Увидев плывущего льва, Рад помахал ему рукой и стал ждать. Потом они плыли уже рядом. Временами Рад нырял и смотрел на льва из глубины. Под водой огромный плывущий зверь казался фантастическим существом, вокруг которого рыжей медузой колыхалась грива.

На середине озера был зелёный остров. Небольшой, похожий на кораблик, плывущий по воде.

— Давай, давай, Кинг! — кричал юноша льву и манил его рукой вперёд. — Скоро прибудем! Здесь нас никакие охотники не найдут!

Дальше они плыли рядом, бок о бок. Иногда Рад клал руку на спину льва, а грёб другой рукой. Лев плыл легко, свободно, и тяжесть Рада была для него просто не ощутима.

Когда они достигли острова и выбрались на берег, Кинг долго отряхивался, и с его гривы слетал целый дождь капель. Рад прыгал на одной ноге: ему в ухо попала вода. Они улеглись на прибрежном песке и, закрыв глаза, отдыхали. Было тихо и покойно. Словно на свете не существовало ни сафари, ни охоты, ни браконьеров, ни егерей.

Рад снова поплыл на берег и долго растирал ладонью львиные фиалки, отпечатанные на мокром песке. Только когда не осталось ни одного следа, он спрятал ружье и одежду и вернулся к Кингу. И они снова лежали на песке. Закрыв глаза, греясь на солнышке.

Они лежали до тех пор, пока где-то совсем близко не грянул выстрел. Лев и юноша открыли глаза и тревожно прислушались.

Рад встал на ноги и сказал;

— Идём, Кинг.

Они скрылись за зелёной завесой ветвей.

В это время на берегу показался отряд егерей. Они спешились и, пока кони неторопливо пили воду, принялись осматривать берег. И Рад и Кинг следили за ними из-за своего укрытия.

Охотники походили по берегу в поисках львиных следов, о чём-то посовещались, несколько раз пальнули в воздух и повернули туда, откуда появились.

— Не нашли, — сказал Рад Кингу. — Даже не подумали об острове. Это хорошо.

Они двинулись вглубь и вскоре очутились перед шалашом, который домиком пристроился в корнях у древней чинары.

— Здесь ты будешь жить, — сказал Рад. — А я буду приходить к тебе…

Кинг посмотрел на юношу умными львиными глазами, которые всё понимают. Он не возражал. Надо так надо!

И тогда Рад стал сочинять новое письмо своей подруге:

«Здравствуй, Таня! У нас с Кингом новые приключения. Прибыли из области егеря для отстрела. Убить благородного льва на их языке называется «отстрелом». Чем им мешает лев? Почему Дед не вступится за льва, я этого понять не могу. До сих пор Кинг жил в пещере. Теперь пришлось спрятать его дальше. Мы перебрались на остров. На маленький необитаемый остров на озере Зур. И сидим сейчас рядом, как Робинзон и Пятница. Что будет дальше, не знаю. Каникулы кончаются. Надо возвращаться в город. Но Кинга я не могу оставить. Посоветуй, Таня, что мне делать. Кинг шлёт тебе привет. У него на лбу рыжие конопушки. Очень забавные. Будь здорова. Рад».

Это письмо Таня показала не только Фатиме, но и Самеду. Они сидели в пустом цирке, а Самед — плотный, загорелый, густоволосый, чёрный — вертел в руках письмо и что-то бормотал про себя. Он думал. Строил планы. А девушки терпеливо ждали, пока он скажет своё слово.

— Сласти льва может только цирк, — наконец сказал Самед и горящим взглядом пророка посмотрел на подруг. — Куда ещё можно устроить льва? В зоологический сад? Это для него как тюрьма. В цирке звери играют. Я поговорю с Тофиком.

— Может быть, Рад не захочет? — робко вставила словечко Таня.

— Не захочет?! — вспыхнул Самед. — Пусть тогда строит для льва особняк, если он у тебя такой богач.

— Он не богач. Он совсем не богач. Но он любит льва, — сказала Фатима. — Он пишет про него такие письма…

— Письма писать не трудно. Льва устроить в человеческой жизни невозможно. Рад благодарить меня будет… Говорить с Тофиком?

— Говори, — согласилась Таня. — Говори!

— Если б можно было взять льва домой! — мечтательно сказала Фатима. — Я бы хотела иметь льва.

— Лев — не кошка и не собака, — сказала Таня. — Я вообще не очень верю Раду. Может быть, он фантазирует!

— Послушай, — спросил Самед, — может быть, это в самом деле выдумка?

— Нет, — вмешалась Фатима, — нет! Такие вещи не выдумывают. У выдумок нет адреса. А здесь — озеро Зур, остров Кинга.

В это время сверху из темноты опустилась большая круглая решётка, обхватившая всю арену.

— Мне пора на репетицию, — сказал Самед. — А то Тофик меня убьёт.

Звякнула железная дверка. И на арену стали выбегать львы. Они бегали по кругу, и лапы их утопали в опилках. Потом на манеже появился дрессировщик — невысокий человек в барашковой шапке, надвинутой на глаза. Шапка скрывала брови, и прямо из-под завитков шерсти смотрели два острых глаза. Костистый, с надломом нос, похожий на клюв большой птицы, впалые щёки, небольшие колючие усики. В руке он держал шамберьер. Это и был Тофик.

Вспыхнули прожектора. Заиграла музыка. Львы неохотно расселись на тумбы. Началась репетиция.

…Рад лежал на сеновале и смотрел в открытую дверку. Он видел тёмное, густо-чёрное небо с множеством ярких звёзд. Смотрел на звёзды и что-то напевал. Кажется, у этой песни были такие слова:

Потом песня умолкла. Погасла. Только звёзды продолжали гореть. А Рад уснул. И ему приснился сон.

Раду снилось, что он очутился на раскалённом каменном плато. Над головой высокое расплавленное солнце. И не было ни облачка, ни зелёной ветки, которые могли бы ослабить жар отвесных полуденных лучей. А под ногами из трещин выбивалась бесцветная, выжженная трава.

От жгучего солнца кожа Рада горела, словно очень близко пылал костёр. На Раде не было ни рубахи, ни другой подобающей одежды. Всё заменяла пятнистая шкура леопарда, которая держалась на одном плече. В руке он сжимал короткое копьё с каменным наконечником. А на шее у него висел турий рог.

Рад шёл по каменистой тропе, а над ним нависала светлая базальтовая стена, испещрённая рисунками. Рад рассматривал рисунки, и ему казалось, что он стоит на месте, а мимо него движутся звери и охотники. Лев бежал за буйволом, его нагоняло несколько охотников, одетых, как Рад, в леопардовые шкуры. Потом появились собаки и овцы. Барс прыгал со скалы на скалу, а над ним кружил большекрылый орёл.

Рад шёл под стеной, пока не очутился рядом с человеком, который стучал каменным молотком по каменному зубилу. Это он рисовал на камне животных. Увидев Рада, странный художник перестал стучать и сказал:

«Стой! Я тебя нарисую».

«Зачем?» — спросил Рад.

«Чтобы люди знали о тебе, когда тебя уже не будет».

Не дожидаясь ответа, человек застучал своим каменным молотком. Всё вокруг заполнилось музыкой рисующего молотка. И вскоре на стене появился Рад в барсовой шкуре с копьём в руке. Но художник не остановился на этом. Он продолжал рисовать зубилом и молотком, и на камне возник большой, головастый, гривастый лев.

«Откуда лев? — спросил Рад. — Здесь не водятся львы».

«Водятся, — ответил художник. — Оглянись».

Рад оглянулся и увидел льва. Лев был таким же огромным и грозным, как на рисунке. Рад попятился и выставил вперёд копьё, готовый отразить нападение хищника. Лев смотрел на него немигающими глазами. Тогда Рад поднял рог и затрубил. И эхо подхватило и усилило голос его рога.