На пустыре, где они стояли, собирались мальчишки с соседней улицы, чтобы поиграть в футбол. Кто-то из них пробежал мимо, гоня перед собой мяч, другой налетел сбоку, миг — и мяч выбит из-под ног. Ни на кого не обращая внимания, мальчишки увлеченно занимались своим делом. Тина, не выдержав, крикнула:

— Колька, бей слева!..

В тот же момент высокий белокурый футболист изо всех сил ударил по мячу и угодил прямо по голове Волошко.

— О-о, чтоб не сомневался, — звонко рассмеялась Тина.

— Я тебе, — погрозил футболисту Петя, потирая ушибленное место.

— Отойдем лучше — улыбаясь, сказал Игорь. — А то еще попадет.

Он завел ребят в городской скверик и здесь на одной из глухих дорожек, посыпанных крупным речным песком, предложил, не откладывая, готовиться к походу в Сахновщину. Для этого необходимо было достать маленькую лопату, небольшой топорик, плащ-палатку на случай дождя, компас. Каждый должен иметь ранец или рюкзак и еду на один день.

— Отправимся завтра, — сказал Игорь, когда обо всем договорились.

— Где сбор? — спросил Вася Козик.

— В школе. В шесть утра.

— Тина, гляди не проспи, — пошутил Петя Волошко.

— Кто бы говорил, а ты, видно, забыл, как тебя будили?

Однажды учительница решила оставить пятый класс после уроков еще на полчаса. Она хотела поговорить с ребятами о том, как нужно вести себя на переменах. Всё было бы хорошо, но говорила она долго и монотонно, и минут через двадцать на последней парте послышалось звучное посапыванье.

Класс оживился, учительница умолкла.

Что же это творится, да еще на воспитательном уроке?!

Забравшись с ногами на парту, укрывшись пальто, Петя Волошко сладко похрапывал. Учительница подошла к нему и потянула за рукав. Но Петя не проснулся. Учительница затормошила Петю сильнее:

— Вставай же! Проснись! Волошко!

Петя, натягивая на голову пальто, плачущим голосом просил:

— Отстань… Я спать хочу… — Он не знал, что его будит учительница.

Вспомнив теперь об этом случае, товарищи дружески подтрунивали над Петей Волошко. Он помаргивал рыжеватыми ресницами, смущенно улыбался, но не сердился.

Точно в назначенное время — в таких случаях не опаздывают — все собрались у школьного крыльца.

И тут не обошлось без веселой минутки. Увидев Петю Волошко в соломенном брыле с огромными полями, Тина так и покатилась со смеху. Петя, в самом деле, выглядел довольно смешно: невысокий, лицо маленькое, острое — под брылем его почти не видно. Зато рюкзак у него оказался лучше всех: новый, с кармашками.

Тина Смоловик была в тапочках, лыжных зеленых брюках из легкой фланели, голубой майке, белой панаме. За плечами у нее лежал туго набитый мешок. Гладко выструганная палка, которую Тина держала в руках, довершала ее походное снаряжение. Вася Козик, как и Седлецкий, был в тюбетейке и безрукавке. Рюкзака у Васи не нашлось и он взял с собой ранец. За пояс он заткнул маленький топорик, к ремню пристегнул настоящую флягу. Игорь принес с собой плащ-палатку и маленькую лопату. Оглядев друг друга, ребята тронулись в путь.

Лес начинался в двух километрах от Веселого Подола. Это расстояние преодолели быстро и без каких-либо приключений, если не считать, что Вася Козик из большого желания немедленно начать исследование лесных оврагов забежал вперед, взобрался на придорожный взлобок, чтобы осмотреть местность, оступился и угодил в канаву с крапивой. Седлецкий и Волошко помогли ему выбраться. После этого случая он вел себя спокойнее, шел рядом с Седлецким, хотя это и стоило ему больших усилий. Васе хотелось как можно скорее всё осмотреть и исследовать.

Лес надвинулся как-то сразу. Огромные сосны, перемежаясь с могучими дубами, встретили юных исследователей приветливым, слегка приглушенным гулом и прохладой. Под ногами шелестели зеленые травы, потрескивали сухие ветви.

— Куда пойдем сначала? К Десне? — спросил Вася Козик Седлецкого.

— Выйдем к Десне, — сказал Игорь, — потом разделимся на две группы и начнем. Сначала исследуем берег, может быть, там найдем что-нибудь.

— Говорят, на Десне переправа была, — отозвался Волошко.

— Поправь брыль, Петя, — съязвила Тина. Петя промолчал, а Игорь продолжал излагать свой план поисков.

— Исследуем берег и в лес углубимся, осмотрим каждую пещеру, каждое дупло.

— Только внимательно надо глядеть, — сказал Вася.

— И главное не спешить, — заметила Тина. Замечание ее больше всего касалось Козика: тот всегда куда-то торопился.

Вступив в заросли лозняка, ребята умолкли. Здесь они бывали каждое лето, но разведчиками они пришли впервые, и поэтому невольно подтянулись, стали внимательнее осматривать каждый куст и овражек.

Река показалась не сразу. Сперва сквозь кусты проглянули маленькие, словно осколки зеркала, голубоватые кусочки речной глади, потом осколки превратились в большое озеро и, наконец, открылась вся река. Зажженная утренним солнцем, она переливалась, играла, уходила далеко-далеко, а из-за меловой горы появлялись всё новые и новые потоки света и сини. За рекой простирались до едва заметных на горизонте деревень разливы лугов.

— Здесь и отдохнем, — сказал Игорь. — Садись, Тина, — добавил он, заметив, что девочка не садится, хотя все уже уселись прямо на песок, влажный от утренней росы.

— Красиво тут! — прошептала Тина.

— Утром здесь особенно хорошо, — сказал Седлецкий. — Мы с батей в этом году уже несколько раз рассвет встречали вон там, на острове.

— Рыбачите? — спросил Вася Козик.

— Рыбачим… Уходим с вечера. Не заметишь, как на зорьку начнет заниматься.

— А меня не берут, — пожаловался Вася. — Сколько я просил и всё даром: нельзя и всё.

— Правильно… Заснешь да в воду свалишься, — сказала Тина.

— Кто я?.. Да я три ночи могу не спать.

— А чего, он смог бы, — сказал Петя, чтобы поддержать товарища. — И я тоже смог бы.

— Петя, у тебя снова брыль надвинулся на нос, — сказала Тина.

— А ты лучше свой нос береги.

— Молодец, Петя, отбрил! — воскликнул Вася. Его рот растянулся в довольной улыбке.

— И не отбрил совсем, — заметила Тина, но больше Петю не задевала.

Посидев немного, собрались и двинулись, как и намечал Игорь, вдоль берега. Впереди шел вожатый, слева — Петя Волошко, справа — Тина Смоловик, рядом с Тиной — Вася Козик.

Внимательно осматривали каждый куст, не пропускали ни одного углубления, вырытого неизвестно кем и когда на берегах Десны.

Время шло незаметно. Игорь, наметив в первый день исследовать берег Десны на протяжении двух километров, надеялся потом расширить зону исследования и постепенно обойти весь примыкающий к реке участок.

Ребята приустали, можно было уже и отдохнуть. Больше всех утомилась Тина, к тому же она исцарапала себе руки. Заметив, что девочка чаще других останавливается, Игорь попросил отдать ему мешок, но она отказалась:

— Не слабенькая, донесу.

Прошли еще с километр. Вдруг Петя предложил сделать остановку.

— Устал? — спросил Игорь.

— Да… и… есть охота, — сказал Волошко, стараясь при этом не глядеть на Тину.

Игорь присмотрелся к Пете: у мальчика, по сравнению с другими, был свежий вид, на курносом лице ни единой росинки, он шел легко, нес свой рюкзак, казалось, без особых усилий. Почему же он вдруг объявил, что устал? Отворачивается, не смотрит в глаза. Между тем, Петя, не дождавшись согласия Игоря, уже помогал Тине снимать вещмешок. Седлецкий оценил жертву Волошко: в иной обстановке он бы ни за что не признался первым, что устал.

Когда вещмешки и рюкзаки были сняты и все уселись в кружок, Вася Козик предложил развести костер.

— Давайте кашу сварим. Но нужен хворост. Кто пойдет? — спросил Игорь.

— Кто предложил, тот и пойдет. Правда, Вася? — подмигнул Козику Волошко.

— Сейчас будет хворост, — сказал Вася. — А в другой раз ты пойдешь.

Легкий на подъем, Вася тотчас встал, отстегнул флягу, достал из вещмешка веревку.