— Не нужно меня благодарить, — ответил я. — Я не всё видел, хотя подоспел во время, ведь у него был нож. Могло быть хуже.

— Не мог я сдержаться, — сказал Титов, подходя к окну. — Кстати с ними был респектабельный мужчина, абсолютно не вписывающийся в их компанию, где — то я его видел.

Мы вышли на балкон. Сергей посмотрел вниз и громко произнёс: — Вот они!

Перед нами открылась любопытная картина. Пожилой худощавый мужчина в синем костюме, безуспешно пытался приподнять своего приятеля. Потом поднял голову и хмуро посмотрел на нас.

— Вы ему сломали руку и скулу вывернули! — сказал тот. — Кто теперь будет вместо него выступать на скачках?

— Так это жокей!? — воскликнул я удивлённо.

В ответ седой лишь кивнул, и чуть не плача завопил: — В воскресенье скачки! Вы не представляете, что вы натворили?!

— Голову ему нужно было отвернуть! — ответил я. — Он пришёл к людям с ножом, да ещё привёл с собой безмозглых кретинов.

Худой мужчина качал головой.

— Знаете ли вы, кто этот парень, которого вы избили?! — вскричал он. — Это же лучший жокей, только он может обуздать Бриллианта. Вы не знаете, какой у него норов, это не лошадь, а зверь.

Жокей открыл глаза, закашлялся, застонал и сел. Его нижняя челюсть была сдвинута в сторону, щека опухла, а правая рука висела плетью. Рыжий крепыш с серьгой и верзила, молча, взяли его под руки и, поддерживая, повели к стоянке автомашин. Жокей медленно передвигал ноги. Седой мужчина сгорбленной походкой плелся за ними.

— Теперь, кажется, я вспомнил его, это Игнат Улыбин, — пробубнил Сергей, — я много слышал о нём, и несколько раз видел его в репортажах по телеку. Теперь он сообщит генералу.

— Какому генералу? — удивился я.

— Это Сафин. Подпольный воротила. Окружение Сафина так его называет: генеральный директор — значит генерал, — сказал Сергей. — Из-за этого жокея Сафин так дело не оставит. Жди неприятностей.

— Неужели! — Заволновался я.

Титов похлопал меня по плечу.

— Да ты не переживай. Белов не прав, сам нарвался.

— А этот, Улыбин, кем работает? — спросил я, кивнув на удаляющегося мужичка.

— Говорят, что он один из дельцов в тотализатор. Улыбин все организует. К нему стекаются все нити.

— Ну и шут с ним. И вообще мне наплевать на них, — заключил я.

— Да и то верно, — согласился Титов.

Я достал сигареты, и мы закурили.

— Ты по-прежнему егерем работаешь? — спросил Сергей.

— Да, там же.

— Сменить работу не собираешься? — осведомился он. — Ведь зарплата — «кот наплакал».

— Ты это точно подметил. Если честно, то хочу заработать много денег и рвануть за бугор. Начать новую жизнь. Ведь имею я на это право. Верно?

— Конечно, имеешь. Но большие деньги заработать трудно, — улыбнулся он. — И это всем известно. Их можно только украсть, но это большой риск. А сидеть никому не хочется.

Я невольно усмехнулся.

— Серёжа, я точно знаю, что существуют вполне законные способы заработать хорошие деньги.

— Эдик, ты в своём дремучем лесу начитался ни тех книжек. В настоящей жизни всё по-другому. Не строй иллюзий, а лучше послушай, что я тебе скажу. У меня есть деньги и мне нужен надежный партнер, такой как ты, — вымолвил Сергей.

— Что ты задумал?

— Не только задумал, — ответил он, — я уже всё организовал. Уже три дня как мой ресторан «Султан» работает.

— Поздравляю! — воскликнул я. — Я тронут твоим предложением, Серега, однако принять его не могу. Только ты не обижайся. Понимаешь, мне уже надоело прозябать. В ресторанном бизнесе хороших денег не заработаешь. Я хочу одним махом заработать много денег и начать совершенно новую жизнь. Увидеть мир и получить от жизни максимум удовольствия. Я собираюсь в Баден-Баден, там дважды в год проводятся международные скачки. Только там крутятся на ставках, огромные деньги. И я должен их получить.

Сергей выслушал меня, не моргнув глазом, а затем спросил:

— А почему в Баден-Баден, Эдик? Лучше езжай на наш юг, в какой-нибудь большой город. Там есть море, деньги, прелестные девочки и много ещё всякого…

— Я там почти все объездил. Таких денег как в Германии не заработаешь, — отозвался я.

— Каким образом ты хочешь заработать большие деньги? — спросил Сергей.

— Рисковать попусту или впутываться в сомнительные делишки, разумеется, я не собираюсь. Хочу заработать деньги только законным путём.

— Не понимаю тебя, Эдик, — сказал он.

Я был непреклонен.

— В Германии много возможностей грести деньги лопатой без всякого на то риска. К примеру, наняться жокеем к какому-нибудь боссу за десять тысяч евро в месяц. Недавно один парень мне рассказал, что знал жокея, который спас жизнь на скачках жене олигарха, которая сама увлекалась скачками, и тот подарил ему сто тысяч евро! Кроме этого он получил выгодную работу. Понимаешь, нужно вовремя оказаться в том месте, когда их швыряют на ветер! Наверное, это всё глупо звучит, но попытайся меня понять.

Титов с удивлением смотрел на меня, поглаживая ладошкой припухшую щеку. Потом добродушно промолвил:

— Конечно, у человека всегда есть выбор… Тебе решать. Но, на мой взгляд, все это ерунда! Повезет одному из тысячи, а остальные оказываются у разбитого корыта. И время потеряно, и жизнь под откос. Эх, Эдик, меня с детства учили: без труда не выловишь и рыбку из пруда. Мой тебе совет: выбрось всю эту чепуху из своей ясной головы. Я знаю лишь одно, чтобы заработать большие деньги, как говорит наш президент: «нужно пахать как раб на галерах». Я с ним солидарен. И хочу тебе напомнить: в злачных местах полно мошенников, жуликов, проституток и прочей дряни, которые порой объединены между собой и крышуются полицией. Как только ты начнешь суетиться, или у тебя появятся солидные денежки, ты моментально попадаешь в их поле зрения. Уверяю, уж они тебя не выпустят, пока не обчистят все твои карманы. А если ты будешь не сговорчив, с тобой приключится несчастный случай. Я вижу у тебя в голове пустые мечты. Лучше входи со мной в долю и будешь зарабатывать на жизнь без осложнений. Пораскинь мозгами, Эдик.

— Извини! Но это дело не по мне!

— Хорошо. Есть еще вариант: это работать профессиональным жокеем на нашем ипподроме. Ведь ты не плохой жокей. Не правда ли?

— Верно, Сергей! На прежней работе меня ценили. Да и кухня мне эта хорошо известна.

— А почему бы тебе здесь не попробовать? Ну, хотя бы первое время. А там видно будет.

— Нет, Сергей. Об этом не может быть речи.

На следующий день рано утром я встал, сделал пробежку и зарядку в скверике напротив. Я старался всегда быть в форме. Когда я явился, Лизы уже не было, но завтрак был уже готов. Я принял душ, побрился, и позавтракал. Сергей мне сообщил, что звонил Улыбин и спрашивал обо мне, из беседы он понял, что тот заочно меня знает и просил дождаться его. Он сейчас приедет. Я был заинтригован, откинулся в кресле и решил его дождаться, хотя у меня были свои планы.

Вскоре в дверь постучали. Сергей пошёл открывать дверь, а через минуту вместе с Сергеем в комнате появился Улыбин с озабоченным выражением лица. Его плачевный вид вызывал жалость, лицо почернело, под глазами тёмные круги, словно неделю он не смыкал глаз.

Улыбин присел на предложенный стул к столу и попросил кофе. Невольно я испытал к нему сочувствие и вымолвил:

— Очень сожалею, но ваш жокей получил по заслугам и я тут не причём.

Сергей поставил на стол чашку с кофе. Улыбин отпил пару глотков, закурил и пристально взглянул на меня. Вдруг я ощутил его пронзительный колючий взгляд и сразу понял, что тот не так уж прост, как на первый взгляд кажется. В этом хрупком мужичке внутри была заложена какая-то неведомая сила. Я отвёл взгляд, чувствуя, как мурашки пробежали по спине.

— Я не в претензии, — сказал он. — Этот козел с головой не дружит. Он меня вечно подводит. С его скверным характером одни неприятности.

Улыбин вынул из кармана носовой платок и вытер пот со лба. Затем мягко спросил: