– А почему он – слон, а ты – бегемот?

– Майор был тяжелее меня на двадцать килограммов. Ох… – Денисов отхлебнул из бутылки, утерся рукавом, мечтательно зажмурил глаза. – Ну и почудили мы с ним! Вот тут, в «Текерунгвале», нас как-то накрыл спецназ УНИТА. Вернее, то был спецназ «буровиков».

– Кто такие «буровики»? – удивленно вскинул брови Док.

– Ну… потомки буров – так мы их называли. Белые юаровцы, короче говоря. Мы тогда с Говимбо гоняли для СВАПО караваны с оружием и прочей херней. «Буровики» нас вычислили, но никак не могли достать. В конце концов не поленились – пригнали группу типа «Альфа-1» в самую столицу. Хотя… по тем временам – вполне реальная задача. Тут тогда такая каша варилась, и кто только в этом котле не парился. И местные кланы – целых три, и кубинцы – их было больше всего, и СВАПовцы, и «буровики», и мы, конечно. Вселенский хаос! Короче, попытались они нас тут прихлопнуть. Их семеро здоровенных натасканных бугаев, а воевать «буровики» умеют, уж поверь на слово. Может, потому что водки жрут не меньше нашего. Нас двое. Ну и пошла потеха! Вот этот зал разнесли вдребезги. Хозяин месяц потом ремонт делал. Только мы их уработали. Я лежал за барной стойкой и спокойненько оттуда лупасил, пока одна сука не кинула гранату. Хорошо, что взорвалась она прямо на стойке с пойлом. Вот! – Дед поднялся, расстегнул ремень, спустил штаны и без малейшего стеснения продемонстрировал залу голую задницу, густо испещренную грубыми багровыми рубцами. – И после этого я ту суку задушил голыми руками! – Он потряс в воздухе красными кулачищами. – Когда подоспел наш взвод караульной роты, дело было кончено: десятка два трупов – мы валили всех подряд – и лавровый венок победителя. Мне тогда второй орден Боевого Красного дали.

– Подумаешь, – хвастливо встрепенулся Док, которого после опорожненной наполовину бутылки виски потянуло на откровенный треп. – Я в Зоне один как-то положил группу вашего российского спецназа. А они, знаешь ли, будут похлеще твоих «буровиков». Правда… – он пригорюнился, подпер подбородок ладонью, – потрепали изрядно. Чудом выжил. Да… – Док поразился точности собственного сравнения. – Именно чудом! Химера спасла. Вообще… эта зараза мне столько раз жизнь спасала – со счета сбился.

– А где ты положил группу спецназа, в какой обстановке? – деловито уточнил Денисов.

– В лесу.

– Ну… в лесу бы и я положил – там возможности маневра почти не ограничены. А в замкнутом пространстве задача трудновыполнимая. Так что… не гоношись. Но, один хрен, молодец. А вот то, что сбился со счета, – это плохо. – Денисов назидательно поднял указательный палец. – Подобные счета нужно вести аккуратно и всегда по ним платить. Но вернемся к нашим баранам. – Он повернулся к престарелому аборигену, который молчал во время их разговора, но на каждую фразу согласно кивал.

– Где сейчас Гомеш?

– О… – Местный авторитет грустно закатил белки, густо подкрашенные желтой краской африканской лихорадки цу-цу-гамуши. – Нету Гомеша. Зарезали, суки, еще три года назад.

Слово «суки» он произнес почти на чистом русском, с легким присвистом.

– Допрыгался, значит. Ну… туда ему и дорога. – Денисов тем не менее сморщился досадливо. – Но парень был неплохой. Главное – проворный, умный и… И преданный. Таких мало. Послушай, Сантуш, а кто может мне его заменить? Мне очень нужен толковый малый. Плачу хорошо – ты знаешь. И долю свою получишь от наводки.

Старик озадаченно поскреб затылок длинным восковым ногтем.

– Ну-ну, колись быстрее, – подстегнул Дед. – У тебя наверняка есть подходящая кандидатура.

– Да, есть, – решился абориген. – Савимбо его зовут. Работает в баре «Амбасадора» официантом. Он ученик Гомеша. Тебе подойдет.

– Вот и хорошо, только ему пока ни слова – удавлю, если вякнешь. – Денисов вынул из кармана трубочку долларов, бросил ее на столешницу перед однофамильцем легендарного, но покойного президента страны, с которым сам Брежнев целовался взасос, допил содержимое своей бутылки, поднялся решительно. – Все, пошли. Всем горячий привет!

Он взмахнул на прощание кулачищем: «Но пасаран!» – и твердой походкой зашагал на выход. Уже в такси вытер пот со лба, пожаловался горестно: «Старею, устал. Нужно поспать. Завтра у нас трудный день. Прием у королевской семьи! И этого Савимбо нужно сделать, он нам очень пригодится».

Дед смежил набрякшие веки и тотчас отрубился – словно топором по башке тюкнули. В номер отеля его пришлось тащить двум дюжим носильщикам из обслуги отеля. Денисов так и не проснулся в момент транспортировки, зато утром, ровно в шесть ноль-ноль, он постучал в номер Дока, уверенно распахнул дверь и… Док спросонья протер глаза, зевнул и… обомлел в очередной раз. Воистину постоянные трансформации Деда оставались для него непостижимой загадкой.

Белоснежный парадный мундир капитана первого ранга! Золотое шитье, золотые погоны, золотые аксельбанты, кортик с золотой рукоятью. Все в золоте! Дед искрился огнями и мерцал, словно новогодняя елка. Но более всего поражало обилие наград на могучей груди. Ордена и медали всех стран и народов плотными рядами теснились слева. Справа бриллиантовыми искрами сияли разнокалиберные звезды, среди которых и величиной, и обилием алмазов, рубинов, изумрудов выделялась одна – восьмиконечная. В каждой петлице – по разноцветной орденской ленточке. На галстуке – еще две золотые звездочки, густо усеянные россыпью драгоценных камней.

– Ни хрена себе. – Док обалдело мотнул головой. – Дед! А, Дед!? А у тебя на ж… наград нет?

– На ж… нет. Не положено. И адмиральский мундир, как видишь, не выслужил. Кстати, все почему-то полагают, что я полковник, не дослужившийся до генерал-майора. А я – каперанг морской пехоты. Вот так! Одевайся по-быстрому. Нужно поспеть к королевскому завтраку. Вернее, к ужину. Они, жирные свиньи, жрут в восемь утра, а потом целый день дрыхнут. Впрочем, здесь все придерживаются подобного распорядка дня – жара!

– А что, мы вот так, без приглашения, даже без предупреждения – и запросто к королевскому завтраку?

– Так здесь тебе не Европа, – хохотнул Денисов. – Тут все действительно запросто. И к тому же… – Он гордо щелкнул ногтем по красавице-звезде. – Это высшая награда местной Республики. Присуждается за особые заслуги особам королевской крови. Так что я, можно смело сказать, член королевской семьи.

Он бодро тряхнул всем телом, на что ордена и медали согласно отозвались тихим малиновым звоном.

– Вообще-то, у меня почти полный иконостас от всех центрально-и южноафриканских республик. Включая высшие награды ЮАР и Родезии.

– О! А это ты когда сподобился?

– Уже после развала Союза. Оказал «буровикам» неоценимые услуги по прихвату урановых и никелевых рудников. Без меня они бы хрен нашли общий язык с местными царьками. Нет, прихватили бы, конечно, и без меня. Только воевать им, как и америкосам, особо не хотелось. Ну… с моей помощью и договорились – тихо, без локальных конфликтов и к всеобщему удовлетворению. Давай, давай, пошевеливайся.

Королевский дворец-райком снаружи, конечно, глаз не радовал, но внутри поражал пышным вычурным благолепием. Лепниной, точнее говоря. Золото, золото, золото… Благородный металл терял здесь, в безыскусном и многократном своем повторении, благородство и докучливо мозолил глаз. Длинный ворс персидских ковров, текстура красного и черного дерева, старинная бронза светильников, красный мрамор… Густой, аляповатый и безвкусный замес. И застыли в карауле у портала королевские гвардейцы в невероятных мундирах наполеоновских времен. И прогнулась услужливо дворцовая челядь в смокингах.

Ослепленный и подавленный, Док даже испуганно попятился, но Денисов по-хозяйски уверенно шагнул вперед, аки в дом родной, возвестил громогласно:

– Кавалер Королевской Звезды Черного Леопарда, капитан первого ранга Максим Трофимович Денисов к его величеству президенту Родни Суарешу. Доложить немедленно! – И добавил тихо на русском: – Ублюдки гребаные, мать вашу так…

Ждать пришлось недолго – минут через пять грандиозные, конечно же, густо позолоченные двери в тронный зал распахнулись и четыре мажордома склонились в пригласительном подобострастном ожидании.