— Я с Федей пойду… Ягод поищем, — сказал он, — грибов.

Дед Сила провел рукой по вихрастым волосам внука.

— Пойди… Только уговор: вечером чтоб был дома.

— Я, дедушка, быстро вернусь, — горячо уверил деда Андрейка. — Чего мне там задерживаться.

Мальчики двигались в густой заросли орешника уже не первый час. Андрейка — впереди, Федя — след в след за ним. Цепкие ветки переплелись здесь очень густо, их нужно было разрезать ножом или обходить по едва видимым тропкам. Для начала друзья решили исследовать лес, выходивший к берегам Десны В этих местах лесные массивы долгие годы не расчищались, и идти было трудно. Но это их не останавливало.

По лицу Андрейки струился пот, две кровянистые полоски лежали на левой щеке, появились царапины и на руках, но он, несмотря ни на что, шел дальше и дальше в глубь леса.

Двигались сначала молча, потом Федя начал что-то бубнить. Андрейка первое время не обращал на него внимания, но, прислушавшись, понял, что Федя чем-то недоволен и виноват в этом он — Седых.

— Не по-товарищески, — бубнил Федя. — Лучше бы я дома сидел… А еще друг…

Андрейка остановился и, угрюмо глядя в землю, сказал:

— Если трудно, можешь вернуться.

Смугловатое широкоскулое лицо Феди стало красным.

Виновато, будто оправдываясь, он пояснил:

— Я не про то… Я говорю, что ты всё впереди и впереди, а я задних пасу.

Андрейка взглянул на товарища мягче, на губах скользнула улыбка.

— Вот ты о чем… И даром совсем: я предложил — я и буду идти первым.

— Ты предложил?

— Ну, и ты, — примирительно сказал Андрейка, — вдвоем.

— Всё равно, не по правилам. — Федя покрутил головой, снял фуражку и вытер ею вспотевший лоб. — По очереди давай.

Андрейка был ростом ниже Феди, но шире в плечах. Одет он был в красную майку — подарок за лучший результат по бегу среди школьников, черные штаны из чертовой кожи. Федя по случаю похода надел старую серую рубашку и лыжные штаны. У обоих в руках были увесистые палки, за плечами школьные ранцы, в которые вместо книг и тетрадей они положили по краюшке хлеба и куску сала. Мальчики не раз слышали от взрослых; идешь на полдня — бери продуктов на день. Дед Сила как-то говорил Андрейке: «Хлеб нести не тяжело — позже он тебя понесет».

Судя по солнцу, они уже почти три часа находились в Сахновщине — одном из красивейших урочищ в старых Веселоподольских лесах. Не забывали осмотреть каждый куст и дуплистое дерево; если же встречалась мало-мальски приметная пещера, делали остановку, пробовали палками стены и пол и, удостоверившись, что пещера неглубокая и ничего в ней нет, отправлялись дальше.

Конечно, они порядком устали, но признаться в этом никто из них первым не хотел. И хотя ныли плечи и гудели от усталости ноги, друзья двигались дальше.

И вот теперь в зарослях орешника, образовавшего живую, шелестящую под легким ветром, зеленую стену, мальчики остановились. Кому идти первым? Из-за этого вот-вот могла вспыхнуть ссора.

Федя, по натуре вспыльчивый, готов был на все, лишь бы идти первым, хватит, он и так уже сколько времени плелся в хвосте. Андрейке не хотелось уступать: ему казалось, что Федя пропустит, не заметит самого важного, и весь поход ничего не даст. А ведь они дали друг другу слово — во что бы то ни стало найти место боя партизан с карателями, отыскать утерянные следы неизвестных героев. Однако обижать товарища ему тоже не хотелось. В конце концов Андрейка согласился.

Федя молча надвинул на лоб фуражку, вскинул на плечо довольно потертый ранец, подтянул ремешок на штанах и пошел. Андрейка — за ним.

От деревьев падали темные тени, ни на мгновенье не затихал неумолчный птичий говор. Когда выходили на поляну, сразу светлело, с ветви на ветку переплескивались светлые блики. Где-то высоко, в верхушках сосен и дубов, видимо, было жарко, а здесь, под деревьями, стояла прохлада, густой зеленый свет наполнял чащу.

Время подходило к полудню, можно было уже перекусить. Не желая останавливаться, Федя брел дальше. На шее у него косо лег красный рубец, соленый пот заливал лицо, но он и не думал жаловаться, ему хотелось доказать товарищу, что он тоже может идти первым, притом не хуже других.

Всё было бы хорошо, но в одном месте, когда они миновали полянку, случилось непредвиденное. Андрейка спокойно шел вслед за Федей, и вдруг в нескольких шагах от него раздался треск, послышался глухой шум. Андрейка бросился вперед и прямо перед собой увидел Федю, провалившегося в муравьиную яму. Вокруг ползали тысячи, пожалуй, сотни тысяч муравьев…. Федя силился выбраться из ямы, но это ему не удавалось: при каждом движении земля перед ним рушилась, и он проваливался глубже. Андрейка моментально отбросил в сторону ранец, расстегнул ремень и бросил его Феде. Большие, желтые, будто бронзовые, муравьи с сухим зловещим шелестом ползали вокруг, лезли на ноги, забирались под майку, но Андрейка изо всех сил тащил Федю из западни.

С большим трудом, с помощью Андрейки Федя вылез из ямы и принялся яростно отбиваться от муравьев. Он стряхивал их с рук, с ног, груди, тряс штаны, рубашку. Однако, как он ни старался, руки шея, лицо — всё успело покрыться красновато-бурыми пятнами. Муравьи жгли его и он не мог удержаться, чтобы не чесаться.

Андрейка вытащил из ранца бутылку с водой и, открыв ее, сказал:

— Обмойся…

И полил товарищу на руки. Феде стало легче.

— И как это меня угораздило, — сказал он, всё еще испуганно оглядываясь на зиявшую в пяти метрах муравьиную яму.

— Бывает, — неопределенно заметил Андрейка. — Мне дед Сила рассказывал, как однажды заяц провалился в такую яму. И что ты думаешь? Муравьи слопали его, ничего не оставили.

— Правда?

Федя побледнел, и оттого бурые пятна на шее и подбородке стали отчетливее, гуще. Не будь рядом Андрейки, не выбраться бы Феде из глубокой, с рыхлыми краями ямы. Не оставляло неприятное ощущение того, как земля под ногами еле держалась, вот-вот готовая обрушиться. Федя поежился, словно ему стало холодно, и придвинулся ближе к костру.

Он сидел, поджав под себя ноги, молча, как и Андрейка, жарил на вертеле сало. Оно шипел, стекало прямо в огонь, и пламя на мгновение вспыхивало ярче. Сало было готово, а картошка еще не испеклась. Когда она поспела, мальчики выгребли ее палками из золы и, покатав по траве, чтобы остыла, принялись чистить.

Очистив картофелину и перекидывая ее с ладони на ладонь, Федя вдруг тихо сказал:

— Спасибо…

Андрейка недоуменно взглянул на товарища.

— Вот еще, вздумал. Со-всяким бывает.

Поздно вечером они вернулись домой. Их первый поход окончился неудачно.

Когда Андрейка Седых и Федя Боярченко собрались исследовать лесные овраги, Игорь Седлецкий встретился с Васей Козиком, Тиной Смоловик и Петей Волошко.

Игорь был у шестиклассников пионервожатым и очень с ними сдружился. Теперь Вася, Тина и Петя перешли в седьмой, а Игорь стал десятиклассником, но дружба их не ослабла.

— Вы слыхали, что рассказывал полковник про бой на Десне? — спросил Игорь, едва они вышли из Дома культуры.

— Слыхали, — ответил Волошко, моргая длинными рыжеватыми ресницами.

— Так вот что, наш учитель Виктор Михайлович сказал: «Плохими вы будете членами краеведческого кружка, если не найдете партизанской стоянки».

— Да-а, — неопределенно протянул Петя, а Тина Смоловик спросила:

— Что же делать?

— Поход организовать — вот что.

— А выйдет что-нибудь? — усомнился Петя.

— Конечно, выйдет… Всегда ты, Волошка, сомневаешься, — набросилась на Петю Тина Смоловик. Она почему-то называла его не Волошко, а Волошка.

— И совсем я не сомневаюсь. Я просто интересуюсь.

— Когда пойдем? — спросил Вася Козик. Самый любопытный и нетерпеливый в шестом классе, он готов был сию минуту отправиться в поход.