«Логично», – отделался односложной мыслью Док.

«Мы намерены предложить тебе сделку».

«Кто это “мы”?»

«Все существа Зоны, наделенные интеллектом… или разумом, – как тебе удобнее. За животных мы не отвечаем. Мы не можем их контролировать».

Док, стараясь в этот момент ни о чем не думать, попытался разглядеть под капюшоном лицо контролера. Вернее, его глаза. Разглядел: под покатым мертвенно-бледным лбом два оловянных пятака. Они ничего не выражали. Почему-то вспомнился старый совдеповский анекдот о мужике, который утром, с дикого похмелья, услышал звонок в дверь. Посмотрел в «глазок» – старуха в белом балахоне, с косой в руке. «Ты кто?» – спросил мужик. – «Я – Смерть», – ответила старуха. – «Ну и что?» – «А все!»

– Смешно, – надтреснутым басом неожиданно вслух произнес контролер. – Так что по поводу сделки?

«В чем суть сделки?» – деловито подумал Док.

«Мы предлагаем тебе стать нашим представителем или посредником во Внешнем Мире».

«Зачем?»

«Мы хотим если не мира, то равновесия, разумного равновесия. Вы не трогаете нас, а мы не расширяем границы Зоны. Мирное сосуществование двух государств с разным политическим строем – так, кажется, это у вас называется?»

Док, не удержавшись, покатился по траве, захлебываясь истерическим смехом. Веселился он долго, минуты полторы. Псевдогигант на поляне прекратил жевать траву и недоуменно уставился на возмутителя спокойствия. Снорки перестали возиться в кустах, и только зомби и Лось продолжали безучастно созерцать свое невообразимое, пусть беззаботное, но далеко не безоблачное будущее. Наконец Док угомонился, вытер рукавом набежавшие слезы и поинтересовался с изрядной долей самоуничижения, но совершенно искренне и объективно:

«Я – посредник и представитель?! Я – ничтожный червь, дерьмо, изгой! Тебе достаточно шевельнуть пальцем, точнее, мыслью, чтобы я превратился в безмозглую тварь, в растение. – Он кивнул в сторону зомби и Лося. – Вот как они. Ну… разве что Чудо вступится. И я – посредник и представитель? Бред! Полный бред!»

«Почему бред? – совершенно невозмутимо вложил ему в голову очередную сентенцию контролер. – В вашем Мире все и всегда решало золото. Мы дадим тебе столько золота, чтобы ты мог купить весь Мир. Остальное зависит только от тебя».

Док, ошарашенный, поник, выдохнул натужно:

– Почему я?

«Была бы лучшая кандидатура – избрали бы ее».

«Как я понимаю, выбора у меня нет?» – Док потер ладонью взопревший лоб.

Контролер не ответил, а молчание в данном случае означало знак согласия.

«Ладно, я должен подумать».

«Сколько времени понадобится тебе на раздумье?»

«Дай хотя бы минут десять».

«Хорошо. Я обещаю, что десять минут не буду зондировать твой мозг. Думай спокойно».

Док выудил из пачки внеочередную сигарету, закурил, поднялся, по привычке отряхнул штаны и направился к химере. Чудо беззаботно дремала в сторонке, вытянувшись на спине во всю длину тела, задрав кверху задние лапы, а передние скрестив на груди. Но как только Док приблизился, химера перевернулась на живот и томно полыхнула навстречу желтыми пятнами глаз.

«А что ты скажешь? – Док упер руки в бока и вызывающе встретил взгляд Чуда. – Хотя… что ты можешь сказать? Это ведь ваше общее мнение. Так решили мыслящие существа Зоны. Иначе ты не привела бы меня сюда, к контролеру».

«Да, это наше общее мнение. И выбора у тебя нет».

«Спасибо за откровенность». – Док, ерничая, послал химере воздушный поцелуй, развернулся на каблуках, отбросил сигарету и решительно зашагал к контролеру.

«Я согласен. Но сразу несколько вопросов по делу. Вопрос первый: чего хотите вы?»

«Мы хотим немного. Главное – прекратить любые войсковые операции в Зоне. Второстепенное – прекратить любые научные и околонаучные исследования в Зоне без нашего ведома и разрешения. Все».

«А это немало… – протянул Док. – Что взамен?»

«Первое и главное: мы обязуемся не расширять границ Зоны. Второе: мы готовы предоставлять вашему Миру материал и артефакты для научных исследований, совершенно безвозмездно, заметь. Но! Только те артефакты, которые сами сочтем нужным предоставить. Мы даже готовы пропускать вглубь нашей территории исследовательские группы, но при условии, что будем точно знать объект и цель исследования. Группы должны быть безоружны. Мы сами обеспечим им охрану и проводников. Сразу предупреждаем – любой человек, вторгшийся в Зону с оружием и без нашего ведома, будет уничтожен. Так что… – Док прочувствовал эту паузу в мыслях контролера, – сталкерству придет конец».

«Что ж… вы тоже предлагаете немало. Теперь технический вопрос. Хорошо, вы дадите мне столько золота, что хватит купить весь Мир. Как я протащу эти эшелоны с золотыми слитками за границу Зоны? И вообще, как вы себе представляете подобную операцию, которая буквально подорвет мировое финансовое равновесие?»

«Тебе не придется тащить эшелоны с золотом. Мы дадим тебе артефакт – он любой металл превращает в золото. Но только на восемьдесят лет. Этого срока достаточно, чтобы завоевать, вернее, купить Мир. Имей в виду: этот артефакт, философский камень, по определению ваших древних алхимиков, дается в руки только человеку. Если же к нему прикоснется любой исконный обитатель Зоны, он умрет немедленно и мучительно. Все остальное… хм… как говорят у вас, людей, дело техники. А инструкции будешь получать по ходу… по ходу дела. Все ясно?»

«Хм… в общих чертах, как говорят у нас, людей».

«На первое время тебе будут нужны доллары. Я подскажу тебе, как и где их добыть».

«Валяй, подсказывай». – Док вздохнул глубоко, шумно и безнадежно махнул рукой. А что ему еще оставалось делать?

В полукилометре виднелись черные коробки многоэтажек Припяти. Все, что осталось от «спального» микрорайона города. В центре Припяти, в грандиозном бомбоубежище здания бывшего райкома партии, засел Крысятник – «черный» торговец.

Колоссальные подземные убежища Припяти были рассчитаны на атомную войну. Десятки километров подземных коммуникаций, труб водоснабжения, канализации, телефонных и электрических кабелей. Одноколейка железной дороги, десятки бункеров, в которых были оборудованы резервные командные пункты, столовые и спальни, склады и мастерские. Все, что необходимо для ведения автономной, длительной и упорной партизанской войны. И все лазы и ходы, тоннели и шахты сходились в одном месте – под зданием райкома партии. В центре грандиозной паутины ранее заседал несокрушимый красный паучище. Теперь там прочно обосновался крохотный черный паучок по кличке Крысятник. Неписаная история Зоны сохранила в памяти страничку той локальной войны за пространство, за крохотный клочок земли, вернее, подземелья.

Размеры паутины сократились кардинально. Крысятник отхватил от каждого тоннеля где пятьдесят, где двадцать, а то и меньше, метров. И каждый метр приходилось отвоевывать у инфернальных порождений Зоны потом и кровью сталкеров. Кровью и потом. Бюреры и кровососы, снорки и крысы дрались за территорию, которую считали исконно своей, отчаянно. И не один сталкер сложил свою буйную голову и полег костями в проклятых подземельях. Но не напрасно. И дело не в том, что Крысятник щедро платил за пролитую кровь. Каждый сталкер, даже зеленый новичок-отмычка, хорошо понимал: в центре Зоны, в самом ее сердце, человеку нужна, просто жизненно необходима надежная база. База, где он сможет найти убежище во время выброса, пищу, воду, боеприпасы, медицинскую помощь. Все, без чего невозможно выжить в Зоне.

Крысятник, исконный старожил, всегда чутко воспринимал веяния и насущные потребности человеческого контингента Зоны. А потому вложился, поиздержался, затратил уйму усилий и времени, но достиг желаемого для всех результата. Все ходы, тоннели, шахты и даже крысиные норы были надежно замурованы, заложены железобетонными плитами и залиты цементом. В лабиринт еще можно было попасть, открыв три сложных кодовых замка трех бронированных дверей, а затем пройдя двести метров по минному полю под прицелом двух автоматических крупнокалиберных пулеметов. Классическая схема идеального самоубийства в духе и по понятиям Зоны. Желающих психов пока не находилось. Так что кротовье убежище Крысятника всерьез претендовало на звание неприступной цитадели. Но цитадель Крысятника, как и любая крепость, имела один существенный изъян – попасть в это пристанище или покинуть его можно было только через два наружных хода.