После работы с Кертисом и Малдуном, в 1972–1973 годах Джон выступал с Джулией Феликс, объездив с гастролями полмира. Далее было участие в ZZEBRA. Занятно, что эта группа стала настоящей кузницей кадров для Гиллана. Через нее прошли не только Геноки и Маккой, но также гитарист Стив Бирд (Steve Byrd) и клавишник Томми Айри (Tommy Eyre) — все они позже выступали в группах Иена.

В 1976 году Маккой вошел в состав группы гитариста Берни Торме (Bemie Torme) SCRAPYARD, заменив Бернарда Хегли (Bernard Hagley). Джон тогда носил длинные волосы, свободную одежду и, по словам Торме, напоминал Демиса Руссоса. Ребята играли песни ZZ ТОР и THE ROLLING STONES, а с чужим репертуаром сложно достичь успеха. Когда Маккой предложил Торме переименовать SCRAPYARD в McCOY (якобы новое название более благозвучное и поможет группе стать популярной), тот отказался, а Джон ушел из ансамбля, оказавшись в NEO. Этот коллектив был создан вокалистом Иеном Нортом (Ian North). Вместе с ним играли гитарист Стив Бирд и барабанщик Брисон Грэм (Bryson Graham). Интересно, что NEO записывались в студии Гиллана, «Kingsway Recorders».

Следующий этап в карьере Маккоя — участие в группе SAMSON, той самой, куда годом позже придет будущий вокалист IRON MAIDEN Брюс Дикинсон. Их дебютный альбом Survivors вышел уже тогда, когда Джон ушел к Гиллану. Маккой был принят в группу Гиллана без раздумий.

Из списка гитаристов Геноки выбрал Ричарда Брэмптона (Richard Brampton). Но после нескольких репетиций Маккой сказал Таунсу, что он знает музыканта получше. Джон повел Колина на концерт группы Сони Кристины (Sonja Kristina, экс-вокалистка CURVED AIR) в лондонском клубе «Music Machine», чтоб тот увидел кандидата в деле. Этим гитаристом был Стив Бирд. Таунсу Стив понравился.

Когда Иен вернулся после небольшого отпуска, Колин представил ему уже готовую, сыгранную группу. Иен назвал ее просто — GILLAN. Как оказалось, проверку временем прошел только Маккой. Он стал настоящей находкой. Кроме отменного владения инструментом, благодаря своему внешнему виду (толстый, лысый, с бородой, иногда в черных очках), Джон стал изюминкой сценических представлений группы. Главным же генератором идей был Колин Таунс. Он давно понимал, что джаз-роковая трясина — это не то, чем должен заниматься Иен.

Новоиспеченная группа собралась в студии, записав песню «Fighting Man», а 27 августа 1978 года на престижном фестивале в Ридинге состоялось боевое крещение группы. GILLAN вышли на сцену после ALBION BAND, SQUEEZE и Джона Оутвэя (John Otway). Следует отметить, что основная масса зрителей были поклонниками панк-рока, и они приняли Гиллана с коллегами улюлюканьем и советами «катиться к такой-то матери». Многие из них пришли на Тома Робинсона (Tom Robinson) и Пат-ти Смит (Patti Smith), которые в тот день были заявлены «главными музыкантами». Иена новое поколение относило к отжившим свое динозаврам. Но GILLAN дали жару, доказав, что их еще рано списывать на пенсию. После этого выступления Геноки ушел в группу Джерри Рафферти, который в то время высоко поднял свои акции, выпустив успешный альбом City То City.

На место Лайама Стив Бирд привел Пита Бэрнэкла (Pete Barnacle) из группы Сони Кристины (ранее он также был членом NEO). Пит сел за ударную установку, показав, на что способен. «Он работал на совесть, имел солидную подготовку, был молод и решителен», — вспоминает Таунс.

На свои первые гастроли в ипостаси хард-группы GILLAN отправилась уже с новым менеджером. Дэйва Хэнфилда (Dave Hanfield) сменил Фил Бэнфилд (Phil Banfield) по кличке «Сделай им херово» (Bung’em’il). До лета 1978 года Фил сотрудничал с Иеном как агент по организации концертов. Однажды, после выступления IAN GILLAN BAND в «Queensway Hall» г. Данстабл, Гиллан спросил мнение Фила. Тот ему прямо в глаза заявил, что выступление было ужасным, сказав, что видел выражение лиц у зрителей: «Ты же рок-певец, а не джазовый исполнитель. Все ваши песни — просто нагрузка к «Smoke On The Water»!» Узнав, что Иен собрал новую группу и собирается играть старый добрый хард-рок, Бэифилд позвонил ему и сказал, что уж теперь-то можно смело гастролировать по Европе, после чего Гиллан предложил ему место менеджера.

Первой на очереди была Германия. Дебютный концерт немецкого тура состоялся 3 сентября 1978 года в г. Вайзенах. Группа выступала как в небольших городках (Мильтенберг, Дельменхорст), так и в крупных (Гамбург и Киль).

28 и 29 сентября музыканты сыграли два концерта в «Marquee», 6 октября — в Salford University (г. Манчестер) и 7-го — в «Barbarella Club» (г. Бирмингем).

В октябре в Японии вышел альбом Gillan (он также известен как Japanese Album). До сих пор остается неясным, кто именно исполнил на нем партии ударных, Геноки или Бэрнэкл. На конверте оригинального винилового издания указан Лайам, на «компактовом» варианте — Пит.

Уже первый номер диска Gillan, «Secret Of The Dance», показывает, что Гиллан вернулся к той музыке, благодаря которой стал знаменитым. Интенсивная и энергичная композиция задала тон всему альбому.

«I’m Your Man» и «Dead Of Night» выделяются благодаря четким риффам, в первом случае гитары, во втором — баса. Чудесная баллада «Fighting Man» с фирменным криком Гиллана, необычайно трогательная и мелодичная, переходит в «Message In The Bottle». Это «Послание В Бутылке», в отличие от одноименной рэггей-песни POLICE, сообщало, что, кроме новой волны и панка, жив еще и хард-рок. Фортепианный рок-н-ролл «Not Weird Enough», пожалуй, последний интересный номер на этом альбоме. «Bringing Joanna Back», «Abbey Of Thelema» и «Back In The Game» ничем не выделяются. На компакт-диске этот альбом вышел только в 1993 году. По слухам, мастер-лента была утеряна, и CD делался на основе рабочих лент Колина Таунса.

18 октября, в Нагое, GILLAN начали японский тур по раскрутке этой пластинки. Хотя, можно ли назвать туром поездку, в ходе которой группа дала всего 4 концерта (из них 3 — в Токио). 23 октября музыканты выступили в телешоу (существует видео-бутлег с записью этой передачи на токийском телевидении).

В ноябре-декабре GILLAN выступали на родине. На Рождество домой к Иену пришел Ритчи Блэкмор, искавший нового вокалиста для своей группы RAINBOW. Бывшие коллеги распили бутылку водки, принесенную Блэкмором. Но переговоры завершились безрезультатно. В интервью югославскому журналу «Jukebox», в 1979 году, Иен объяснил причины своего отказа: «Я очень люблю Ритчи, причем, не только как музыканта, я ценю его как человека, но он позвал меня в Америку. Я сказал, что он идет неверным путем. Сейчас я счастлив, ведь живу в Англии, своей стране, в среде, которой принадлежу. Я провел 2–3 года, выступая по небольшим клубам и университетам, сочинял свою музыку и ощутил в полной мере, что для меня значит жизнь, что значит творчество… Я могу ехать на гастроли куда захочу, это в порядке вещей, но должны существовать какие-то глубинные причины для того, чтобы покинуть родную землю. Я сказал ему, что появятся большие проблемы с менеджерами, бизнесменами, фирмами грамзаписи, адвокатами… Это обратная сторона нашей работы, и, возможно, самая плохая. Одно я вынес из этого разговора — мне не хочется снова втягиваться во всю эту машинерию. Я уже 17 лет занимаюсь этим ремеслом, и мне удалось добиться уважения к себе. Мне очень приятно, что RAINBOW недавно вновь высоко котировалась в чартах (Иен говорит об альбоме Down То Earth, — прим. автора), и я желаю им еще большего успеха в будущем».

Иен пригласил Блэкмора выступить с GILLAN на концерте в «Marquee», в День подарков (Boxing Day, 27 декабря), и Ритчи вышел на сцену когда музыканты играли «на бис». Эту запись можно услышать на бутлегах Who The Fuck Are You и Deep Purple And Splits. Интересно, что участие Блэкмора в концерте очень не понравилось Маккою, и он даже пытался выяснять с Ритчи отношения. Уже без Блэкмора GILLAN дали еще два шоу в том же зале, 28 и 29 декабря.

Выступление группы в университете г. Колчестер (графство Эссекс), 20 января 1979 года, предваряли THE BERNIE TORME BAND. Их лидером был виртуоз-гитарист Берни Торме.