Просёлочная дорога петляла, обходя лощины и возвышенности. Лес состоял из деревьев смешанных пород: хвойных и лиственных. В тех местах, где преобладали лиственные деревья, попадались болотистые места и я знал их хорошо. Одно такое место находилось поблизости. Я вспомнил, как в детстве пацанами мы ходили в поход на остров среди болот, где находился партизанский блиндаж, сохранившийся ещё с войны. Этот остров окружала непроходимая топь, но старик Тихон знал единственный проход через это болото и провёл тогда нас на остров. Тихон рассказывал нам, что во время войны там находились раненные партизаны, и он носил им продукты и медикаменты. Я хорошо запомнил этот проход и после бывал там не раз. В память о войне я старался поддерживать там относительный порядок и своими силами отремонтировал крышу блиндажа.

Мы медленно двигались вперёд. Вдруг конь навострил уши и зафыркал почуяв опасность. «Наверное волки, — подумал я, — местные ребята видели двух волков, но я их не встречал».

Ксения сидела за моей спиной и от монотонного движения она прижалась ко мне и дремала.

Я подумал о том, что Мухин нашёл меня очень быстро. С такой энергией и опытом работы не за мной бы гоняться, а за настоящими преступниками. Видимо прошли те времена, когда работали за идею и мизерную зарплату. Сейчас у него коммерческий интерес и субсидии которые он исправно получает от своих хозяев надо отрабатывать. И я вспомнил о своём друге Сергее, ведь только он знал мой адрес. Неужели сболтнул! Да нет, не мог он этого сделать. Об этом думать не хотелось. Вернее всего, полковник вычислил меня через паспортную службу, ведь я прописан здесь, а затем созвонился с дежурным местной полиции, и тот подключил к моему поиску участкового Наливайко. А этот мужик — исправный служака, если попросил полковник, то рыть будет землю как кабан, уж я его знаю. Спасибо Тихону, спас меня от верной гибели. Ведь живым я Мухину не нужен, зачем ему свидетель, который многое про него знает. От усталости мои мысли начали путаться и я задремал.

Очнулся я от того, что где-то гудел двигатель автомашины. Конь остановился и навострил уши. Я огляделся и прислушался. Позади нас был слышен приближающийся гул. Ксения тоже зашевелилась.

— Что это? — Спросила она спросонья.

Я спрыгнул на землю.

— Кажется, нас преследуют, — сказал я и, сворачивая с просёлочной дороги, потянул коня за уздечку в гущу леса.

При лунном свете на лице Ксении отразилась тревога, и она медленно сползла с коня.

— Эдик, — обратилась она, — нас могут поймать?

Я нежно её погладил по щеке и поцеловал.

— Не волнуйся Ксюша, — ответил я, — в моём родном лесу они нас не достанут.

Мы остановились в десяти метрах от дороги, спрятавшись за пушистой ёлкой. Я напряжённо глядел на мерцающие огни фар, которые вдалеке пробивались сквозь ветки деревьев. И тут у меня возникла идея. Я передал Ксении уздечку, а сам бросился к дороге. У обочины я нашёл сломанную ель и перегородил ею дорогу. Тут же я набросал кучу сухих еловых веток и всё это поджёг. Огонь вспыхнул молниеносно. Я тут же кинулся назад в лес. Когда я подбежал к Ксении, то огонь уже разгорелся.

Гул со стороны дороги нарастал. Я велел Ксении двигаться вглубь леса и показал направление.

— Примерно через сто метров будет лощина и родник, — сказал я, — жди меня там.

Ксения кивнула и, держась за уздечку, скрылась в темноте.

Я приблизился к дороге и спрятался за толстый ствол дерева. Долго ждать не пришлось, через минуту мощные фары внедорожника осветили огромный костёр перекрывающий дорогу. Проехав еще немного автомобиль, остановился, и погасил фары. Двери иномарки открылись, и оттуда вывалился полковник Мухин, а также выскочили Макс и Ганс. За ними вылез Тихон и этим я был крайне удивлён.

«Значит, они прихватили с собой старика, — подумал я, — интересно, а почему не участкового? Ведь Наливайко тоже местный и прекрасно знает эти места».

Я видел, как Макс срубил длинный ствол берёзы и, используя её в качестве жерди начал растаскивать горевшие ветки в разные стороны, освобождая дорогу, а Ганс тем временем достал из багажника автомобильный огнетушитель и стал тушить горящий ствол дерева. Было слышно, как Макс и Ганс не скупились на смачные выражения. Мухин тем временем стоял возле автомашины и наблюдал за действиями отморозков.

Когда потушили огонь и освободили дорогу, все полезли во внедорожник. Через мгновение из машины выскочил Макс и стал звать старика.

— Ты где, старый осёл? — ревел он, словно зверь, — садись в машину, а не то ноги переломаю.

Тихон не отзывался. Ганс вылез из машины, в руках у него блеснул какой-то предмет. Вдруг темноту прорезал мощный луч фонаря, который медленно выискивал беглеца прятавшегося в лесной чаще. Луч приближался к тому месту, где я прятался. Я стоял за стволом дерева. Вдруг стало светло.

— Вот он за деревом, — заорал Ганс, — я его вижу.

Тут же раздался голос Макса.

— А ну вылезай, старый осёл, — рявкнул он, — я же сказал, что найду тебя и ноги повыдёргиваю.

Я стоял не шелохнувшись. Макс матерился.

— Сейчас я его выкурю, — прорычал бандит, и я услышал как сквозь заросли он стал пробираться ко мне.

Я выглянул из-за дерева и увидел Макса с горящей головёшкой в руках. Я думал, что же мне предпринять? Если я выскочу из-за дерева, то меня сразу опознают и станут стрелять. В подтверждение моих доводов раздались автоматные выстрелы, и несколько пуль прожужжали совсем близко. Мне стало жутко. Я вытащил пистолет и приготовился к худшему. И вдруг меня осенило, я подумал, когда Макс приблизится совсем близко, то я нападу на него, ведь он будет думать, что за деревом стоит дряхлый старик, а поэтому будет несколько расслаблен. Это даёт шанс стремительно его атаковать и, используя пистолет как кастет вырубить противника. Затем я прикроюсь им как щитом и уйду вглубь чащи. По нему они стрелять не посмеют. В полном напряжении я ожидал из-за дерева появления Макса. И тут мне послышалось, что сзади хрустнула сухая ветка, я повернул голову и в последний момент увидел тёмный силуэт и летящую на меня дубину. Удар был настолько сильным, что перед глазами у меня всё поплыло и, я провалился в темноту.

— Эй, парень! Очнись! — кричали мне в ухо, и, кто-то схватил меня за одежду и начал трясти. — Очнись, скотина!

Я с усилием приоткрыл глаза и увидел дебильную морду Макса. Низкорослый крепыш с глазами навыкате и короткой стрижкой светлых волос что-то проворчал и закатил мне звонкую пощёчину. Голова моя откинулась в сторону. Будто издалека послышался низкий голос:

— Поаккуратней придурок! Мне важно, чтобы он начал говорить!

— Эта сволочь у меня заговорит! — грозно заявил Макс.

Он приподнял меня. Я открыл глаза и стал озираться по сторонам. Мои руки и ноги были крепко связаны, а лежал я на траве около автомобиля. Макс на корточках сидел рядом, а Ганс и Мухин стояли чуть в стороне.

— Что вы от меня хотите?

Ганс ехидно улыбался, держа в руке автомат Узи. Его агрессивная высокая фигура с причёской чикагского гангстера не предвещала ничего хорошего. И тут я вспомнил о Ксении. Как она там?

Ганс пнул меня ногой.

— Где деньги? Давай выкладывай, иначе хуже будет.

— Нет у меня денег!

— Ах, ты так, сволочь! Макс, давай её сюда.

Макс похлопал меня по щеке.

— Мы немного поразвлечёмся, а ты, парень, посмотришь! — заявил он.

Макс пошёл к машине и вытащил оттуда Ксению. Руки у неё были связаны, она упиралась, но бандит тащил её за собой. Рот её был заклеен липкой лентой. На лице было видно холодное спокойствие. Она держалась уверенно.

— Ксения! Как ты попала сюда? — воскликнул я, и попытался встать.

— Это я нашёл её в лесу! — произнёс Ганс. — Мне придётся заняться ею по настоящему, если только ты не расскажешь где деньги.

— Отпустите её, я скажу, где спрятаны деньги!