— Надо же, таки зрением слаб, — саркастично ответил глава, — так зачем пожаловали, любезные?

— Беспокойно у вас стало, император волнуется. Вот и прислал меня поговорить, выслушать, чего шумите, — принц улыбнулся почти миролюбиво, отчего стал похожим на хорька, что настораживало еще больше, чем презрительное высокомерие.

— Отчего ж не поговорить… Открыть ворота.

Глава седьмая

— Разящий, ты поедешь со мной.

— С чего бы это?

— Ты принадлежишь императору Мадерека, пришло время возвращаться домой.

— Учитель, о чем говорит этот человек?

— Это отец Кирит, и он говорит правду, ступай. Все же ты брат нынешнего императора.

— Брат? У мечей нет братьев. Есть те, кто их создали, кузнецы-учителя, и есть владелец. Будет.

Главный зал ратуши освещался многочисленными светильниками. Стены утопали в рыжих отблесках, отчего воздух казался теплым и густым. Помещение украшалось только гобеленами, изображающими подвиги Тарида и Азита по пришествии божественных братьев в земли, что ныне зовутся Таридатом. Скромно, но сама кладка стен и пола говорила о дороговизне использованного камня и в дополнительных украшениях не нуждалась. Только окна отличались от привычных стрельчатых проемов закругленностью рам.

Глава косился и недовольно кривил губы, поскольку посол пожелал остаться в окружении своих солдат и пресек попытки расквартировать отряд, а потом приступить к переговорам. Из-за этого главный зал напоминал казарменную харчевню, потому что оставлять голодными мальчишек до окончания переговоров с управителем города Садар тоже не собирался. Ужин накрыли прямо здесь, принесенные обеденные столы находились лишь в небольшом отдалении от стола переговоров, за которым расположились глава солепромышленников, его помощники, градоправитель, воевода и собственно сам посол, который в отличие от своего эскорта от трапезы отказался.

Сияющим вызовом среди всеобщей пестроты белели одежды Садара. Из-за этого, несмотря на средний рост и никак не могучее телосложение, принц казался и выше и весомее остальных присутствующих, а орлиный хищный взгляд был полон высокомерия и превосходства. Принц держался уверенно, в серых глазах светился вызов. И все же он прибыл не сражаться, но побеждать, избрав своим оружием слово, а не меч. Азиту оставалось лишь бело-голубой тенью маячить за спиной господина. Шлем Разящий пока не снимал, то ли по своим соображениям, то ли по приказу Садара. Мальчишки из отряда, глядя на это, непонимающе пожимали плечами, поскольку привыкли видеть лицо неприкасаемого открытым.

— Ты зря приехал, наследник Сидерима. Не думаю, что разговор у нас получится, на гостеприимство можешь рассчитывать, но как только отдохнут твои детишки, так и отправишься с ними в обратный путь, — глава начал первым и ходить окольными путями не собирался, сразу давая понять, что в город их пустили… из жалости.

— На твоем месте я бы не бросался пустыми словами, а выслушал то, что будет сказано. Подумай сам, почему император в действительности не прислал армию, — Садар говорил ровным тоном, но его взгляд был красноречивее слов, и анаторийцы это видели.

— И ты считаешь, что найдешь слова, которые изменят ситуацию? — вклинился один их помощников правителя Анаториса.

— Если не будете ходить вокруг да около, а изложите прямо суть проблемы, то уверен — мне удастся пролить свет на ваши заблуждения, — принц оперся локтем о столешницу, потирая пальцами висок.

— Проблема очевидна — империя слишком мало платит, постоянно снижая цены, — последовал ответ.

— Допустим, проблема имеет место быть. Но это значит лишь то, что нужно искать пути ее решения, и мятеж — не самый лучший способ. Всегда можно договориться, если требования разумные, — Садар сцепил пальцы в замок и, уперев в них подбородок, подался лицом вперед, всем своим видом изображая внимание.

— Мы и нашли путь для себя. Союз с Рагардом принесет нам монополию, поскольку Нерик перестанет быть нашим конкурентом, — почти победно ответил глава.

— Почему в жажде наживы людям свойственно не замечать ловушки? — отстраненно произнес посланник императора, но глаза его по-прежнему внимательно смотрели на противоположную сторону стола.

— Что ты этим хочешь сказать, принц? — анаториец даже вперед подался, прямо встречая взгляд Садара.

— Лишь то, что Рагард заманивает вас в ловушку. На выбор, как считаешь, что произойдет, когда вы лишитесь покровительства Мадерека и вступите в союз с его противником? Есть два пути — либо вас обяжут снизить цены, чтобы Нерик не терпел убытки, либо вашу соль смешают с нерикской, вынудив сотрудничать. Неужели вы считаете, что из-за вас Рагард откажется от одной из своих провинций, полностью уничтожив ее промышленность, которая многие годы приносила прибыть в казну северной империи? Так чем вы поступитесь, прибылью или качеством и честью? — сидеримец сделал ударение на последних словах, значительно повысив тон. И попал в цель. Глава солепромышленников призадумался.

— Пожалуй, твои слова не лишены смысла, но каков же тогда выход, если и Мадерек значительно снижает цены, отчего наша прибыль настолько жалка, что скоро перестанет покрывать расходы?

— Это продлится недолго, поскольку всего лишь временная вынужденная мера, а не основная политика империи относительно вашего товара. Есть необходимость дожать Нерик: и либо Рагард прекратит обрушивать стоимость продуктов, либо их солепромышленность обанкротится, не выдержав конкуренции с вашей солью, более качественной, но настолько же дешевой, как и их. Терпите, это временные трудности, и когда они закончатся, император найдет возможность отблагодарить, — Садар позволил себе улыбнуться.

— Откуда тебе известно про Нерик? У нас совсем другие сведения, — правитель Анаториса насторожился.

— Вам новости поставляет Рагард, и уж он точно не станет раскрывать карты и утаит плачевное состояние Нерика. Я же получал информацию от мадерекских шпионов, которым нет смысла искажать сведения, поскольку на них император строит свои дальнейшие действия, — голос принца стал вкрадчивым, но от этого лишь яснее чувствовалось, что он говорит правду, причем ту правду, которая предназначена не для всяких ушей.

— Глава, в его словах есть резон, ведь не зря они так яростно на нас насели, — проронил один из анаторийцев и правитель на него недовольно шикнул, поскольку это тоже не для чужих ушей. Садар улыбнулся еще раз:

— Глава, выкладывайте, что здесь происходит. Мы ведь уже начали путь к пониманию, не так ли?

— Допустим, я разорву договор с Рагардом, к тому же, он пока не подписан. Допустим, я верну Анаторис под начало Мадерека. Но что мне в таком случае делать с их представителем, который в отличие от тебя, Садар Сидеримский, прискакал с тремя сотнями воинов. Они остановились лагерем в трех верстах от столицы в знак того, что захват не планируют и приехали на переговоры.

— Значит… бойня все же будет, — глухо произнес принц, прикрыв глаза ресницами, но лишь на миг, и добавил, — Этот вопрос решать буду я, как представитель империи.

— Естественно, я не пошлю своих людей против рагардцев. Но что ты будешь делать со своей полусотней против их воинов? — анаториец пристально уставился на принца.

— Оставляешь себе отходные пути, чтобы в случае моего поражения иметь возможность сказать, что не имеешь к этому отношения? — посол откинулся на спинку стула и прищурился.

— Хм, похоже, у императора Мадерека появился грамотный советник.

— Не совсем так, но не суть важно.

— Так что ты будешь делать со своими раскукленными детишками, Садар Сидеримский?

— Оставлю их у вас в городе отдыхать, пока я разбираюсь с рагардцами.

— Один справишься, голыми руками? — в голосе главы прозвучал неприкрытый сарказм, подкрепленный недвусмысленным взглядом на ножны принца… в которых нет клинка.

— Зачем же голыми, у меня есть меч, — не менее саркастично ответил Садар, кивнув в сторону Азита, который наконец-то снял шлем, отчего присутствующие если не шарахнулись, то как минимум вздрогнули.