- В чём дело?

- Вдруг я слова забуду?

Он поцеловал её в лоб.

- Я помню. Мы вместе произнесём их.

Между ними протиснулась чёрная голова большого лабрадора.

- Ревнивец, - ласково отругала его Скай.

Не обращая внимания на собаку, Пэнтер поцеловал Скай ещё раз, скользнув языком ей в рот и наслаждаясь её вкусом. Но собака стала настаивать, и Скай рассмеялась. Со смехом, Пэнтер отпустил Скай и отступил.

- Иди. Они заслуживают твоего времени, а Шаман ещё с час не приедет из-за внезапного ухудшения погоды.

Скай заметила в его глазах веселье и рассмеялась. Как возможно любить кого-то так сильно? Скай начинала гадать, остановится ли её сердце, если он умрёт? А когда она повернулась к животным, вся радость угасла под гнётом слёз. Что, если она вообще не сможет помочь Пэнтеру?

Два часа спустя дикие и их пары брели по заснеженному лесу. Когда они спустились к широкому плоскому камню - камень Богини - Скай посмотрела на бушующую внизу реку Потомак. Хотя снег и прекратился, ветер - ледяной и промозглый - всё ещё бушевал.

Пэнтер прижал к себе Скай.

- Мы соберёмся в Круг Диких, чтобы призвать Магию и не дать чужим приблизиться.

К ним подошёл Лион.

- Кари призовёт энергию, чтобы растопить снег и у Скай не замёрзнут ноги. - Он опустил руку на плечо Пэнтера. - Жаль, Пэн, что ты не можешь присоединиться к нам. Может, если всё получится...

Скай задрожала, и Пэнтер плотнее закутал её в шерстяное пальто, под которым было лишь тонкое шёлковое платье без рукавов. Кари назвала его ритуальным одеянием. Кари и Делейни выбрали платье яркого синего цвета, которое, по их словам, подчеркивало цвет её глаз.

- Как только мы будем готовы, призовем силу пантеры. - Лион посмотрел на неё. - Нужно, чтобы ты подождала за пределами круга с Кари и Делейни, пока я не позову тебя. Тогда ты можешь делать... что бы ты там не собралась делать.

Скай кивнула, прижавшись к Пэнтеру и наблюдая, как остальные дикие собираются вокруг Кари, пять огромных мужчин закрыли собой женщину. Лион взял Кари за руки, а остальные дотронулись до её шеи, рук или лодыжек.

Скай лишь однажды такое видела, когда была в тюрьме и с нетерпением ждала повторения.

- Готовы? - спросила Кари.

- Действуй, крошка-радиан, - тихо ответил Лион.

Кари загорелась, будто проглотила две дюжины огненных фитилей. На улице под облаками эффект был удивительнее. Она была похожа на ангела, пришедшего на Землю. Или солнце в человеческом облике.

- Удивительно, правда? - выдохнула Делейни, стоявшая рядом и поднявшая воротник пальто от ветра. - Я никогда к этому не привыкну.

Скай встретила взгляд Делейни, отмечая в её тёмных глазах тепло и ум, сильную душу и дружбу. Она тепло улыбнулась в ответ.

- Удивительно.

Вокруг ног Кари и мужчин снег таял, будто кто-то подогревал скалу изнутри. Когда свет погас, мужчины отступили и разделись до пояса. Золотые браслеты на предплечьях тускло светились. Дикие воины прекрасно сложены, сильные и грациозные. Но лишь от мужчины позади у Скай быстрее билось сердце.

Пэнтер крепко обнял её, а затем развернул к себе и жар его рук просачивался в тело даже сквозь пальто.

- Готова?

Ароматы тёплой кожи и мужчины наводнили холодный воздух, согревая Скай. Глядя в тёмные глаза Пэнтера, она сказала правду:

- Я боюсь, что не смогу тебе помочь. В остальном, готова.

Он сжал её плечи.

- Красавица, ты сделаешь всё в лучшем виде. О большем я не прошу.

- Готов, Пэн? - спросил Лион.

Пэнтер поцеловал её, и его волосы защекотали её щеку. Затем он отстранился и стянул футболку, чтобы присоединиться к кругу. Кугар начал напевать, пока дикие делали надрезы на груди и прижимали к ранам ладони. Наконец, Пэнтер порезал грудь и окропил ладонь кровью, чтобы потом вскинуть кулак в воздух. Один за другим дикие присоединяли кулаки к его, выполняя грубый ритуал крови и силы.

- Скай, подойди, - позвал Лион.

Она сбросила длинное пальто и протянула его Делейни, а затем разулась. Сделав глубокий вдох для храбрости, она босиком прошла по мокрой скале, вошла в круг и встала перед Пэнтером. Он уставился на неё, медленно скользя взглядом по телу. Затем запрокинул голову и закричал облакам, и его глубокий, сильный голос пронёсся над скалами и ветром:

- Духи придите и присоединитесь. Дайте силу зверю под этим небом.

Остальные вторили ему, и их слова дрейфовали и скользили вокруг Скай. Прокатился раскат грома. Скала под ногами задрожала.

- Танцуй, Скай. - Пэнтер опустил голову и взревел. - Призываю дух пантеры!

Пока энергия витала вокруг, Скай закрыла глаза и развернулась, ноги двигались сами собой, когда она начала произносить слова, которым научил Иезикиль.

- Остановись! - приказал Пэнтер ей на ухо, грубо сжимая ей плечи. Она распахнула глаза и с ужасом увидела, как дикие согнулись пополам от боли. Скай вырвалась из хватки Пэнтера и повернулась к нему.

- Что случилось?

- Не этим словам тебя учил Иезикиль, - прорычал он с болью в словах.

- Этим. - Она положила дрожащую руку на лоб. - Я думала, что этим. - И прошептала пару слов.

- Нет. Эти слова я слышал в пещере.

Скай сильно задрожала и закрыла лицо руками. Этого она и боялась! Они сделала больно диким. Бирик и его тьма запятнали душу.

- Ш-ш-ш... - Пэнтер обнял её сильными руками и притянул к себе, хотя напрягался от боли. А затем начал нашёптывать Скай слова, которые слышал прошлой ночью. Скай начала повторять за ним, и с каждым разом всё громче, затем вырвалась из объятий и обернулась. Дикие выпрямились, выражение боли исчезало с их лиц.

Глубоко внутри она почувствовала, как начинает подниматься сила. Хвала Природе. Но когда Скай развернулась, её прожгла внезапная боль от огромной раны в груди, будто кто-то ударил кинжалом. Скай схватилась за грудь, заставляя ноги продолжать двигаться, но боль превратилась в обжигающую агонию, и Скай не смогла дышать. Она споткнулась, голова закружилась от боли. Пэнтер удержал её за плечи.

- В чём дело? Я чувствую, как получается.

- Грудь... - Она внезапно поняла. - Кэнтрик не позволяет мне... - Она охнула. - Проклятье! - Она посмотрела на Пэнтера. - Помоги. Произноси слова со мной.

- Нет, если тебе больно.

- Говори!

Он напрягся, но повторял с ней слова и помогал танцевать, хотя она едва могла стоять, перед глазами всё плыло, а говорить было невероятно трудно. Она чувствовала, как пантера пытается вернуться к Пэнтеру. Но чем дольше она держалась, тем сильнее становилась боль.

Пэнтер остановил её.

- Красавица, хватит

- Нет! - Его пантера зарычала, требуя помощи. И Скай поможет!

- Скай, достаточно. Мне лучше, я сильнее. Хватит.

Пантера внутри завыла от разочарования.

- Нет, не хватит! Он пытается дотянуться до тебя, и я могу помочь.

Она сурово посмотрела на него, и он крепко прижал её к себе.

- Нет, иначе ты умрёшь. Я в норме.

- Пэнтер... - Агония в груди медленно перетекла в ноющую боль. - Мне нужно исцелить тебя.

- Посмотри на его глаз, - проговорил Тай.

- Пэн, метка дикого вернулась. Попробуй перекинуться самостоятельно.

Скай отстранилась и посмотрела на лицо Пэнтера. Шрам на глазу стал отчётливее. Она отпустила его и сделала шаг назад, а Пэнтер снял штаны, затем, во вспышке сверкающих огней, перекинулся в пантеру. Мгновение спустя он вернулся в человеческий облик и надел штаны.

- Спасибо, Скай. - В голосе Лиона слышалось удовлетворение.

Она кивнула, но глубоко внутри Пэнтера его зверь продолжал бешено бросаться к ней, умоляя продолжить.

Она помогла.

Но этого мало.

- Не выходит! - рычал Пэнтер спустя несколько часов. Гнев внутри кипел и вертелся, словно живое существо. Они со Скай вернулись на Голубой Хребет, и теперь стояли у Маркета с Таем, Делейни, Хоуком и Вулфом. Уже почти стемнело. У Вайпера, Джага и Фокса всего несколько часов. Но как они ни старались, не могли пройти через защиту.