- Если ясно, то вернемся обратно.

   Девушка поспешила за полководцем, стараясь идти в ритм с его шагами.

   --------------------------

* мамлюки - специально воспитанные для несения службы воины-рабы.

***

   ... Мукеш с Тохар Гати и парой десятков раджпутов инспектировал укрепления, недавно возведенные вдоль дорог. Мукеш проверил их прочность, похвалил командиров за порядок и дисциплину, отдал необходимые распоряжения по дальнейшему строительству и направился обратно в Раи Питхор.

   Оставляя за собой клубы пыли, навстречу им нёсся всадник. Заметив военачальника, всадник спешился.

   - Что случилось? - обратился к нему Тохар.

   - Воины султана захватили промежуточную крепость!

   - Сколько их? Ты видел?

   - Не меньше, чем гульма с боевыми колесницами. Они увели в рабство наших людей!

   Глаза Мукеша недобро блеснули.

   - Да падет неотвратимое проклятье на их головы, - выругался он. - Тохар, скачи в Питхор, подними гарнизон "по тревоге". Сообщи Чаухану и пошли гонца к радже Паджвану. Пусть подтянет и своё войско. Жду тебя с подкреплением у крепости.

   - Мукеш, а что, если часть мамлюков не ушла - осталась в промежуточной крепости?

   - Вряд ли. У них стандартная тактика. Взять врасплох и быстро убраться обратно. Они исполнили, что задумали и ушли, но недалеко... Скорее всего, их лагерь стоит на границе владений. Айбак с войском выжидает новый удачный момент для очередной мелкой вылазки. Пробует силы...

   - Слушаюсь, военачальник, - Тохар пришпорил коня и помчался в город...

   ... - Скачем напрямик, через поля, - Мукеш отдал распоряжение оставшимся с ним раджпутам ...

   Через час пути показалась разграбленная крепость. Вокруг неё царила тишина. Никакого движения людей на стенах не видно, звуков тоже не слышно. Мукеш приказал одному из раджпутов проползти через высокие травяные заросли к воротам и проверить обстановку с более близкого расстояния. Тот вернулся быстро и доложил: - Крепость разграблена, внутри, кроме трупов наших воинов, никого нет.

   "Странно, неужели ни один из многочисленных раджпутских дозоров не вернулся? Их что, всех перебили!? Сколько же людей сосредоточил на границе султан? Многотысячную армию? Гури явно готовит войско к большой войне. Его земли не плодородны, а земли вокруг священного Ганга дают урожай по нескольку раз в году... Эх, переправить бы сюда несколько ракетных установок "Град", огнеметы и выдать каждому кшатрию по автомату Калашникова. Увы. Сие невозможно. Придется метать горшки с самодельным порохом. Пушки бы отлить, но как, и где...?"

   Кшатрии зашли внутрь. Останки человеческих тел валялись повсюду.

   В глаза Мукешу сразу бросилась насаженная на кол голова Рану. Он побледнел, но быстро взял себя в руки и приказал сжечь трупы.

   Привыкшие к смерти в любых ее проявлениях, воины сходили в лес, набрали несколько больших связок хвороста и соорудили помост в центре двора. Затем сняли дхоти, плотно обмотали ими лица до самых глаз и быстро сложили на помост уже начавшие разлагаться тела погибших. Через несколько минут над крепостью повеяло дымом и паленым человеческим мясом. Так раджпуты провожали своих товарищей в следующую, более счастливую жизнь. Мукеш смотрел, как пламя пожирает голову Рану. В душе его боролись противоречивые чувства: с одной стороны, кара настигла нерасторопного воина, с другой ему было жаль раджпута, закончившего жизнь так нелепо...

   ... За это время Тохар Гати добрался до Раи Питхора и доложил о случившемся махарадже. Услышав нерадостные вести, у Притхвираджа испортилось настроение. Он распорядился поднять гарнизон по тревоге.

***

   К вечеру того же дня подтянулись свежие силы раджпутов. Военачальник посоветовался с командирами и решил задействовать в бою шестьсот конников, а еще двумстам быть в резерве - прятаться в лесу под кронами деревьев.

   Обычно султан устраивал приграничные "учебные" вылазки с небольшим количеством людей. Командиры сделали расчет на внезапность - решили дать бой в предрассветный час - когда сон самый крепкий. Разведчики донесли, что место, где разбил лагерь султан, недалеко. Всего часа два езды...

   Мукеш вместе с конниками совершил омовение, помолился в небольшом деревенском храме, после чего облачился в шлем и наручи и подал знак трогаться.

   Обмотав подковы коней мягкой тканью, отряд поскакал напрямик через поля. Глаза опытных воинов давно привыкли к темноте. Они уверенно направляли лошадей в нужное направление, знакомое им с детства.

   Проскакав мимо вязкого рисового поля и распугав стадо носорогов, воины вступили в лес, неслышно проехали по краю - под ветвями деревьев и попали на следующее поле, побитое копытами лошадей и людскими ногами. Здесь отряд разделился на две группы. Кшатриям пришлось обходить открытую местность по кромке леса. Мукеш приказал военачальникам запереть мамлюков в котел, сам же остался наблюдать за манёвром с тремя десятками людей и ждал, когда его кшатрии замкнут кольцо ...

   Напряжение росло. Мукеш всматривался в звездное небо и молил известных ему богов - Сканде, Шиву, Кали и демонов о помощи: "Хар, хар...! Всемогущие Боги, помогите спасти Абху! Атакуйте небесными стрелами неприятеля! О *Джакуна, приведи на поле **Джигер Кхоре, да пожрет она сердца мамлюков, осмелившихся вторгнуться сюда!"

   На секунду ему показалось, что он видит колесницу Шивы прямо над собой.

   "О Шива, ты услышал меня, ты пришел на помощь! Вечная благодарность тебе, Всемогущий!"

- Мар! Мар! - со всех сторон закричали замкнувшие кольцо раджпуты. Мукеш вздыбил коня и, начисто забыв о личной безопасности, рванулся вперед, беспрерывно раздавая удары мечом направо и налево. ..

   ------------------------------------------------

* демон-путеводитель гарпии.

** слепая гарпия, нападающая по ночам.

***

   Алина лежала на шкуре и невольно слушала, что происходит внутри шатра, где

   ночевал Айбак.

   Казалось, что дорвавшийся до женского тела мамлюк никогда не перестанет возиться с Яминой. "Ненасытный дикий афганец... Боги, угомоните ли вы султана хоть к рассвету?.."

   ...Внезапно ночную тишину прервал громкий клич: "Паджван ки джай! Мар Гури, мар!" Через секунду клич подхватили во всех сторон поля: "Мар Гури, мар, мар"! Около шатра раздалось несколько взрывов.

   Айбак соскочил с ложа, нащупал меч, надел шлем и, если не считать доспехи одеждой, подкрался к выходу, в чём мать родила. На секунду он замер, прислушиваясь. На поле явно завязывался бой. В это время Ямина тихонько забилась в угол и незаметно прикрылась краем ковра. За шатром орали люди, ржали лошади, от сильнейших ударов звенели клинки...

   Полог приоткрылся. Айбак поднял кривой меч и чуть не опустил его на голову своего помощника - Мамеда.

   - Командир, раджпуты в лагере! - выкрикнул Мамед.

   - А наши воины?

   - Большая часть перебита. Уходим. Лошади ждут.

   - Грязные шакалы, - злобно выругался Айбак, - я вернусь и разобью всю раджпутскую нечесть вдребезги!

   Мусульманский полководец, занятой спасением собственной персоны, моментально забыл про девушку. Он нащупал исподние штаны, быстро натянул их на мощные ляхи и выскочил из лежбища.

    Секунду спустя в шатер попала горящая стрела. Шкуры затлели. Помещение заполнялось едким удушливым дымом. Ямина испугалась и ринулась к выходу.

   - Стой, не смей выходить! - крикнула приоткрывшая полог Алина, - хочешь, чтобы в тебя попала стрела? - и пригнувшись, быстро заскочила в шатер.

   - Мы задохнемся, Абха!

   - Ничего с нами не будет. Закрой лицо куском сари и терпи. Скоро бой стихнет...