— И у вас поднялась рука убить этого волка?

Седой покачал головой:

— Зря считают, что все охотники — звери. Настоящий охотник с любовью относится к зверю… И подло не убьёт его.

— Как же вы на льва идёте? Он детей не тронул!.. — не выдержав, вспылил Рад.

— Он опасен. Большую беду может причинить, — сказал усатый и выпустил облако дыма.

— А если он домашний? — стоял на своём Рад.

— Где это ты видел домашних львов? — воскликнул командир отряда. — Если домашний, то пусть сидит у себя дома.

— Он, может, и сидел бы, да дома нет, — буркнул Рад и стал подкладывать в печку дрова.

Дед почесал затылок и сказал:

— Лев действительно странный. Не тронул детей.

— Если бы отловить его, — сказал усатый, — но у нас нет специалистов по львам. Тигроловы есть, в Приморье…

— Подожди, подожди! — перебил его командир. — Его ещё надо выследить. Ещё надо отгадать загадку — где лев? Ты, часом, не знаешь, где его логово? — спросил он Рада.

Рад поднял глаза на командира и покачал головой.

Стемнело. Погасла печь. Егеря улеглись спать.

Рад отправился к себе на сеновал. Душистые волны сена долго не могли его укачать. Юноша лежал с открытыми глазами. И ему казалось, что он слышит топот коней, крики, свист, стрельбу и рёв потревоженного льва. Перед его глазами проносились вытянутые морды коней, егеря, пригнувшиеся к сёдлам и не выпускающие из рук ружей… Потом ему показалось, что это не егеря мчатся за львом, а браконьеры: Чернобородый, Клок сена и Кофейная борода. Они погоняют коней, и их главарь Чернобородый кричит: «Здесь места безлюдные и пропасти глубокие!»

В проёме окна показалась луна. Большая, тёплая, чем-то схожая с солнцем луна успокоила Рада. Он закрыл глаза.

Рад спал так крепко, что не слышал, как на заре запели ранние птицы, зазвучали голоса людей, заржали кони. От печки потянуло дымком. Егеря выходили во двор, раздетые до пояса, и мылись прямо из ручья.

Потом Дед стал звать Рада:

— Рад, вставай! Пора завтракать!

Дед стоял внизу возле лестницы, ведущей на сеновал. Никто ему не откликнулся.

К Деду подошёл усач.

— Не буди парня, — посоветовал он. — Его дело молодое, пусть спит. Это нам не спится…

…Когда Рад открыл глаза, на сеновале стоял полумрак. В лучах солнца, проникающих сюда во все щели, кружились пылинки. Рад сел. Потянулся. Протёр глаза. Он открыл дверцу сеновала и выглянул наружу. Солнце ещё не взошло. Но его близость уже ощущалась. Край неба потеплел. А высокие облака были выкрашены алой краской зари. На траве лежала густая роса, словно только что прошёл дождь.

Рад прислушался. И за спиной, внутри сеновала, услышал шорох. Он оглянулся и увидел льва. Вытянув вперёд лапы, огромный зверь лежал в сене всего в нескольких метрах от Рада. Его жёлтые с чёрной сердцевинкой глаза смотрели на юношу.

Некоторое время Рад и лев выжидающе смотрели друг на друга. Юноше казалось, что он не проснулся, что продолжается сон, — настолько неожиданным и невероятным была его встреча со львом.

От волнения Рад забыл о своей последней встрече с Кингом. Он снова почувствовал себя беззащитным перед грозным царём природы.

Надо что-то предпринять, нельзя так долго испытывать судьбу. Рад потянулся к ружью и обрадовался, когда почувствовал в руке приятный холодок ствола.

Лев сидел неподвижно. Он, видимо, не заметил ружья. Теперь надо рассчитать каждое движение. Начинать отползать и в случае чего вскинуть ружьё…

Сердце Рада замерло. Маленький молоточек застучал в висок. Рад почему-то вспомнил базальтовую стену с изображением льва. Перед львом стоял юноша, такой же, как Рад, только в барсовой шкуре. В руках у юноши не было ружья. Он держал зубило и молоток. Он рисовал льва своим первобытным способом.

И тут случилось непредвиденное. Дверь скрипнула, распахнулась, и на чердаке появилась заросшая, нечёсаная головка Ромки.

— Рад, вставай! Идём есть мясо!

— Тише! Не двигайся! — прошептал Рад и ближе придвинул к себе ружьё.

Мальчик удивлённо посмотрел на Рада, потом в глубь сеновала. Он увидел льва. Но не испугался, а скорее удивился.

— Она пришла, — спросил Ромка, — большая рыжая собака?

— Это лев… — прошептал Рад.

Но в следующее мгновенье маленький юркий Ромка очутился между Радом и львом. Он прыгнул в сено и стал подползать ко льву.

Рад зажмурился. Лев зевнул, широко раскрыв огромную пасть.

— Я знаю, она хочет мяса, — сказал Ромка.

Рад опустил ружьё.

— Ромка, это лев! — безнадёжно прошептал Рад. — Уходи, Ромка…

Не зная, что делать, он стоял на коленях в сене, как будто в морских волнах, и сжимал ружьё со взведённым курком. Но между ним и львом был Ромка, маленький мальчонка, для которого лев был не грозным хищником, а всего-навсего большой рыжей собакой.

— Ромка, уходи!

— А ты? — Мальчик оглянулся на Рада.

— Я с тобой!

Они оба, маленький Ромка и Рад, стали отползать к выходу.

— Не стреляй, — сказал Ромка, увидев в руках у Рада ружьё. — Она добрая.

— Я не буду стрелять. Только пойдём со мной, Ромка. Я за тебя боюсь…

Рад нащупал перекладинку лестницы и помог Ромке. Они стали спускаться, не сводя глаз с чердака.

Когда оба очутились на земле, Рад схватил мальчика за руку и потащил его домой. Малыш упирался. Его удерживало любопытство. Страха он не испытывал: чтобы испугаться, надо было быть большим, а он был маленьким.

Когда оба очутились дома, Рад задвинул задвижку и некоторое время стоял прислонившись спиной к двери, словно боялся, что лев, несмотря на запоры, ворвётся в дом.

Потом Рад сказал Ромке:

— Ты у меня герой!

— Почему? — не понял его мальчик.

Рад ничего не ответил, вошёл в большую комнату. Ева спала. Она и не догадывалась, какие опасные события происходили в доме несколько минут тому назад.

— Где Дед? — спросил Рад.

— Они все уехали, — ответил мальчик, — стрелять льва.

— Пусть сперва найдут, — сказал Рад. — Пошёл весь отряд. А лев здесь…

Лев выглянул наружу и, медленно ставя лапы на перекладины лестницы, стал спускаться вниз. Очутившись на земле, он отряхнулся, словно вышел из воды.

Они сидели у окна и разглядывали льва. А лев ходил по двору, присматривался, принюхивался.

— Рад, дай ему мяса, — сказал Ромка.

— Мяса?

Ещё совсем недавно Рад собирался послать во льва пулю, теперь же предложение дать мяса не вызвало у него протеста.

— Надо дать ему мяса, — согласился Рад и направился к двери. — Только ты сиди здесь. За мной не ходи, слышишь?

Когда он медленно приоткрыл дверь и вышел во двор, лев сидел на лужайке. Рад медленно добрался до угла дома. Он всё ещё не выпускал ружья, словно не до конца доверял льву.

Потом оторвался от стены и, пригнувшись, как под огнём, добежал до погреба и нырнул в низкую дверь… Вышел он оттуда с куском мяса.

Лев съел мясо и, с благодарностью посмотрев на дом с черепичной крышей, нехотя пошёл прочь.

И тогда Рад пошёл за львом. Он шёл за ним по узким тропам и по широкой просеке. Мимо дощечки с остерегающим плакатом: «Осторожно: лев!» Потом поменялись местами, и впереди пошёл Рад.

Временами они прислушивались и снова шли согласно: впереди юноша, за ним лев. Над кронами деревьев синело небо и кружили орлы. И травы резко пахли, словно подавали голос.

После часа пути горы расступились, и перед ними открылось озеро. Оно было удивительно светлым, слегка серебрилось, и от его ровной поверхности поднимался лёгкий, призрачный туман.

— Мы поплывём на остров, — сказал Рад льву. — Там они нас не найдут. Умеешь плавать, Кинг?

Рад сбросил с себя одежду, разбежался и, поднимая брызги, исчез в голубоватой воде озера. Он появился где-то впереди, и снова вода сомкнулась над ним. Кинг стоял у кромки озера и наблюдал за своим другом. Потом он сделал несколько шагов по мелководью, погрузился в воду и бесшумно поплыл туда, где появлялся и пропадал Рад.