К тому же, если закачать в НПС некую совершенно чужеродную ему программу, то скорее всего, он вообще заглючит и перестанет функционировать. А тут - работает как по маслу. Словно кто-то невидимый сглаживает противоречия и умело лепит из разноплановых НПС нечто единое и вменяемое. Ну или... разве что все НПС в этой игре устроены принципиально однотипно, и можно без проблем подкачать им любые функции.

  Чем больше я думаю, тем меньше понимаю.

  - Ты всегда так говоришь, будто это что-то хорошее, - честно ответила Мирра.

  Я закрыл лицо руками.

  А потом подумал... какого чёрта?!

  Это уже давно не игра.

  Это моя жизнь.

  Уж не знаю, живая Мирра или нет, но... биологи, кстати, вообще говорят, что принципиальной разницы между живым и неживым нет. Есть постепенная градация. Вот, скажем, камень. Он тоже вроде бы как живой, просто жизни в нём очень мало. А уже, скажем, в бактерии - побольше. Или, взять вирусы. Большинство исследователей считают их "условно живыми" - вне заражённого хозяина они просто мёртвые кристаллы, а вот попадая в кровь и в клетки, начинают размножаться. Или компьютерные вирусы? Они ведь могут распространяться, размножаться, а может, даже и эволюционировать - случайно скопировалась неправильно вирусная программа, нарушился программный код - и вдруг - бац! - получился новый вирус, ещё более вредоносный, чем старый. Вероятность такого события, конечно, мизерная - но ведь и в биологии вероятность позитивной мутации крохотна.

  Так что...

   - Ладно! Прости, с любовью мы подождём, но с собой тебя возьму тебя возьму. Только вот как?! Ума не приложу.

  - Возьми меня в группу, - предложила НПС.

  А это идея!!! Час от часу не легче - никогда не слышал, чтобы НПС могли присоединяться к группам. Группы - временные объединения игроков для достижения каких-то целей были в виртуальных мирах делом обычным. Но ключевое слово здесь ИГРОКОВ - у НПС-то даже и меню нужного нет, чтобы выслать ему приглашение вступить в группу под моим началом. Хотя, конечно, если бы это удалось сделать, то Мирра обязана была бы следовать за мной - и, если я выйду из деревушки, выйди вслед за мной.

  - Каким образом я могу добавить тебя в группу?!

  - Система делегировала мне часть функций игрового интерфейса.

  Ладно...

  Я с замиранием сердца бросил ей приглашение.

  Ого!!!

  Открывшееся меню немногим отличалось от игрового - разве что в лучшую сторону. Система создала какой-то жуткий гибрид между меню игрока и, очевидно, скрытыми, доступными исключительно организаторам, меню управления НПС. Меню это открывало поразительные перспективы - вплоть до возможности редактировать НПС со своему усмотрению, как в плане квестов, характеристик, так и вплоть до одежды и цвета волос. При желании НПС можно было даже раздеть и заставить бегать по Алинде голышом. Но вот это явно было лишнее.

  Не знаю, может, я слишком долго пробыл в игре, но...

  Мирра - действительно мой друг.

  А может, даже и больше.

  Сколько поцелуев она мне дарила, сколько раз мы вместе любовались на море и распивали вино? Сколько комплиментов я ей сказал? И пусть она всего лишь чья-то фантазия, но кто-то ведь придумал её, создал, извлёк из некого Вселенского Хранилища Идей. Когда мы смотрим фильмы и читаем книги - мы ведь переживаем за персонажей, любим их или ненавидим, а иногда даже влюбляемся - хотя и знаем, что они целиком вымышлены.

  Я подошёл к ней и крепко обнял:

  - Прости, что хотел убить тебя. Я был тогда не в себе. Мне правда, очень жаль. Я рад, что не получилось.

  - Всё хорошо, - сказала Мирра.

  Не знаю, может она пользовалась пакетами программ для имитации живого разговора, позаимствованными из программ более продвинутых НПС, но мне было всё равно. Я так давно мечтал об этом! В этом мире пикселей и гексагонов у меня, наконец-то, появился друг. Не знаю, настоящий ли он - но мне не достанет духу проверять

  Не сейчас.

Глава 3. Деревушка Флира.

  В деревушку я спустился совершенно ошарашенным.

  Впрочем, ошарашенным - слишком мягкое слово!

  Я совершенно не понимал, чего ожидать.

  Ещё недавно я смирился со своим сумасшествием и виртуальной смертью. Кажется, я читал, что люди, оказывающиеся в условиях информационного голода, неизбежно деградируют. Вот и я. Если однажды, через сто пятьдесят тысяч лет, меня найдут спасатели, я уже безнадёжно превращусь в очередного НПС - убогий набор слов, несколько заученных рефлексов. Сам стану программой, и меня безжалостно сотрут, чтобы установить в игру несколько нужных обновлений...

  Так я думал совсем недавно.

  Но теперь - всё изменилось.

  У меня появилась надежда.

  Я шёл, насвистывая и наслаждаясь жизнью.

  Мирра тихонько семенила рядом со мной, будто боясь неудачной фразой нарушить возникшее между нами хрупкое равновесие. А я словно увидел Алинду по-новому. Отсюда, с холма открывался совершенно потрясающий вид. Мягкие взгорки, поросшие желтовато-зелёной травой, медленно сбегали к морю. Для его реалистичности не пожалели мощностей - море выглядело прекрасно. Деревушка Флира была зажата между невысокой грядой с востока и отвесными белыми скалами с запада - теми самыми, в которых сияли громадные, титанические, поражающие воображение Врата.

  Врата, от которых у меня теперь будет Ключ.

  У меня появилась новая жизнь.

  Больше не было нужды умирать.

  Над морем кричали зубастые чайки, выхватывая из несуществующих волн электронную рыбу; в деревне внизу - отсюда домики казались совершенно картонными - гомонили жители, торгуясь из-за цен или обсуждая погоду - то и дело всплывали окошки личных сообщений, которыми НПС обменивались друг с другом.

  А рядом шла моя любимая, дорогая НПС.

  Внезапно я обернулся и крепко обнял её.

  - Ты чего? - пискнула девушка.

  - Просто, - улыбнулся я.

  На её теле тут же загорелись услужливые подсказки: "Пощупать попку", "Развязать корсаж", "Лизнуть в губы". Девушка замерла, словно в предвкушении - быть может, и впрямь ждала?! Но не будет искушать судьбу. Если повезёт - у нас ещё будет множество прекрасных виртуальных дней. Или ночей. Колоссальным усилием я воздержался от соблазнения.

  - Я тебя люблю, - совершенно серьёзно сказал я.

  Мирра посопела.

  - Ты говорил это пятьдесят три раза, - дотошно подвела дебет она. - Это значит, что ты действительно так думаешь, или каждый раз проверяешь свои чувства заново?

  Вопрос поставил меня в тупик.

  Не зная, что ответить, я нажал на "Сжать попку". От такого моя виртуальная красавица не рассыплется - а от вопросов это её отвлечёт.

  Надеюсь, по крайней мере.

  - Ой, - сказала девушка.

  Любопытство меня заело, и я открыл меню управления НПС. В левом углу вишнёво-красным жизнерадостно горела шкала: "Эротическое возбуждение - 10%". Из интереса я ещё раз нажал на "Сжать попку".

  - Ой-ой, - вдумчиво сказала девушка, и уровень возбуждения резко скакнул до 15%.

  Нашёл чем заниматься! Тьфу-тьфу на меня с такими опытами!

  Что это на меня нашло?! Сейчас явно не время для этого.

  - Так что всё-таки насчёт любви? - сварливо поинтересовалась дотошная и сексуально возбуждённая НПС.

  - Вот ведь! - невольно вырвалось у меня. - А на девушек из плоти и крови действует...

  - Что действует? - полюбопытствовала программа.

  - Ох, - вздохнул я.

  Помассировал виски.

  - Я не знаю, - честно признался я, наконец. - Вопрос любви один из самых смутных даже в реальном мире, а уж тут, отягощённый виртуальной спецификой! И вообще, программа, не приставай ко мне!

  Девушка надулась.

  - Я не программа! - вырвалось у неё.

  - А кто?! - хихикнул я.

  Настроение у меня было неприлично хорошее.

  - Не знаю, - вздохнула Мирра. - Что-то как-то тяготит меня это "эротическое возбуждение". Как от него избавиться, а?!