Я натянула поводья, направляя Призрака к пологому склону холма. Конь храпел, но пока что слушался. Я похлопала его по шее, подбодрив ласковыми словами. Когда мы почти добрались до вершины, я поправила свои так называемые волосы, то есть обрезанную рубашку гнома, вытащила из ножен меч - так, на всякий случай, крепко перехватила поводья одной рукой. Теперь главное, если конь встанет на дыбы, с него не навернуться, а то совсем смешно будет. Я снова захихикала. Блин, это уже истерика. Хоть я и боялась, но какой-то необъяснимый азарт горячил кровь. Возможно, это сказывались последствия гномьего самогона на голодный желудок. Да еще в тандеме с энергетиком. Представляю, каким будет откат.

      Я въехала на вершину холма. За моей спиной поднималось солнце, а впереди просыпался лагерь орков. Оказывается, до него было не больше ста метров. Я прекрасно видела, как одни орки разжигали костры, собираясь готовить завтрак, другие занимались лошадьми, а остальные сидели перед палатками, негромко переговариваясь и начищая оружие. Все мирно и спокойно, и теперь мне необходимо расшевелить этот умиротворенный улей.

      Но пока я тихо сидела и наблюдала, ожидая, чтобы орки сами меня заметили. В один миг атмосфера в лагере изменилась. Сначала меня окутала тягучая тишина, которая через мгновение взорвалась встревоженными криками. Кажется, меня засекли. Теперь все орки собрались в одну галдящую кучу и, указывая на меня кто мечами, кто пальцами, что-то вопили друг другу или, может быть, мне.

      Я улыбнулась. Впервые в жизни мне было приятно всеобщее внимание. Я вскинула вверх руку с кинжалом, натянула поводья и ударила Призрака пятками. Конь заржал и встал на дыбы. Я отклонилась чуть назад, едва удержавшись в седле. Думаю, издалека не было заметно, как я судорожно вцепилась в поводья, силясь не вылететь из седла, при этом еще умудряясь не опускать руку с мечом. Призрак опустился и начал гарцевать на месте, а мне вдруг стало как-то слишком весело. Не знаю, что на меня нашло, но я смеялась как сумасшедшая, потрясая своим маленьким мечом.

      Орки загалдели еще громче, и я увидела, как большинство из них кинулось к лошадям.

      Я справилась! У меня получилось привлечь их внимание. Теперь осталось дело за малым - увести их подальше от лагеря. Я направила коня к спуску, с которого мы чуть ли не слетели в прямом смысле этого слова, а затем понеслись что было сил. Казалось, что Призрак тоже понимал всю возложенную на нас ответственность и осознавал, что от того, как далеко он успеет меня унести, зависит жизнь его любимого хозяина.

      Мы хоть и неслись во весь опор и к тому же имели несколько сот метров форы, крики орков за моей спиной становились только громче. Преследователи явно нагоняли нас. Скорее всего, сказывалось ранение Призрака. Еще немного такого галопа, и конь просто свалится от боли и потери крови.

      Оглянувшись, я заметила, с какой ужасающей скоростью орки нагоняют нас. Еще каких-то пять минут, и...

      Я не поняла, что случилось, но неожиданный секундный полет закончился очень жестким падением. Я так сильно приложилась спиной о землю, что, кажется, из меня выбило весь дух, и я не могла даже вдохнуть.

      Что меня выбило из седла? Или, возможно, Призрак сам скинул меня? Разбираться в этом у меня не было ни сил, ни времени. Черная лошадиная морда виновато ткнулась мне сначала в живот, а потом в лицо.

      - Вот, зараза, - просипела я. - Уходи, Призрак. Иди к хозяину. Ему ты сейчас нужнее, а мне все равно не поможешь, - я до сих пор не представляла, как смогу подняться, не говоря уже о том, чтобы залезть в седло. Все, что я смогла - это поднять руку и похлопать коня по носу. - Иди.

      Моя рука упала на грудь, а Призрак уже исчез из поля моего зрения. Зато, лежа на земле, я всем своим телом ощущала бешеный стук копыт лошадей орков. Они приближались очень быстро, собственно, как и мой конец. Но я все равно не шевелилась, а просто лежала и смотрела в синее небо, по которому медленно проплывали ленивые пушистые облака. Вот так бы и лежать целую вечность, наслаждаясь покоем и тишиной.

      Но внезапно прекрасный вид мне закрыла орочья морда.

      - Человек? - хрипло прорычал орк и, грубо схватив меня за рубашку, рывком поставил на ноги. Я только и успела хрюкнуть от неожиданности и боли. - Женщина? - еще больше удивился орк, бесцеремонно разглядывая мою полуголую фигуру.

      - Арад, чего ты ждешь? - рядом с ним возник еще один орк. Ох, и зловещая у него была физиономия! - Убей ее! - зарычал он, схватив меня за плечо, и резко притянул к себе. Ох, он и здоровый!

      Я задрала голову, ошеломленно разглядывая взбешенного орка. Но где-то на задворках сознания я понимала, что все еще крепко сжимаю в руках кинжал гнома. Дерзкий план тут же созрел в моей голове, и я злорадно ухмыльнулась.

      Видно, мое выражение лица не очень понравилось орку, и он тут же решил это исправить. Но как только орк занес руку для удара, я процедила сквозь зубы, твердо глядя в черные глаза:

      - Только попробуй, - и что есть силы саданула его коленом между ног.

      Глаза орка округлились сначала от недоумения, а уже мгновение спустя в них появилась какая-то почти детская обида. Его рот то открывался, то закрывался в немом крике, и из груди вырвался полупридушенный писк. А хорошо я попала!

      - Научись правильно оценивать своего врага, - с пренебрежением в голосе произнесла я и оттолкнула ошарашенного орка. Он не удержался на ногах и так и упал на спину, крепко схватившись обеими руками за свое безвинно пострадавшее причинное место.

      Первый орк - тот самый, который поднял меня с земли, с явным то ли удовлетворением, то ли злорадством смотрел на своего поверженного соплеменника. Я подняла меч и приставила к его горлу, уперев острие прямо в шейную ямочку. От удивления он только приподнять одну бровь, но в глазах не было и искры испуга.

      - Правильно оценивай своего врага, - с наглой улыбкой произнес он.

      Я улыбнулась ему в ответ и, понимая всю абсурдность ситуации, опустила меч. Что я могла против него со своей зубочисткой, которой к тому же еще и пользоваться нормально не умела? Орк одобряюще кивнул. Кажется, с ним можно будет поговорить.

      - Что здесь делает человеческая самка? - с насмешкой спросил он, но в полуприщуренных глазах появилась угроза.

      - Если человеческая самка, - повторила я с нажимом, - здесь, значит, таково ее желание или на то чья-то воля.

      Я смотрела в черные глаза орка, стараясь даже не моргать, но выдерживать его взгляд с каждым вздохом становилось все тяжелее. Я прямо кожей ощущала исходившую от него силу. Я так сосредоточилась на этом орке, что не заметила, как подъехали его соплеменники и взяли нас в кольцо. Они так и не сошли с коней, с интересом наблюдая за нашей молчаливой битвой.

      Орк был выше меня на две головы, а про ширину плеч я уже и не говорю. Шея у него была такая, что я с трудом обниму. Хотя на морду он был не таким страшным, как тот, кого я только что так 'нежно' приласкала. Пока я смотрела в глаза орка, то отметила, что они совершенно черные - даже зрачок не найдешь - и ресницы неимоверно длинные.

      - Кто ты и что тебе нужно в землях орков? - спросил Арад, отпуская меня из плена своего взгляда. Теперь он оглядывал меня с ног до головы с такой нахальной улыбочкой, что мне ужасно захотелось натянуть рубашку, как можно ниже, а лучше вообще замотаться во что-нибудь прямо с головой, чтобы спрятаться от этих изучающих глаз.

      Но я из последних сил держала себя в руках, не поддаваясь страху и панике.

      - Разве ты хозяин этих земель, чтобы задавать мне вопросы?

      Орки рядом недовольно загалдели. Арад вскинул руку, и они тут же замолчали.

      Я смело (ну, по крайней мере, мне хотелось думать, что я так выгляжу) окинула взглядом собравшихся вокруг орков, прикинув в уме, что тут их не более двух десятков. Интересно, сколько осталось в лагере? Сможет ли гном с ними справиться?