь! Ваше высокомерие, ваше высочество, может потягаться с высокомерием самого Герцога Лета!

Сравнить с Летом? С этим лицемерным богом? Да как этот воришка смеет?

Дар вскочил на ноги и угрожающе навис над гордо вскинувшим подбородок Рыжем. В глазах воришки был вызов. Парень даже не подумал отступить. Из глубины души стал подниматься гнев. Дар сжал кулаки, едва сдерживаясь, от желания врезать по этой наглой лисьей морде. Усилием воли усмирил бушующую в душе злость.

- Это с чего такое беспокойство за близнецов? – деланно спокойным тоном спросил он, снова усаживаясь под дерево.

- Не твое дело! – буркнул воришка, возвращаясь на свое место и устремляя обеспокоенный взгляд в лес. Кажется, он и впрямь тревожился о близнецах. Или же только о Светике? Дар не удивлён. Сестрёнка умеет располагать людей к себе.

Что-то, правда, давненько нет малышни. Куда это они могли запропаститься? Лес, конечно, не опасен, но они ведь могут найти приключения на свои шкуры и в спокойной лесной идиллии. Одарила же Матушка Зима неспокойными родственниками.

В лесу раздались бегущие шаги. «Они», - отметил про себя Дар.

На поляну выскочили испуганные близнецы. На миг замерли, огляделись и кинулись к нему.

- Волки! – крикнула на бегу Светик.

- Бешенные! – добавил Рос.

- Стая!

- Десять!

Через несколько минут стаю волков готова была встретить слаженная команда. Стояли у дуба, прислонившись к которому до этого сидел Дар. Впереди он, готовый мечом встретить врага. Чуть позади, с одной стороны от него - Светик с посохом и Рыж с рогаткой в одной руке и овальным камнем размером с яйцо в другой. (И это оружие?). С другой стороны – Рос с метательным ножом в руке.

Выскочивший огромный волк, с капающей слюной и с блестевшими от бешенства глазами сразу же пал замертво. Из глаза торчал кинжал. Второй выбежать на полянку не успел, на подходе замер, словно уткнулся в стену, и завалился на бок, серая шкура тут же окрасилась алым. Не сразу Дар понял, что это выстрелил воришка. Удивлённо на него покосился.

- Порох, - усмехнулся Рыж, доставая второй снаряд.

Дар кивнул. Видимо в снаряд, который цесаревич принял за простой камень, был заключён какой-то механизм, при ударе воспламеняющий порох. Весьма интересное изобретение.

Затем стало не до оружия воришки - выскочили оставшиеся волки. Трое снова оказались убиты Росом и Рыжем. Остальные животные успели добежать до людей. Дар легко справился со «своим» волком. А вот Светик, создав из вращающегося посоха щит, просто не подпускала серого волчищу к себе. Волк от ударов взвизгивал, отшатывался, а затем снова набрасывался на пятившуюся девочку. Рыж, отбежав, метнул в этого хищника откуда-то возникнувший в его руке нож. С последним справился Дар.

Несколько секунд переглядывались и посматривали на трупы волков, не веря, что первая реальная, а не тренировочная, битва закончена. Неожиданно Светик всхлипнула и, выронив посох, подбежала к Дару. Он крепко обнял разрыдавшуюся на его груди сестрёнку.

Рос, с тревогой глядя на близняшку, сжал кулаки так, что побелели костяшки. На лице беспомощность такая же, что и чувствовал цесаревич. Рыж отвернулся, спина напряжена.

Сквозь слёзы, перебивая себя всхлипами, Светик забормотала:

- Я… не смогла… не смогла убить. Это ведь волки… друзья. Они никогда… Почему так?

- Светик, сестрёнка, - тихо зашептал Дар, успокаивающе поглаживая девочку по голове. - Волки из-за болезни не соображали, что делают. В любом другом случае даже не подумали бы напасть. Мы избавили их от мучительной смерти. Сейчас волки вернулись в свиту Матушки Зимы и весёлыми щенятами играют рядом с ней.

- Смерть есть смерть, - тихо всхлипнула Светик, рыдания прошли, а вот дрожать, словно от холода, девочка не перестала.

- Не понял, - неожиданно воскликнул Рос, недоумённо пересчитывая ножи на поясе. Судя по тому, что косился на сестрёнку, желал отвлечь свою близняшку. – Куда у меня нож делся? Вроде только два использовал.

Дар помимо воли посмотрел на волка, убитого Рыжем. Изящная рукоятка ножа, торчавшего из сердца, была весьма знакома - любимая игрушка брата.

- Рыж!!! – возмущенно вскричал Рос, проследившего за взглядом цесаревича. – Когда успел? Почему именно этот, гад?

- Лучше следить надо, Котёнок! – усмехнулся воришка, оборачиваясь и складывая на груди руки. Рос сердито сжал кулаки.

Дар про себя вздохнул. Нравится ведь Рыжу смеяться над ними и даже не пытается этого скрыть. Видно, забавными они ему кажутся.

Светик, всё так же прижавшись к цесаревичу, удивлённо оглянулась:

- Лис, – девочка выдавила слабую улыбку. – Спасибо!

- А то как же, Крошка! – ухмыльнулся воришка с лёгким насмешливым поклоном. Его серые глаза озарились тёплой искренней улыбкой.

Светик смущенно спрятала лицо на груди брата.

- Хоть какая-то польза от вора! – проворчал Рос. – Что с трупами будем делать?