«Наша Северная Фиваида ничем не уступала своему африканскому прообразу – писал церковный историк, представитель русской эмиграции первой волны Иван Концевич. – Насельники девственных лесов Заволжья по духовной силе, по высоте их достижений были равны отцам первых веков христианства». Начало монашеского общежития на Вологодчине связано с именами преподобных Кирилла и Ферапонта Белозерских.

Преподобный Кирилл (в миру Косьма) родился в Москве и принял постриг в Симоновом монастыре, где игуменом был преподобный Феодор, племянник Сергия Радонежского. В этой обители и произошло знакомство инока Кирилла с Преподобным Сергием.

После того как преподобный Феодор был рукоположен во епископа, настоятелем Симоновой обители стал Кирилл. Однако вскоре он отошел от дел настоятельских и затворился в своей келье. Однажды ночью во время чтения акафиста Кирилл услышал голос Пресвятой Богородицы: «Кирилл, выйди отсюда и иди на Белоозеро. Там Я уготовала тебе место, где можно спастись».

Тогда преподобный Кирилл покинул Симонов монастырь и направился в Белозерье. Его сопровождал один из симоновских монахов – преподобный Ферапонт, который прежде уже бывал в Белозерье и хорошо знал эти места. Иноки выкопали пещеру на берегу Сиверского озера и жили там некоторое время.

Вскоре Ферапонт, стремившийся к уединенной жизни, переселился в другое место. Кирилла же разыскали два инока из Симонова монастыря и пожелали остаться с ним на этом месте. Затем стали приходить к нему люди из окрестных селений. Так сложилась монашеская община и было положено начало Кирилло-Белозерскому монастырю во имя Пресвятой Богородицы. Жизнь в обители отличалась особой строгостью.

В XIV–XVII веках Кирилло-Белозерский монастырь был одним из важнейших центров книжной культуры на Руси. Обширная библиотека, собранная кирилло-белозерскими монахами, в настоящее время хранится в Российской национальной библиотеке в Санкт-Петербурге. В основе ее лежат рукописи, собранные самим преподобным Кириллом.

В Кирилловом монастыре уже в начале XV века сложилась своя особая традиция иконописания. У истоков ее стоит инок обители преподобный Дионисий Глушицкий (его кисти принадлежит прижизненный образ преподобного Кирилла Белозерского).

Духовное влияние преподобного Кирилла распространилось далеко за пределы Белозерья. Два известных русских подвижника были пострижены в монашество преподобным Кириллом: это Савватий, основатель знаменитого Соловецкого монастыря на Белом море, и Мартиниан, второй игумен Ферапонтова монастыря.

Выходцем из Кирилло-Белозерской обители был легендарный Нил Сорский, глава первых русских нестяжателей. Здесь проживал духовный писатель и агиограф Пахомий Серб, в числе трудов которого – переработка и составление Жития Преподобного Сергия Радонежского.

Московские князья и цари традиционно покровительствовали Кирилло-Белозерскому монастырю, жаловали ему земли и средства на содержание, ездили сюда на богомолье. Перед смертью в этом монастыре приняли постриг великий князь Московский Василий III и его сын, царь Иван Грозный.В XVI–XVIII веках в Кирилло-Белозерском монастыре отбывали ссылку многие знатные особы, включая митрополита Московского Иоасафа, касимовского царевича Симеона Бекбулатовича, патриарха Никона, опальных представителей боярских и княжеских фамилий. В 1924 году монастырь был закрыт большевистской властью, его помещения занял Кирилловский краеведческий музей. В 1997 году, в год 600-летия обители, часть монастырского комплекса была возвращена Церкви. В настоящее время монастырь соседствует с музеем. Вокруг обители вырос город Кириллов Вологодской области.

Ферапонтов монастырь, расположенный в 20 км к северо-востоку от Кирилло-Белозерского, на высоком холме между двумя озерами – Бородаевским и Паским, также был ведущим центром православного просвещения на Севере Руси. В стенах обители трудились выдающиеся книгописцы: Мартиниан, Спиридон, Филофей, Паисий, Матфей, Ефросин.

Некоторое время здесь жил и работал великий иконописец Дионисий, продолжатель традиций преподобного Андрея Рублева. В Ферапонтовом монастыре кисти Дионисия принадлежат стенные росписи и иконостас собора Рождества Богородицы.Архитектурный ансамбль Ферапонтова монастыря – единственный в России пример монастырского комплекса XVI–XVII веков, полностью сохранившегося до наших дней. В 1798 году указом Синода Ферапонтов монастырь был упразднен, его храмы стали приходскими. В 1904 году обитель была возрождена как женская, но в 1924 году ее закрыли большевики, придав ей статус музея. В настоящее время в монастыре располагается Музей фресок Дионисия (филиал Кирилло-Белозерского музея-заповедника). Возрождению монашеской жизни в Ферапонтовом монастыре противится Министерство культуры РФ (считается, что это поставит под угрозу сохранность древних фресок).

Еще трое птенцов «Сергиева гнезда» – преподобные Сергий, Павел и Сильвестр избрали местом своего подвига леса Вологодчины.

Преподобный Сергий Нуромский, грек по рождению, принял постриг в одном из Афонских монастырей. Когда слава о Радонежском чудотворце достигла греческих земель, этот монах отправился в далекое путешествие, чтобы воочию увидеть русского подвижника.

Старец принял его как брата. Некоторое время Сергий жил в Троицкой обители, а затем, по благословению игумена, в поисках безмолвия отправился в вологодские леса. Там на реке Нурме он поставил крест и часовню, а рядом соорудил себе хижину. Постепенно вокруг него собралось около 40 иноков, ищущих благочестивой жизни. Вместе они основали монастырь во имя Преображения Господня.

Спасо-Нуромская обитель не сохранилась до наших дней – монастырь был упразднен в XVIII веке в ходе секуляризации церковных земель, Спасо-Нуромская церковь преобразована в приходскую. Долгое время церковь стояла полуразрушенной. Сейчас здесь совершаются богослужения, ведутся восстановительные работы. И по сей день в храме покоятся мощи преподобного Сергия Нуромского.

Преподобный Павел Обнорский, или Комельский, был келейником святого Сергия Радонежского. В возрасте 22 лет Павел принял постриг в Рождественском монастыре на Прилуке, позднее пришел в Троицкую обитель к святому Сергию. После келейного послушания он провел 15 лет в затворе, а затем удалился в пустынь.

Долгие годы Павел странствовал, посетил многие пустыни на Северо-Востоке Руси, был и у Авраамия Чухломского, но понял, что ищет уединения. Тогда он удалился в Вологодскую землю, в Комельский лес, на берег реки Грязовицы, где три года прожил в дупле огромной липы в полном одиночестве. Затем, будучи уже старцем, он перешел на берег речки Нурмы, где построил себе хижину и вырыл колодец.

К отшельнику стали приходить желающие стать его учениками. Неподалеку от впадения Нурмы в Обнору Павел построил храм во имя Святой Троицы. Вокруг него вырос Павло-Обнорский монастырь.

Духовным отцом и любимым собеседником Павла в последние годы жизни был преподобный Сергий Нуромский, обитель которого располагалась неподалеку тоже на реке Нурме. В Комельском лесу паломникам и по сей день показывают камень-валун, у которого они встречались для беседы.

Преподобный Павел скончался в возрасте 112 лет. Основанный им Свято-Троицкий Павло-Обнорский монастырь сохранился до наших дней (современный адрес – село Юношеское Грязовецкого района Вологодской области). В 2014 году монастырь отмечает свое 600-летие. На территории обители, в церкви Преподобного Сергия Радонежского, находятся мощи преподобного Павла.

Преподобный Сильвестр Обнорский также был учеником святого Сергия и принял от него иноческий постриг. Древнего Жития этого святого не сохранилось, поэтому известно о нем немногое. Подобно многим другим ученикам Преподобного Сергия, Сильвестр подвизался сначала в Радонежской обители, потом покинул ее в поисках пустынного места, чтобы жить в уединении и безмолвии.