Я направилась к костру и уселась на бревно. Эльф тут же подал мне чашку с горячим золотистым напитком.

      - Гадость? - спросила я, осторожно принюхиваясь к цветочно-травянному аромату.

      - Почему сразу гадость? - кажется, эльф обиделся. - Обычный чай. Поможет проснуться и подкрепит. А не нравится - не пей, - буркнул он и отвернулся. Точно обиделся.

      Завтракали мы в гробовом молчании. Гном кидал на меня и эльфа ехидные взгляды и корчил рожи. Так и хотелось его стукнуть и, похоже, не только мне. Видя кривляния гнома, эльф только качал головой, но все же иногда косился и в мою сторону.

      Что ж, похоже, если хочу извиниться и поблагодарить его - сейчас самое то, потом будет уже не к месту и не ко времени.

      - Кристл, - тихо позвала я. - Спасибо тебе за то, что не дал мне умереть. Я не знаю, что ты со мной сделал, но все равно... спасибо.

      Гном от моих слов, поперхнулся чаем, а в глазах эльфа появилось недоумение.

      - Ты ведь тоже спасала нас, рискуя своей свободой и, может быть, жизнью, - улыбнулся Кристл. - Я сделал то, что должен был.

      - Да ничего ты не должен. И слово, что ты дал Мику ни к чему тебя не обязывает. Но я искренне благодарна тебе. Правда, спасибо.

      Я чувствовала, что начинаю краснеть под слишком пристальными взглядами мужчин. Мы снова замолчали, только усугубляя неловкость сложившейся ситуации. Надо было срочно что-то сказать или сделать, но на ум ничего нормального не приходило, а то, что приходило - лучше было держать при себе.

      - Тебе, Лейка, тоже спасибо, - вдруг весело произнес гном. Я подняла на него взгляд. На довольной рыжей физиономии гнома я впервые заметила в свой адрес не язвительную улыбку. - Спасибо, что помогла мне в битве с оборотнями. Ну и за то, что предупредила о засаде.

      Я еще больше покраснела. Что-то стало все только хуже, по крайней мере, для меня.

      - Так, рассиживаться и разглагольствовать больше нет времени, - вдруг деловито заявил гном. - Нам еще много стоит пройти, а такими темпами, мы реально можем не успеть. Так что собираемся. Нас ждут вампиры!

      - Нет, Ганнибал, мы пойдем через земли орков, - задумчиво произнес эльф.

      - Орков? С ума сошел! Почему ты передумал?

      - Кедэс слишком быстро нас нашел. Да и появление Варуха в далекой и забитой деревеньке не случайность. Нас находят на удивление быстро, и это наводит на странные и тревожные мысли, - Кристл бросил на меня прищуренный взгляд, но я сделала невозмутимую морду лица, всем своим видом стараясь показать, что не понимаю его намеков.

      - И что ты думаешь по этому поводу? - встревожено спросил гном, а я благоразумно решила помолчать, хотя любопытство так и распирало.

      - Не нравится мне это, - Кристл снова стал высокомерным и подозрительным эльфом. И куда девалась теплота и забота в его взгляде, а также дружеское расположение?

      - Нас пасут? - гном бросил быстрый взгляд в мою сторону. И этот туда же!

      - Я ничего об этом не знаю и ничем не могу помочь, - прорычала я.

      - Значит, ты действительно только наблюдаешь? - спросил эльф, и в его голосе почувствовалось что-то такое ... неприятное, от чего моя спина тут же покрылась холодными и мерзкими мурашками.

      Я нервно сглотнула, но все же выдержала взгляд зеленых глаз и ответила:

      - Ребята, я, правда, ничего не знаю, - это получилось очень искренне потому, что я действительно абсолютно ничего не знаю и это меня саму начинало бесить.

      Эльф еще несколько мгновений смотрел на меня, а потом только кивнул. Я незаметно перевела дыхание.

      - Перед нападением оборотней - мы говорили о вампирах, - задумчиво произнес Кристл. - То, что мы пойдем через земли орков, решили только что. Значит, пока об этом никто не знает и не догадывается.

      - Да уж, эльф, который сунется к оркам, может быть только самоубийцей или сумасшедшим. А ты явно таковым не являешься. Но ведь наши преследователи могут поджидать нас и в королевстве Зиф. Попасть к драконам можно только через него. Другой дороги нет.

      - Боюсь, что нас жаждут убить немного раньше, - хмыкнул эльф. - Кто-то не хочет, чтобы мы попали в Зиф. Однажды нам уже удалось сбить их со следа, правда, ненадолго. Что ж попробуем обмануть их еще раз. Так что идем к оркам.

      - Орки почуют тебя, как только ты переступишь границу, - гном снова попытался образумить эльфа. - От них так легко не уйти.

      - Я запечатаю свою магию, и это позволит нам пройти значительную часть их земель, пока они смогут нас обнаружить.

      - Нет, ты все-таки сошел с ума! Без магии мы трупы. Кажется, я ошибся по поводу твоей характеристики. Ты таки действительно сумасшедший самоубийца.

      Гном больше не стал спорить с эльфом, и начал демонстративно быстро собирать и упаковывать вещи, при этом не прекращая ругаться и обзывать эльфа, всю его родню, драконий амулет и гильдию самыми нелицеприятными словами. Эльф только молча следил за ним и улыбался. Я с любопытством поглядывала то на одного, то на другого. Интересно, что за отношения у этих двоих? Друзья? Коллеги? Кажется, их связывает очень многое, но они такие разные.

      Я тоже поднялась и потянулась, расправляя мышцы. Надо же: после вчерашней бешеной скачки и драки с оборотнями у меня совершенно ничего не болит. Даже рука. Я посмотрела на свое запястье. Шрам за одну ночь превратился в слегка розоватый след. И что же все-таки эльф со мной сделал?

      - Кристл, - тихо произнесла я, присаживаясь на корточки рядом с эльфом. Он удивленно посмотрел на меня. - Что ты сделал... со мной?

      - Ничего, - хмурясь ответил эльф.

      - Я слышала ваш разговор. Ты использовал запретную магию, чтобы не дать мне обернуться. Что это означает?

      - Тебя укусил истинный оборотень, поэтому ты станешь ...

      - Недооборотнем, я помню.

      - Надо бы Ганнибалу язык укоротить, - с огорчением вздохнул эльф, косо поглядывая на гнома, который как раз крутился возле лошадей.

      - Я стану чудовищем, - выдохнула я, все еще не веря, что это действительно случится со мной.

      - Я попытался изменить это. Каждое полнолуние ты будешь становиться... оборотнем, но я надеюсь, что и в этом облике ты сможешь удержать свое человеческое сознание. Вот только с жаждой крови тебе придется бороться самой.

      - Спасибо, - с жаром сказала я. Хоть одна приятная новость.

      - Но я не могу с уверенностью сказать, что у меня все получилось, - тут же эльф вылил на меня ушат ледяной воды. Наверное, чтобы я не расслаблялась. - Первое или второе обращение покажет, что ты теперь есть.

      - Если... если ничего не получится ...

      - Тогда я убью тебя, - твердо глядя мне в глаза, произнес эльф. - Потому что иначе ты попытаешься убить нас, а я не могу этого допустить.

      - Я понимаю, - нервно сглотнув, неуверенно прошептала я. - Зачем Кедэс это сделал? - я едва сдерживала злые слезы.

      - Кто знает? Возможно, обычная месть, - горько усмехнулся эльф.

      - Он мстил мне?

      - С Кедэсом никогда нельзя знать наверняка. В следующий раз он может устроить и не такое.

      - Что? В следующий раз? - перебила я эльфа, вскакивая с места.

      Кристл ошарашено уставился на меня снизу вверх.

      - Ну, рыжий сказал, что Кедэс умер, сгорел? Разве я не убила его?

      - Убила, - эльф кивнул головой для убедительности. - Но Кедэс - истинный оборотень, тем более у кошачьих в запасе несколько жизней. Ты лишила его только одной. Правда, сколько их у него еще осталось, я не знаю, но одна пока что точно при нем, - улыбнулся эльф. - Так что он жив.

      - Черт возьми! - взвыла я.

      - Он не будет тебе мстить, - успокоил меня эльф, легко поднимаясь с бревна. Он положил мне руку на плечо, и уже я задрала голову, глядя на него. - Все будет хорошо. Не бойся, он больше ничего тебе не сделает, - Кристл слегка сжал мое плечо.