Аманда все еще не была уверена, действительно ли он хочет, чтобы она осталась.

— Послушайте, — сказала она, — я, пожалуй, все же пойду.

— Почему? — спросил он. — Девочки будут счастливы, если вы останетесь ужинать. Только не ожидайте особого разнообразия. Сосиски в моем доме обычно чередуются с острыми консервами и иногда вчерашними булочками с изюмом.

— И… без горчицы?

Сэм бросил на нее изумленный взгляд. Наконец, кажется, он понял, что она шутит.

— Я просто не хочу, чтобы вы думали, что это будет трапеза для гурманов или что-то подобное.

— Ничего подобного не ожидать? — спросила она с заметной улыбкой на губах.

Покачав головой, Сэм рассмеялся и вышел, чтобы посмотреть, осталось ли что от пирога. Возвратившись, он сказал:

— Могу вас обрадовать: у нас полно десерта.

— Ммм… — ответила Аманда. — Обожаю пирог.

— Сладкое для наслаждения, правильно?

Сэм поднял глаза и встретился взглядом с Амандой. Внезапно ее лицо вспыхнуло, когда она вспомнила, как он держал ее в своих сильных руках всего несколько минут назад. Она поняла, что и он думает о том же. Жар начал медленно распространяться по всему ее телу.

Желая разрушить чары, она отвернулась и сказала:

— А где девочки?

— Вероятно, в гостиной смотрят телевизор.

— Помощь нужна?

— Нет, — ответил он.

Аманда откашлялась.

— Ну, хорошо. А что вы скажете, если я пойду к девочкам?

— Прекрасно. Скажите им, чтобы собирали игрушки. Я почти уверен, что они разбросаны по всему дому.

Не успела Аманда повернуться, чтобы идти в гостиную, как девочки вбежали в кухню.

— Мы голодны, папа, — сказала Кэролайн.

— Ужин будет готов через пять минут. А вы проверьте, все ли игрушки собраны.

Обе девочки повесили головы.

Аманда увидела реакцию девочек. Стоя позади Сэма, она решила немного подыграть детям, скроив забавную гримасу, говорящую: «Ваш отец отстал от жизни, не так ли?» Все произошло совершенно спонтанно. Но Кэролайн и Сара начали смеяться.

Ничего не понимая, Сэм уставился на своих детей. Наконец, решив выяснить, что происходит у него за спиной, он взглянул через плечо на Аманду.

— Что вы делаете? — спросил он.

— Кто, я? — произнесла Аманда с невинным видом.

Девочки захохотали еще громче.

— Да, вы, — сказал он с усмешкой, внезапно хватая Аманду и сажая себе на колени.

— Я ничего не делала, — оправдывалась она.

— Так я и поверил! — рассмеялся он. — А теперь позвольте показать вам, что я делаю с женщинами, строящими рожицы у меня за спиной.

Сэм начал безжалостно щекотать ее, и она захлебнулась от смеха.

Это была пытка. И еще замечательное состояние беззаботной радости и веселья, будто она вернулась в детство.

Сильные пальцы Сэма твердо и нежно касались ее тела, доставляя больше удовольствия, чем она могла вынести.

— Все, все, — задыхаясь, закричала она. — Девочки, на помощь!

Кэролайн продолжала смеяться. Но Сара, очевидно, приняла близко к сердцу просьбу Аманды.

— Папа, хватит! — закричала она. — Ты делаешь Аманде больно.

Сэм наконец отпустил Аманду, и она, вскочив, принялась поправлять одежду.

— Сара, дорогая, — сказал Сэм, — я не делаю Аманде больно. Мы просто играем.

— Да, конечно, — произнесла и Аманда, тяжело дыша.

Она была рада, что дети остановили Сэма. Она бы больше не выдержала. Но в то же время не могла позволить Саре думать, что Сэм действительно причинял ей боль. Она просто должна взять себя в руки. Однако ее сердце билось как сумасшедшее.

— Видишь, Сара, дорогая, — сказал Сэм, улыбаясь своей младшей дочери. — Это игра. — Повернувшись к Аманде, он спросил: — С вами все в порядке, не так ли?

Аманда все еще тяжело дышала.

— Да, конечно, — ответила она, стараясь откинуть волосы с лица.

Шутки в сторону. Сэм занялся приготовлением ужина. Аманда последовала за Сарой и Кэролайн, чтобы помочь им собрать игрушки.

Впервые за многие годы Аманда выказала свои чувства. Если она не проявит осторожность, то ее сердце окажется в большой беде. Кэролайн и Сара стали небезразличны ей. Она имела с ними много общего. Она тоже росла без матери. И хотя девочки так много уже испытали, они абсолютно ничего не ожидали от нее. Она ценила каждый миг, проведенный с ними.

И потом, конечно, Сэм. Это самая большая проблема. С тех пор как ее отверг бывший жених, она заковала себя в стальную броню холодности и отчужденности, не позволяя ни одному мужчине приблизиться к себе. Но Сэм не спрашивал ее разрешения. Он просто нашел слабое место в ее броне и вторгся, как бывалый солдат, каким он и был.

Как только Аманда и девочки собрали игрушки, они вернулись на кухню, обнаружив Сэма еще готовящим ужин. Наконец все уселись за стол. Аманда с удивлением обнаружила, что чувствует себя здесь легко, просто и даже весело.

Девочки закончили есть, и Сэм разрешил им выйти из-за стола.

— Еще одну? — спросил он, задорно улыбаясь Аманде.

— Нет, — ответила она, — спасибо.

— Ох, давайте. Всего одну. Это только сосиска.

Аманда засмеялась. Как ни странно, она действительно была очень довольна.

Внезапно Сэм заговорил тише, и инстинктивно она сделала то же. Он протянул руку и вытер салфеткой уголок ее рта.

— У вас… горчица, — сказал он, глядя ей глаза.

— Да? — рассеянно спросила Аманда, зачарованная глубиной его взгляда, а он с наслаждением наблюдал, как смутил ее.

Невероятно, но от одного взгляда этого мужчины у нее перехватывало дыхание. Стараясь не обращать внимания на бешено колотящееся сердце, Аманда отодвинула свой стул.

— Ну, уже поздно. Я должна идти. Спасибо за ужин.

— Вот не повезло, — сказал Сэм, хрустя пальцами, — вы решаете уйти, как только я собираюсь попросить вас об услуге.

— Какой услуге?

Сэм усмехнулся.

— Ну, я собирался попросить вас присмотреть за девочками в ванной, пока сам буду убирать кухню. За ними нужно присматривать, иначе они очень балуются и заливают пол.

— Я? — удивилась Аманда.

— Да, — ответил он. — Почему бы нет?

— Я никогда не делала ничего подобного.

— Ну, почему бы не сделать это сейчас? На самом деле, вы, кажется, в таком восторге от моих детей, что мне придется спросить вас снова, почему у вас нет своих?

Аманда была совершенно не готова к такому вопросу. Если бы он знал истинную причину, почему у нее нет детей, что бы он подумал о ней как о женщине?

— Я должна была сделать выбор и выбрала карьеру.

Лгунья. Судьба приняла решение за нее.

На самом деле сейчас она хотела иметь детей так сильно, что боль стала ощутимой. Но она никогда не скажет Сэму правды. Он только посмотрит на нее с жалостью — или пренебрежением. В любом случае она знала, что не сможет этого вынести.

— Хорошо, я задержусь, чтобы присмотреть за девочками в ванной, — сказала она, надеясь сменить тему. Что ей оставалось, если она провела здесь целый вечер? Но потом она должна будет уйти. Иначе у нее разорвется сердце.

— Я приготовлю нам кофе потом.

Вот теперь следует сказать «нет», подумала Аманда.

Она сделала глубокий вдох.

— Не сегодня, — ответила она.

— Только одну чашечку, — сказал он, улыбаясь ей.

Аманда заколебалась, почувствовав, что не знает, чего хочет: остаться или уйти.

— Может быть, только одну, — наконец сказала она.

Он улыбнулся еще шире, подмигнув:

— Да, только одну.

Как только Аманда вышла, Сэм подумал, а то ли он делает. Он поклялся над могилой жены, что будет заботиться о детях, что в его жизни не будет ничего, кроме них. Ни его работы в морской пехоте, — вот почему он вышел в отставку, — ни другой женщины.

Видит Бог, он не собирался искать мачеху своим детям. Он вырос под критическим взглядом мачехи, плетущей интриги, которая всегда делала так, что он и его брат выглядели плохими в глазах отца. И хотя Аманда не кажется человеком такого типа, он постарается, чтобы с его девочками не случилось подобного. Они заслужили лучшего.