– Моя мечта – побывать в Картоне. Лучники династии Лэвэй – лучшие в мире! Они быстры и искусны, во всяком случае, не хуже ваших любимых гвардейцев!

Эои забавно насупилась, сложив губы трубочкой и наклонив голову.

– И еще, там можно купить все то угодно с запада или востока, – продолжал он.

– Ага, и еще там жестокие законы, – скептически вставила Эои, – Отрубают голову за все подряд!

– Иначе в таком муравейнике нельзя! Знаешь сколько там проходимцев и убийц со всего Запада!

– Фу, какой ты жестокий!

– Ребята, давайте посмотрим еще что-нибудь! – поспешил прервать спор Ян и прикоснулся к самой крупной точке в части карты с названием «Озерный край».

Из дыма появился удивительный по красоте пейзаж. Над покрытой солнечными бликами гладью голубого озера возвышался целый город из изящных хижин на деревянных сваях, связанных веревочными мостами и плавучими платформами. В центре городка двухэтажные каменные дома стояли на крошечном песчаном островке, обрамленном зарослями причудливых деревьев. От покрытых мхом широких и корявых стволов этих растений отходило огромное количество переплетенных между собой ветвей, которые изгибались дугой и спускались верхушками в воду. Издалека можно было подумать, что это не ветви, а самостоятельные стволы – они прочно коренились в дне озера и были покрыты молодыми побегами с листьями. Каждое дерево занимало большую площадь, а в его переплетенных зарослях были видны проходы, отмеченные металлическими цепочками и цветными флажками. Кварталы хижин на ходулях распространялись над водой далеко за пределы зарослей и были заполнены людьми в легких светлых одеяниях. На западной стороне селения из воды возвышался каменный обелиск, покрытый витыми письменами и рисунками. Жители городка сновали туда-сюда, плавали на небольших лодочках, купались в озере и беззаботно дремали под пестрыми зонтами. На сколько хватало изображения карты, поселок окружали зеркала огромных и прозрачных озер, между которыми проходили тонкие, не шире сотни метров, песчаные прожилки. В некоторых местах эти прожилки соединялись и превращались в небольшие острова, вокруг которых гнездились домики на ходулях и буйно разрастались причудливые деревья. Яркое солнце играло бликами на водной глади, а над деревушками развевалось не ветру огромное количество воздушных змеев, привязанных к флагштокам хижин и ветвям деревьев:

– Озерный край прекрасен! – с восхищением выдохнула Эои, – Тут всегда хорошая погода, яркое солнце! Сюда все приезжают отдыхать. А вы знаете о том, что эти воздушные змеи не просто так запускают? Есть поверье, что если рассказать змею свою самую главную мечту и запустить его в небо, то желание обязательно исполнится! Я слышала историю, как парень и девушка поженились, после того, как их воздушные змеи переплелись между собой, хотя и были привязаны к разным деревьям на большом расстоянии друг от друга.

– Романтические бредни! – скептически закатил глаза Олин.

– Сам ты бредни! – обиделась Эои.

Оду по своему обыкновению громко загоготал, но тут же осекся под укоризненным взглядом Ааи. Ян сложил карту и выглянул в окно. Повозка с грохотом неслась по широкой дороге, выложенной булыжниками.

– Где это мы?

– Царская дорога, – отозвался Олин, – Ее построили много лет назад.

Она соединяет северную часть королевства с Янваном. Мы скоро свернем и поедем влево, в Нижнее Предгорье. За ним – Драконьи горы, где и находится вулкан Марракон.

– Отлично. Будем надеяться, что Совет правильно определил пункт назначения.

– Я слышала, у тебя на руке что-то написано? – Эои взяла Яна за руку, – Вроде бы это волшебное слово все искали много лет?

– Ага. Молчуны в капюшонах принесли такие слова: старший брат, падение, туман, утроба, огонь, дитя, скала и ручей.

Ребята начали, было, спорить, пытаясь решить ребус.

– Все-таки, что написано у тебя на руке?

Ян помешкал и, покраснев, произнес:

– Поцелуй.

Оду загоготал, Олин вытаращил глаза, Ааи открыла от удивления рот, а Эои подскочила от неожиданности.

– Почему все на меня смотрят?!! – возмутилась она, ловя на себе хитрые улыбки друзей.

– Предсказание есть предсказание, – попытался сменить тему Ян.

– Да! – спешно поддержала его Эои, – Вы не представляете, я слышала, что члены одной из школ Девятисловья сутками сидят в глубоких квадратных колодцах и медитируют. На каменных стенах этих колодцев вырезаны какие-то письмена, а крышек у них нет. Поэтому, если идет дождь, то человек вынужден сидеть наполовину в воде!

– А я слышал, что у одного из кланов есть дом для собраний высоко в горах, – Оду увлеченно размахивал руками, – Там есть лестница с высокими ступенями, по которой нужно взбираться целый день. Когда член клана становится настолько стар, что не может очередной раз взобраться по этой лестнице, они признает себя бесполезным для общего дела. Его приносят наверх те, кто помоложе, он медитирует несколько дней, пишет последние наставления и выпивает смертельный яд. Все это торжественно обставлено!

Повозка резко остановилась, и ребята услышали голос Масану:

– Приехали! Теперь можно бегать, прыгать и лазать по деревьям!

Олин возмущенно фыркнул, а девчонки хитро переглянулись и закатили глаза, изображая важную мину друга. Придорожный трактир, около которого Масану остановил своих винторогов, в багровом свете заката казался мрачным. Двухэтажное каменное здание с большими окнами и массивными дубовыми ставнями стояло на небольшой опушке. Из его окон лился слабый свет, а на заднем дворе ржали лошади. Пока Масану договаривался с хозяином трактира о ночевке для винторогов, ребята уселись за большим дубовым столом в зале на первом этаже. Ожидая заказ, Ян рассматривал других гостей трактира, в полумраке сидевших за соседним столиком. Пожилые мужчины в теплых плащах и меховых куртках сидели, развалившись на мягких диванах, и держали в руках необычные приспособления для курения – тонкие деревянные трубки длиной более метра. Концы трубок лежали на столе в специальных подставках, а у самого отверстия с табаком в трубки было вставлено по нескольку металлических сит с разноцветными ярлычками. Курильщики периодически вытаскивали ситца и меняли их местами, или вытряхивали их них пепел и выбирали новые из небольшой коробки с изображением уже знакомого Яну человеческого лица с бутонами цветов вместо глаз. Дым от их трубок был очень густым и терпким.

– Ваше рабу! – произнес работник трактира, поставив на стол пять больших кружек с пенным напитком.

По вкусу рабу мало чем отличалось от темного английского пива с привкусом горелого хлеба, за исключением букета ароматов каких-то трав и чуть повышенной сладости. К тому времени, как ребята опустошили свои кружки, Масану вернулся и позвал всех на выход. На улице компанию ждал угрюмый мужчина в охотничьем костюме, с татуировкой солнца на голове и густой беспорядочной бородой.

– Ребята, знакомьтесь! Это – о-Онэр, мы будем ночевать у него.

Как выяснилось по дороге к ночлегу, Онэр был лесником, и его хижина находилась в 15 минутах ходьбы от трактира. Ян шел, по своему обыкновению, засунув руки в карманы джинсов, и пытался запомнить дорогу. Запутавшись после 10-го поворота на узких лесных тропинках, он бросил это неблагодарное занятие.

В сложенной из бруса хижине Онэра было тепло и пахло жареным мясом. Поужинав шашлыком из дичи, ребята улеглись спать – мальчики вместе с Масану и Онэром на первом этаже, а девочки – на чердаке.

На следующее утро шел сильный дождь и дул порывистый ветер. Не смотря на осторожность, по пути к трактиру обувь у всех покрылась грязью по щиколотку, а одежда стала влажной и холодной. Винтороги бодро бежали сквозь пелену тяжелых капель, разбрызгивая фонтаны грязи и мотая головами, чтобы стряхнуть стекающую в глаза воду. Первый час пути никто почти не разговаривал – Эои, Ян и Оду не выспались ночью, Ааи по своему обыкновению «ушла в себя», а Олин угрюмо размышлял над чем-то, по долгу смотря в одну точку. Пейзаж за окном постепенно менялся – дубы и липы встречались все реже, вместо них над дорогой нависали связки лиан. Когда под монотонный стук капель о крышу начали дремать даже Олин и Ааи, повозка остановилась. Масану подошел к винторогам, чтобы поправить отяжелевшую упряжь и приоткрыл дверь: