Док уверенно прошел по лабиринту, встретился с беспристрастными и холодными глазами контролера.

– Все идет по плану. Я уже вышел на самых влиятельных людей в Украине.

– Хорошо.

– Но мне нужны деньги. Срочно, и не менее ста тысяч долларов.

Судя по реакции контролера, ему тоже не чужды были человеческие эмоции. Вот сейчас он замешкался, и Доку даже показалось, что в глазах хозяина Зоны мелькнуло нечто похожее на напряженное раздумье. Наверное, только показалось… Замешкался контролер всего на мгновение, ибо тут же последовал ответ:

– Хорошо. У тебя будут деньги и банковский счет.

– Отлично. У меня все.

– Сегодня ты не хочешь увидеть Чудо?

Док поначалу подумал: «Да ну ее в задницу, зачем Хомяка сожрала?», – но вовремя сдержал мысль. Странно, но, общаясь с телепатами Зоны, он научился сдерживать не только слова, но и мысли.

– Нет, сегодня не хочу.

– Тогда до свидания.

– Взаимно.

Док «выключил» артефакт и откинулся в кресле. «Вот кого я хочу видеть сегодня вечером, так это прекрасную Ирину из электрички. Пора напомнить о себе. Театр, ресторан, а дальше… Дальше, как получится».

Удивительно, но до сих пор он никак не мог отважиться на звонок. Положа руку на сердце – робел. Непонятно почему, но робел.

«Может, это любовь? – сурово вопросил себя Док. Ответа не нашел. – А… звоню. Не все же вершить судьбы человечества, нужно и свою собственную обустраивать!»

Контролер шел к воротам крепости Крысятника, прикрываясь телом химеры. Только так он мог подобраться незамеченным, а подобраться следовало, причем как можно ближе. Толстенные подвальные стены бункера торговца надежно экранировали пси-сигнал, а контролер намеревался просканировать мозг Крысятника. Для начала следовало выманить барыгу из своего убежища, заставить его хотя бы на мгновение высунуть нос из-за бетонного забора. План был разработан до мельчайших деталей и рассчитан посекундно. Теперь предстояло его осуществить.

Каждое существо Зоны наделено своими неповторимыми способностями, но при этом у каждого имеется и свое уязвимое место.

Контролер, к примеру, истинный хозяин Зоны. Разумное мыслящее существо. И как мыслящее! Дано ему подчинять слабый человеческий разум, управлять им, вертеть, как захочется. Навеять иллюзию, вселить ужас, просто приказать – все в силах контролера. Но только на определенном расстоянии. И пси-волна должна беспрепятственно катиться до мозга. Пусть извилистым путем, по лабиринту подземелья, но беспрепятственно. А если на пути стена толщиной в полкирпича – все, контролер бессилен. К тому же он уязвим телесно, как и человек. Одна пуля в лоб – и контролер мертв. Другое дело, что поднять руку на хозяина Зоны очень тяжело, практически невозможно, потому что даже самый крутой и навороченный сталкерский шлем пси-волну почему-то не блокирует. И невидимым контролер не мог стать. Да много чего не мог.

Химера – тоже разумное и мыслящее существо. Второе по значимости в Зоне после контролера. Может читать мысли, но управлять разумом не способна. И сама мыслит просто и примитивно. Сложные экивоки человеческого интеллекта ей неведомы. Зато навеять смертельный, леденящий душу ужас может. Может становиться невидимой. Идеальное тело хищника. Убить трудно – но реально.

Бюрер – примитив. Слаб и разумом, и телом. Но силой телекинеза может метнуть пудовый камень на сто метров.

Снорк – еще примитивнее бюрера. Однако в прыжке легко покрывает те же сто метров и умеет секунд на десять становиться невидимым, как и химера. А еще живучести потрясающей – принимает на грудь десяток разрывных пуль и после этого еще умудряется уползти в сторону и выжить – если не добьют контрольным в голову.

Что бы там ни было в Зоне и кто бы какими способностями ни обладал, но котролер и химера в паре представляли собой страшную, непреодолимую силу.

Часовой за спаренным крупнокалиберным пулеметом на вышке удивленно дернулся, насторожился и тревожно вперился в темноту, непроглядную без света прожекторов. Пси-волна, посланная контролером, беспрепятственно докатилась до его головы – часовой послушно потянул из подсумка коротковолновую рацию:

– Гриша, тут какая-то х…я за периметром творится. Выйди, посмотри…

Через минуту на вышку взобрался встревоженный начальник охраны – Гриша. Он, словно сказочный Илья Муромец, приложил ладонь ко лбу и пристально вгляделся вдаль. Придурок! Ну что он мог разглядеть там, в темноте, за гранью света? Пси-волна шибанула по его бритой башке. Гриша прищурился встревоженно и закивал:

– Т-точно. Х-х…я какая-то. Н-нужно позвать х-хозяина.

Степень его заикания всегда напрямую зависела от степени возбужденности. Сейчас Гриша заметно волновался, вернее, ему казалось, что он взволнован. Так захотел контролер.

Крысятник ждать себя не заставил. Один из немногочисленных, но непреложных законов Зоны гласил: «Если партнер, даже «отмычка», заметил нечто странное, разберись по полной программе». А Гриша – далеко не «отмычка». Бывший сталкер с десятилетним стажем, поднявшийся до уровня начальника охраны одного из самых крутых «черных» торговцев Зоны.

– Ну, что там у вас?

– Сам п-посмотри, во-он там. – Гриша ткнул пальцем вперед.

Крысятник уставился во мглу, затем пошатнулся, едва не упал, выпрямился, удивленно мотнул головой. Словно на секунду-другую потерял сознание, но мгновенно очнулся.

Так оно на самом деле и было. И за эту секунду контролер успел вытянуть из мозга торговца всю нужную информацию.

– Открой калитку, – хрипло распорядился Крысятник. – Нужно выйти, посмотреть.

Зомбированный контролером Гриша даже не удивился такому странному приказу. Послушно спустился с вышки, отодвинул два массивных, тяжелых засова на крохотной калитке, распахнул ее.

Из темноты тотчас выкатился бюрер и вприпрыжку, то и дело падая на четвереньки, заторопился к гостеприимно распахнутой двери неприступной цитадели. Химера дождалась, когда бюрер доскачет до стены, но в проем калитки скользнула первой. Контролер остался стоять на месте, только опустил голову и сложил руки на груди. Он полностью владел ситуацией, но заходить внутрь цитадели не собирался.

Химера одним прыжком пересекла крохотный дворик и застыла перед бронированной дверью. Повернула голову к бюреру, приказала мысленно: «Торопись».

Бедный бюрер и так поспевал из последних сил на своих кривых чахлых ножках. Поспел наконец. Вцепился скрюченными пальчиками в штурвал запорного устройства, поднатужился, крякнул, провернул с трудом штурвал и потянул его на себя. Хорошо смазанные петли двери даже не скрипнули. Химера просочилась в приоткрывшуюся узкую щель и серым облаком опустилась по узкой крутой лесенке вниз. Бюрер, пыхтя, скатился вслед за ней. В узком, тускло освещенном коридоре первого яруса химера свернула направо, покрыла скачком метров двадцать, притормозила перед очередной бронированной дверью. Снова обернулась, всем видом своим являя нетерпение и досаду.

Бюрер стремительного темпа химеры явно не выдерживал. Ну что он, жалкий карлик, мог поделать? И так старался как мог. Дверь наконец приотворилась, и химера метнулась по очередной лестнице вниз, в коридор второго подземного яруса. Здесь, во внутренних покоях хозяина, круглосуточно дежурил охранник в полном боевом снаряжении. Бедняга ничего не понял и ничего не успел сообразить. Багровая вспышка в глазах – и все. Смерть мгновенная и безболезненная. И второй удар лапой не понадобился.

Наконец они добрались до заветной потайной комнаты, где Крысятник в грандиозном сейфе фирмы «Бош» хранил свои сокровища. Химера присела перед сейфом на задние лапы, приняла обычные видимые очертания, склонила голову набок – словно любовалась несгораемым, бронированным в три слоя символом человеческой алчности и скрытности.

Запыхавшийся и запарившийся окончательно бюрер стал рядом с ней и удивленно выкатил крохотные красные глазки.