— Глянь-ка, на стенах что-то горит, — шепотом сказал Боярченко.

— Ага…

— А что это? — дрогнувшим голосом спросил Федя.

— Сейчас проверим… Гаси фонарь.

Фонари погасли одновременно. Тогда, рождаемые мраком, один за другим появились десятки слабых огоньков. Они дрожали, лучи их, как золотые ресницы, были очень короткими, казалось, подуй на них — и они разлетятся, погаснут, исчезнут. И мальчики невольно, сами того не замечая, боялись глубоко вздохнуть, чтобы не спугнуть их.

— Это светляки, — сказал Андрейка и снова зажег фонарь.

— А может быть, жуки какие-нибудь, — шепнул Федя. — Да сколько их!

— Придумал — жуки… Говорю тебе, светляки это..

— Будто фосфор ночью. Правда?

— Точно. Как на часах, видел?

— Видел… У Виктора Михайловича такие часы.

В это время откуда-то из глубины галереи до слуха товарищей снова донесся приглушенный крик. Он повторился и замер. И еще раз через небольшой промежуток времени послышался тот же самый отчаянный крик. Кто-то звал на помощь.

— Назад! — крикнул Седых.

Они бежали по галерее, скользя и спотыкаясь на острых влажных камнях, направляясь к выходу. Один раз они попали, как им казалось, на главную галерею, но она вдруг оказалась тупиком. Они снова повернули, но не прошли и десяти шагов, как галерея разветвилась еще на три рукава, идущие в разные стороны. По какому идти? Где выход из подземелья? Мальчики остановились, взволнованные и оробевшие.

И вдруг снова они услышали совершенно отчетливо чей-то голос. Кто-то был в подземелье и главное — совсем недалеко; возможно, в тридцати, во всяком случае, не дальше чем в сорока метрах от них.

Излишнее любопытство Васи Козика — вот что причинило большие неприятности и ему и другим.

Едва только Вася увидел Андрейку и Федю на поляне, как забыл, зачем его послал Седлецкий. Андрейка и Федя, случайно обнаружив за кустами шиповника укрытие, спрятались в нем. А Вася Козик оказался в невыгодном положении — он не хотел уходить и не хотел обнаруживать себя и… остался там, где застал его дождь — в ложбинке, за деревом.

Едва кончился дождь, как Вася выглянул из-за дерева, но никого не увидел. Седых и Боярченко исчезли. Козик подумал: «А вдруг они ушли куда-нибудь?». Но тут из укрытия вышел Федя, вырезал себе палку и снова скрылся за кустами шиповника.

Перебегая от одного дерева к другому, Вася приблизился к пригорку и весь превратился в слух. Седых и Боярченко спорили о ножах, чей лучше.

Козик, сдерживая дыхание, отвернул ветку и увидел: копают! Они что-то нашли! Так и есть! Они выкопали бинокль!

Козик замирал от тревожного предчувствия.

Ему бы надо пока не поздно сбегать к Игорю Седлецкому и рассказать обо всем. Но он не двинулся с места. У Васи появился интересный план. Может случиться, что потребуется его помощь. Тогда он явится перед Боярченко и Седых, поможет им и тотчас уйдет, не пожелав даже выслушать благодарности. Они, конечно, пожалеют, что не хотели с ним дружить. Еще как пожалеют! А он — пусть как ни просят — с ними продолжать разведку не будет. Он пойдет к Игорю и вместе с ним откроет всё, что произошло здесь десять лет тому назад. Он еще докажет, какой из него разведчик! Всем докажет и, прежде всего, задаваке Федьке Боярченко и Андрейке Седых тоже.

Так размышлял Вася Козик. В какой-то момент он чуть не выдал себя. Это случилось, когда Андрейка сказал, что надо как следует оглядеться.

Когда Козик приподнялся из-за кустов, Андрейки и Феди в укрытии уже не было. Лишь в полунаклонном положении стоял подпертый палкой плоский камень и лежал забытый, а может быть, нарочно оставленный бинокль.

Ветер колыхал верхушки деревьев и кустов — они тихо, однообразно шумели. Осыпалась на землю красноватая в последних лучах солнца роса. Что делать? Бежать к Седлецкому, или самому опуститься в подземелье? Победило любопытство.

Вася отложил бинокль в сторону, к стенке, там же положил и веревку и присыпал их землей. Потом торопливо нагнулся и заглянул в подземелье. Он слышал, как Андрейка сказал «здесь неглубоко», и поэтому, не раздумывая, чуть наклонив голову вперед, прыгнул. В ту же секунду камень упал и закрыл ход, а палка, которая подпирала камень, больно ударила по ноге. Хорошо, что плита не хлопнула по голове. Сперва Вася не понял, что произошло. А потом испугался. Он попытался приподнять каменную плиту, но она не шевельнулась.

Очутившись в кромешной тьме, Вася понял, что совершил непоправимую ошибку. Если Андрейка и Федя будут возвращаться, они не найдут выхода и еще, чего доброго, заблудятся. А если это случится, то плохо будет и ему. Вряд ли, чтобы их здесь скоро нашли. Никто не знает об этом подземельи. Может быть, придут на полянку Игорь Седлецкий с Колей и Тиной, будут искать и, ничего в темноте не обнаружив, уйдут… Скорее надо звать на помощь! И Вася Козик закричал изо всех сил:

— Сюда!.. Сюда!..

Но голос его заглох, как в погребе. Тогда Вася, цепляясь за стены, побрел по галерее на еле видимый в темноте огонек.

— Сюда!..

В горле от волнения сипело, его словно сдавливало что-то, и поэтому Козика не могли услышать.

Задыхаясь, чувствуя, что в груди становится горячо, он добрался до какого-то поворота и, нащупав его, пополз по новой галерее дальше…

— Сюда!.. Андрейка-а!.. Седых! Сюда!

«Не услышали», — горько подумал Козик. Надо возвращаться обратно. Он будет сидеть у входа, он будет ожидать Седых и Боярченко и будет звать их. Козик повернул обратно. Но взволнованный, растерявшийся, он прополз мимо главного входа, ведущего на поверхность, и оказался в новой боковой галерее.

Прошло десять, может быть, двадцать минут. Подземный мрак, какие-то влажные колючие корни касались лица. Вася Козик понял, что дальше двигаться не может. В последний раз крикнув «сюда-а!», он сел на землю и, всхлипнув, опустил голову.

Они стояли, словно оцепенев. Федя отчетливо слышал, как под рубашкой лихорадочно колотится сердце и, словно иголочками, покалывает плечи.

Андрейка тоже волновался. То доставал из кармана фонарик, то снова опускал его, и фонарик стукался о деревянный черенок ножа. Андрейка терялся в догадках. Откуда в подземелье крики? Кто мог прийти сюда? Неужели чужой? Какие намерения у этого человека?

Между тем, в подземелье снова стало тихо, ни один звук, ни один шорох не нарушал наступившей тишины и, словно высокая непреодолимая стена, стояла темень.

Куда идти в таком мраке? Конечно, нужно пробираться к выходу. Но без света это невозможно. Тогда — будь что будет — Седых зажег фонарь. Свет выхватил из тьмы неровную глыбу земли, повисшую прямо над головой.

— За мной! — шепнул Седых. Боярченко двинулся за товарищем, стараясь не отставать.

Молча друг за другом они прошли больше ста метров. По их расчетам уже должен был показаться выход, но его не было.

Андрейка нажал сильнее на пластинку в фонарике, и луч стал светлее, но это ничего не изменило: никаких признаков выхода они не обнаружили.

В это время откуда-то из боковой галереи послышался всхлип, словно кто-то пил воду и вдруг захлебнулся.

— Тише! — шепнул Седых, хотя Боярченко не промолвил и слова: он тоже услышал этот странный звук.

Теперь подземелье молчало, ничего не было слышно. Всхлипывающий звук повторился.

— Кто это? — дохнул Федя у самого уха Андрейки.

— По-моему, никого нет, — сказал Андрейка, чтобы успокоить себя и товарища. — Нам показалось…

И здесь он заметил следы: какие-то ямки в мягком грунте. Вот они и здесь, и там. Видны отпечатки рук. Не трудно было разобраться в них. Андрейка присел на корточки, Федя опустился рядом.

— Человек полз, — сказал Седых невольно, сам того не замечая, прерывающимся голосом.

Странно, очень странно: куда и откуда полз этот неизвестный? Федя смотрел только на следы и ничего не говорил. Как он жалел в эти минуты, что не послушался Андрейки; было бы гораздо лучше отложить поход в это злосчастное подземелье до утра.