Я больше не хотела искать свободу в одиночестве.                                   

- Вы, женщины, наверное, просто не в состоянии понять, что такое пунктуальность. – Буркнул Кай мне на ухо. – Катастрофа не разразится, даже если ты прибудешь не с последним ударом часов, а хотя бы минутой раньше.

- Нервничаешь, да? – Улыбнулась в ответ.

- Да. – Выдавил вампир, смущаясь и покусывая губы, беспокойно покачиваясь на ногах. – Старейшины скоро появятся. Контингент тут отборный. Некоторые из них созданы Морганой, правда есть парочка работ шаловливых ручонок Русланчика.

Я немного приподняла капюшон и взглянула на собравшихся в зале. Сказать, что вампиров было много – промолчать в тряпочку. Золотые и красные воротнички затопили помещение, словно крысы. Охватить подобное столпотворение взором было просто невозможным, учитывая то, что все их лица скрывали капюшоны. Закрыв глаза, я пустила импульс. Множество туманных аур тусклым светом открыли силы прибывших. Неподалеку от нас нащупала Маришку, Игоря и кутающуюся в накидку Марго. Оболочки других бессмертных в точности походили на ауру Кая и Маришки, до того, как я приложила к ним свою лапку. Но не все. Несколько вампиров привели в замешательство. Туман одного из них был слишком плотным, другого - вообще практически невидимым, третьего - весь в трещинах, и еще несколько странных. Но рассмотреть их не оставалось времени. В помещении мгновенно разлилась тишина, и на возвышение, медленно ступая, поднимались старейшины. Маришка и Кай одновременно нервно вздохнули и замерли в ожидании.

- Рады приветствовать всех вас в нашей скромной обители. – Непринужденно начал Ноа, как только старейшины уселись на свои «троны». Ну вот, как всегда обращение власти к народу начинается с вранья. «Скромный», ха, как бы ни так?! Да на территории этого дворца вполне мог бы аэродром разместиться. Мысли полетели далеко от темы, пропуская мимо ушей пышные фразы приветствия и прочую бесполезную чушь. Жуткое желание сбежать накрыло с головой. И как только Ноа выносит все это?! Этикет, чтоб его, вещь малоприятная. Язык так и чешется послать всех клыкастых куда подальше, а вместо этого стоишь и улыбаешься, прокручивая в мозге варианты примененных к собеседнику пыток. Ну и кому это надо?! А надо в первую очередь мне, раз хочу остаться подольше «у престола ». Благо, хоть во время боя оторвусь. Сейчас главное - прорваться на этот гребаный престол.

Я старалась сосредоточиться на речи, но все слова, словно бежали мимо меня в тот момент, когда глаза впились в старейшину. Ну почему он настолько привлекателен?! Так и хотелось крикнуть, о несправедливости матушки–природы. Смоляные волосы спадали на лицо, закрывая образовавшиеся льдинки в черных глазах. Теперь на обычную маску холодности и безразличия Ноа, спокойно смотреть становилось невыносимо. Руки так и тянулись коснуться любимого лица. На мгновение наши глаза встретились, и я забыла обо всем на свете.

- … пришло время избрать старейшин и главу клана. Всем вам известны наши традиции. Каждые сто лет во время боя, мы подтверждаем право на власть. Сегодня именно та ночь, но кое-что будет изменено. Действующие старейшины не будут участвовать в поединке.

Громкий гул пронесся по залу, заглушая все посторонние звуки и начиная раздражать. Причем раздражали брошенные реплики именно тем, что я совсем не понимала, о чем собственно говорят вампиры. Речь на абсолютно чужих языках, которые мне не были знакомы, смущали и ввергали в панику. Конечно, имея несколько столетий за плечами можно выучить хоть все языки мира, но мне-то даже двадцати нет! Одно радовало – никто не заметит, как стыдно мне стало в эту минуту, вампиры ведь не краснеют. Все, решено! Если после сегодняшнего вечера меня все-таки не укатают в асфальт, обязательно возьму в зубы книжки, словари и буду благополучно ломать зубы о гранит науки. Или репетитора найму. Ноа, например. Он то точно сможет меня кое-чему научить, вот только, боюсь, род занятий будет немного иного характера.

- Попрошу соблюдать тишину. – Нахмурился Ноа, призывая толпу успокоиться. - Как и полагается, соблюдая правила, мы представим своих приемников, которые вскоре займут наше место и, конечно же, выберем нового Главу клана. Все вы имеете право выставить собственную кандидатуру на желаемый пост, но не забывайте, что свое превосходство придется доказывать в сражении. Один выбор - один поединок. В нашем мире все решает сила, сегодняшняя ночь не станет исключением.

Все присутствующие замерли, обдумывая новую, для некоторых неожиданную весть.

- Ну что ж, а теперь пришло время представить главного претендента на пост первого старейшины клана вампиров. – Произнес Ноа, улыбаясь одними уголками губ, и пристально заглянул в глаза, словно ожидая моего решения. Конечно, выбор предстоял сложный, ведь первый старейшина являлся правой рукой Главы клана и, что касалось власти, именно он должен будет занимать место, принадлежащее прежде Дамилю. А это значит – все кроме Главы клана будут подчиняться ему. Именно сейчас я начала руководствоваться основным принципом вампирской жизни - выживает сильнейший. Не осмелившись подвергнуть хранителя ожиданию, двинула локтем рядом стоящего Шрамчика.

- Кай, давай вали на сцену. – Шепнула обиженному вампиру, потирающему место удара. – Хватит кряхтеть, словно семидесятилетняя старуха.

Не снимая капюшон, и не церемонясь, распихнув зазевавшихся вампиров, клыкастик предстал перед старейшинами. Собравшиеся в зале буравили взглядами спину Шрамчика, уставившись на потенциального соперника и пытаясь заглянуть в лицо, скрывающееся под мантией.

- Ну что ж. – Протянул Ноа, со скучающим видом, словно сдерживаясь  в попытках не зевать. – Есть ли среди присутствующих желающие бросить вызов и оспорить наше решение?

Громкое шуршание заполонило зал. Переминаясь с ноги на ногу и перешептываясь, некоторые вампиры сбрасывали капюшоны, выступая вперед.

- Значит, поединок все-таки состоится. – Вздохнул устало хранитель, и окинул взглядом помещение. - В таком случае, попрошу всех пройти за мной.

Словно единый организм, дружно и слаженно, толпа двинулась к выходу. Навострив ушки, пыталась уловить знакомый мне язык. На ходу переговариваясь, некоторые вампиры обсуждали сложившуюся ситуацию и возможную для себя выгоду, гадая, сколь сильным может оказаться соперник. Я будто плыла по течению, не понимая, куда именно направились клыкастые. Маришка молча ступала по пятам, стараясь не отставать и прячась под капюшоном мантии. Ее руку крепко сжимал Игорь, боясь отпустить любимую, то и дело, сердито зыркая в мою сторону.

Минуя холл и длинный коридор, вслед за вампирами я вышла на задний двор замка. Взору открылся изумительной красоты ночной сад, освещенный маленькими фонариками с изящными завитушками. Посреди него возвышалась, огромная, окруженная колонами, площадка, напоминающая арену. Вампиры быстро расплывались, образовав плотное кольцо вокруг нее, которое разорвал ступающий, словно на ринг рефери, Ноа. За ним, уверенным шагом, поднимался Шрамчик, сбрасывая по дороге капюшон. Сад наполнился  громким шепотом и разговорами о вампире, некогда служившем самой Моргане. Появление Кая в качестве претендента на власть возымело желаемый эффект – сомнения и страх отражались на красивых лицах некоторых клыкастых.

Медленно, один за другим, бессмертные сбрасывали мантии, скрывающие лица. Теперь я полностью могла оценить будущих соперников. И все они разительно отличались друг от друга яркой внешностью и экстравагантными чертами красивых клыкастых мордашек. Здесь находились представители различных рас, народов, эпох.

- Всем известны правила боя. Хочу предупредить, нарушивших их и вмешавшихся в ход поединка, ждет соответственное наказание. За пределы площадки не высовываться, постороннее оружие, помимо ваших способностей, не использовать. От себя лишь попрошу, постарайтесь воздерживаться от печальных исходов дуэли, короче говоря, надеюсь, вы не перебьете друг друга, уничтожив собственную расу. Ну а теперь перейдем к главному. Кто первым бросит вызов приемнику старейшин? Кто осмелится сразиться с претендентом на место первого старейшины клана вампиров?