— Они не смогли понять, что произошло, — тихо сказал посол Кордора. — И мы искренне надеемся, что вашим чародеям это будет под силу, — в последних словах мужчины послышалась завуалированная насмешка, но на нее никто не отреагировал.

— Мы оповестим о случившемся архимага Валериана Саино Мастаре и хранителя Десмонда Фалаха.

— Благодарю Ваше Величество! — поклонился посол и вежливо удалился.

— Что скажешь, Шахрам? — спросил король у своего верного советника. Мужчина нахмурился.

— Да, что говорить, это дела магов, вот пусть они с ними и разбираются, — ответил тот, чародеев он не любил, и магию он тоже недолюбливал, несмотря на то, что его сын был одаренным. — Если найдется кто-то опасный, Валериан с ним справиться, наш архимаг при желании и Коварныму растолкует, как следует что почем. Таково мое мнение, Ваше Величество.

— Что ж, к сожалению, отказать в просьбе ближайшим соседям я не могу, повода нет, а жаль, потому будь добр, вызови хранителя и поясни ему ситуацию, — распорядился король, поднимаясь с широкого трона. Советник коротко поклонился и вышел прочь. Адамар, довольно посмотрел ему вслед. С Герцогом Шахрамом Ри Фэйром они учились вместе. В первый день мальчишки умудрились подраться, а после их соперничество перешло в более широкие сферы, молодой герцог и принц оказались довольно схожи характерами, гордые, самоуверенные, умеющие добиваться своей цели. Наверное, они бы все еще соперничали бы, если бы не нынешняя королева, она очень хитро свела обоих и под предлогом соперничества напоила обоих вельмож, эту ночь оба, кстати, вспоминают до сих пор. Утром, мучаясь от головной боли, ребята спустились вниз гостевого дома, в поисках чего-нибудь крепкого и алкогольно. Пока искали, не заметили, что соперничество полностью выветрилось из их отношений, с тех пор наследный принц и герцог стали друзьями. А позже даже дела стали вести вместе, а дружба их с годами только крепчала.

Покинув королевский дворец, где царили интриги и коварство, ветерок метнулся дальше, вскружил над городом, стремясь к солнышку, а затем резко метнулся к высокому изящному особнячку. Мгновенно он добрался только до высоких, каменных ворот, а дальше следовал крадучись как вор, что не удивительно, если бы рядом проходил кто-то с даром магии и взглянул на дом, с помощью истинного зрения, то явно испугался бы, того количества могущественных защитных чар наложенных на этот чудной, сказочный домик, утопающий в цветах. По правде говоря, количество защитных чар объяснялось очень просто в домике жил архимаг, самый могущественный чародей из всех ныне живущих.

А во дворе, огражденном от суеты города, седели двое. Молодой светловолосый мужчина и старик с длинной бородой, вокруг них громко щебетали птицы, грело солнышко, мягко журчали фонтаны, неприметные глазу, они были хитро скрыты среди зелени. Одним словом здесь царила уютная гармония.

— Валериан, сними этот старческий облик, я понимаю, что занимаемая тобой должность требует соответствовать, но когда ты выглядишь так, я себя стариком чувствую, — попросил одетый в черную одежду светловолосый мужчина.

— Десмонд, не ворчи, — усмехнувшись, ответил архимаг, поглаживая длинную бороду, он давно заметил, что это странное движение приносит ему спокойствие. — Я-то знаю, что ты старше меня.

— И что с того?! Я хотя бы выгляжу, как и четыреста лет тому назад, а ты… — недоговорив хранитель махнул рукой. — И вообще я не пойму, чего ты в бороду свою вцепился? Что опять не так?

— Да, беспокоит меня кое-что.

Десмонд вопросительно поднял бровь, как бы прося собеседника продолжить.

— Вот нечего меня взглядом гипнотизировать, не испугаюсь, — старательно изображая старческий тон, буркнул маг, продолжая поглаживать белую бороду. — А беспокоит меня, тот человек, с которым ты сегодня встретился. Знаешь, когда я забирал из Сумеречного храма артефакт, то встретил провидца, так он мне тогда поведал о трех вещах, которых мне следует придерживаться, две неприятные ситуации произошли почти сразу, а вот того, что он говорил о палаче с волосами цвета стали, оказалось загадкой, вплоть до сегодняшнего дня. Кто это был?

— Джарх. — коротко ответил Десмонд, лицо его стало мрачным, а взгляд обеспокоенным, при этом он явно не желал говорить на эту тему. — Я думал, что ты его не видел?

— С чего бы мне его не видеть, но я вовремя вспомнил о пророчестве, предпочел не задавать ему вопросы. Так это и правда, палач?

— Не знаю. Он искал Катерину, задал несколько вопросов и ушел. Знаешь, она ведь боялась его, я помню, как она в бреду с ужасом произносила его имя, а сегодня, я встретился с этим чудовищем лично, и мне показалось, что это посланник самой смерти, такой же бездушный.

— Катерина была такой же, — тихо сказал маг, пристально разглядывая, того кто за очень много лет стал ему другом.

— Знаю, но мне от этого только больнее.

— До сих пор ее любишь?

— Если бы я знал. Если бы я знал…

Над столом неожиданно вспыхнула молния, и на деревянную поверхность упало письмо.

— Вести от короля! — взглянув на восковую печать, возвестил Валериан, ловко вскрыл конверт и быстро просмотрел текст. — Вот, как всегда, они с советником нагребут дел по самое не могу, а потом скидывают все на чужие плечи. И где у этих титулованных особ совесть, где я спрашиваю?

— Что там? — что там, хмуро поинтересовался хранитель, так архимаг начинал ворчать, когда дело непосредственно касалось колдунов, а это работа для Десмонда.

— Кордор тут, со своими проблемами. Прибережный городок Хоар-Лар затопило, и это при том, что у них там маг-погодник был.

— Так может этот зажравшийся лентяй своими обязанностями пренебрегал вот и получил, что заслуживал.

— Это при Ассере? — скептически спросил архимаг. — Сомневаюсь, не стал бы этот человек присылать своих послов на поклон королю, если бы дело ограничивалось ротозейством пары магов. Да ты и сам понимаешь…

— Да, при нем особо не забалуешь, вмиг в руках палача окажешься.

— То-то же, — назидательно сказал архимаг, а потом его светлые кустистые брови едва не сошлись на переносице, от того, что лицо Валериана приобрело крайне задумчивый вид, а руки все так же продолжали гладить бороду. — По правде говоря ситуация довольно странная, я ведь не просто так держу в своей школе факультет погодников и прорицателей. Так вот они оба в один голос утверждали, что никаких катаклизмов не предвидится, а тут вдруг город смыло. Непорядок, репутация моей школы, страдает, а я такого не потерплю.

— И что же ты сделаешь? — расслабленно рассевшись в кресле, спросил хранитель.

Лицо мага стало на редкость хитрым, а оттого противным, он как-то излишне радостно улыбнулся, и Десмонд как-то сразу понял, что эта улыбка не сулит ему лично ничего хорошего.

— Хранитель Десмонд Фалах, официально поручаю вам разобраться с этим делом, — торжественно сказал архимаг передав свиток, а после чего уже нормальным голосом добавил: — Заодно и двух балбесов с тобой отправлю, а то они мне всех адептов замучают. Вот ведь взял на свою голову…

Десмонд безразлично взглянул на королевское письмо.

— Значит очередное задание.

— Не ворчи! — едко отозвался Валерин. — И кто из нас двоих больше похож на старика?!

Хранитель криво усмехнулся.

— Значит, ты и король даете мне полное право развернуться на территории Кордора, я правильно понимаю?

— Ага, но только для поимки преступника нарушившего закон. А еще отдаю тебе на растерзание двух своих магистров боевой магии — Йори и Йоки Шэде.

При воспоминании о рыжих магистрах, братьях близнецах, от которых страдала вся высшая школа магии, причем как преподаватели, так и адепты, на лице хранителя расцвела довольная улыбка, после чего он выдал одну единственную фразу:

— Хана Кордору.

Проселочная дорога была отвратительной, как говориться: то яма, то канава. Хотя такая картина была вполне ожидаемой для Кордора. Тут, по правде говоря, и вовсе удивительно, что хоть какие-то дороги остались. Десмонд едва сдержал нецензурное выражение, когда лошадь в очередной раз попала в глубокую выбоину и хранителя неприятно подкинуло. Выдохнув свозь зубы, бывший каратель направил лошадь ближе к обочине и плевать, что там кусты, за то больше вероятностей, что они доберутся-таки до этого забытого богами городка на юге страны. Десмонд продолжал хмуриться, зеленые заросли теперь цеплялись и били по ноге с правой стороны, что отнюдь не добавляло ощущения комфорта. Бросив завистливый взгляд вправо, он посмотрел на своих бывших помощников. Почему-то вдруг вспомнилось прошлое. Много лет назад он переметнулся на сторону магов. Тогда были тяжелые времена. Магов все еще боялись, многие верили в жуткие истории, которые навязывал много лет патриарх. Абель ва Гайлорд отказался от своей должности по требованию короля, но еще долго трепал нервы магам, хотя какие из них тогда были маги? Один сильный мальчишка, на которого неожиданно свалились все проблемы мира связанные с волшебством, да три одаренных ребенка, ну еще и один чернокнижник недоучка. Десмонд поздно узнал, что Норберт Дэйр бывший ученик Себастьяна Де Гадда, а не то видят боги убил бы без зазрения совести. И вот такая немногочисленная компания претендовала занять одну из ниш власти. Первые полгода было вовсе не тяжело, как думают многие, было страшно. Любой неверный шаг мог обернуться бойней. Валериан был терпелив, Десмонд до сих пор диву давался, как мальчишка сумел выдержать все то давление со стороны аристократов, а вельможи не брезговали ничем. В ход шло все, угрозы, клевета, откровенная агрессия, даже шантаж. Золота волшебникам не давали, да что там, всем ворам платили за каждодневные набеги на роскошное пристанище магов, что возвышалось на белой скале. Вот эти попытки оборачивались неудачей, белая скала была неприступна, а проникнуть внутрь без разрешения архимага не представлялось возможным. С другой стороны давил король, у него было больше рычагов воздействия, сначала он заманивал, предлагал покровительство, улыбался, спускал налоги, давал поблажки, когда не увидел желания сотрудничать со стороны магов, все изменилось. Но черное дело было сделано, аристократов взбесило откровенное снисхождение, многие известные роды открыто выступили против магов, они справедливо опасались, что вчерашние преступники встанут на одну ступень с родовитыми дворянами. Король медлил, он ждал проявление силы, чтобы понять, сколько власти смогут удержать в руках колдуны. Валериан терпел, старался вежливо отвечать на их откровенные нападки, он глотал оскорбления, брошенные лично ему, он молчал, когда его обвиняли во всех деяниях некроманта, но когда, кто-то из зарвавшихся дворянчиков напал на его ученика Кирана. Валериан сорвался, и это было страшно. Десмонд хорошо помнил тот день. Они разговаривали на террасе замка, а потом лицо мага стало мрачнее тучи, он одним движением руки тот создали портал, и шагнул в колыхающееся сияние, бывший каратель даже сказать ничего не успел, а после огромная синяя волна силы вспыхнула в центре столицы, на одной из главных улиц. Она обрушилась на дома как оголодавший зверь и поглощала их настолько быстро, что сложно было уследить глазу. Нет, дома не рушились, они, словно покрывались изморозью, с жутким треском лед окутывал все, до чего мог дотянуться. Несколько ударов сердца и почти весь верхний квартал переливался на солнце яркими кристалликами льда, это было бы удивительное завораживающее зрелище, если бы оно не было таким страшным, вместе с домами замерзли все жители в них. Целую декаду держалось заклинание, целых десять дней шли переговоры, только теперь аристократия «любезно» предлагала сотрудничество магам и Валериан припомнил им все, высокородные скрипели зубами, шипели подобно змеям, но соглашались, ведь им не оставалось ничего другого, в замершем квартале были их семьи. Тогда не погиб никто, но магов стали бояться предпочитали не нервировать лишний раз и никто никогда не посмел больше напасть на учеников архимага Валериана Саино Мастаре, ведь они знали, что расплата будет жестокой и неизбежной. Ситуация изменилась только спустя год, все это время велась целенаправленная подготовка к введению в жизнь магии, стараниями магов Мердарион был полностью освещен, дороги стали ровными, а дома перестали пугать гостей города непрезентабельными трещинами и старой покраской. Потом стараниями купца по имени Бернард Файд на прилавках появились обычные бытовые амулеты, которые получили небывалый спрос. Немаловажную роль сыграло то, что сторону магов занял один из древнейших аристократических родов — Ри Фэйр, наследник, которого так неожиданно появился, словно из Обители Коварного вылез, но маг ему верил. Десмонд хорошо помнил этого странного человека, мрачный, холодный, всем своим видом излучающий опасность, единственным его достоинством была — надежность, в тот тяжелый для арихимага период, Максимилиан стал ему опорой, стержнем, который требовал двигаться вперед.