– Тарай-Ваоэн! – собеседник протянул Яну руку.
– Ян Серовски. Как вы нас нашли?
– Мы регулярно патрулируем дорогу в Загорье. Кроме того, Совет поручил мне помочь вам в случае неприятностей. Манэгу написал, когда вы отправились в горы.
– А это не Вы случайно…
– Ночью? Да, я проверял все ли в порядке. В ущелье мы задержались из-за трудностей с рельефом – пришлось спускаться с отвесной скалы.
– Спасибо, что пришли на помощь.
Из глубины пещеры раздался дикий вопль. Два отонских воина бросились на помощь девочкам – Олин извивался от боли, пытаясь смахнуть с себя лекарственную кашицу.
– Кошачий лист быстро лечит раны, но первое ощущение – не из приятных. Придется его держать, – развел руками Тарай-Ваоэн.
Оду приволок к выходу из пещеры окровавленный драконий куст. Его правое плечо, руки и голова были замотаны тряпичными лоскутами.
– Здесь всегда так опасно? – спросил Ян, кивнув в сторону ущелья.
– Сколько себя помню, райкх грабят и убивают путешественников, – Тарай-Ваоэн потупил взгляд, – Так я потерял родителей.
– Простите, что спросил…
– Не стоит. Я убил их всех.
– Кого?
– Всем мужчин из клана вождя. Когда мои родители погибли, я сбежал в лес и меня нашли отонские охотники. Я вырос в Предгорье. В 15 лет я отправился в горы и убил их всех. После этого, я не знал куда идти и сами горы стали моим домом. Меня приглашали в Янван, великий правитель О-Яанар даже приказывал мне. Но я до сих пор здесь.
– Расскажи подробней об этих богах.
– Они появились три тысячи лет назад. Демон огня Мат, демон плодородия Лишмэ, демон безумия Ванту-Заак и демон смерти Туффарах. Они вышли из дымных и смолящих недр Черных гор, появившихся из-под земли с землетрясением и бурей. Быстро подчинив себе немногочисленные народы Севера, они двинулись на Запад – в самую густонаселенную часть Великолесья. Айлорэмэ – это земли западных племен, если пользоваться имперскими картами. Мы находимся в южных землях. В Айлорэмэ есть поговорка: «Боги приходят с Севера, боги выходят из земли». Тогда в Айлорэмэ правила ныне канувшая в небытие цивилизация аллирийцев. Сами аллирийцы боролись против пришельцев и были вынуждены воевать с окружающими их города кочевниками, подчинившмися демонам. Народы Востока назвали демонов аллирийскими богами, по месту их правления, но по сути это название неверно. В наших краях служители демонов появились после Вторых магических войн, когда аллирийские боги были повержены и заключены под землю. В Драконовых горах царит Ванту-Заак. Кстати, драконов тут уже давно не водится. Наши предки знали только духов леса – молчаливых, мудрых и отстраненных. Они общались с Лесом как дети с матерью. Демоны с севера осквернили древних обитателей гор, возбуждая и приумножая все темное и злое, что есть внутри человека. Они подчинили их волю, заставив творить страшные вещи. Самые низкие страсти и страх наполнили жизнь предков, сделав их послушными своим новым богам.
Ян вспомнил жуткие железные крючья и мучительную мольбу юной жертвы темного культа. Возмущение и отвращение постепенно превращались в желание что-то предпринять. Начав, было, по привычке убеждать себя в том, что один человек не может изменить целый мир, он понял, что он попросту обязан что-то сказать – в голову приходили какие-то странные и вычурные слова. Он резко поднял взгляд от земли, протянул руку по направлению к лежащему у входа драконьему кусту и произнес:
– Нарекаю тебя именем! Имя твое – Нимир: Звезда Востока, Свет во тьме, Надежда странника!
Драконий куст вспыхнул ослепительным белым сиянием и начал подниматься над землей.
Ян протянул руку к выходу из пещеры и куст, медленно покачиваясь, выплыл наружу. Сияние невероятной силы охватило все ущелье так, что можно было рассмотреть каждую трещинку в скалах сквозь бриллиантовые капли дождя. Нимир взмыл над головами ошеломленных зрителей и блеснул в темных облаках.
Ян опустил руки, устало провел ладонями по лицу и вздохнул:
– Я очень хотел помочь тем, кто пойдет здесь вслед за нами. Дикари будут бояться света Звезды Востока, а сила мерзких демонов ослабеет в этих краях.
Не обращая внимания на ошеломленные взгляды спутников, он надел высохшую куртку, подложил под голову рюкзак и улегся спать. Все принялись устраиваться на ночлег, и уже через час в пещере были слышны лишь стук капель и полусонное страдальческое кряхтение Олина.
Утром Ян неохотно открыл глаза, проснувшись от легких толчков в плечо – Тарай-Ваоэн сидел рядом с ним на корточках. До этого Яну снились знакомые улицы Уэст-Энда и его комната с раскиданными всюду журналами и одеждой. Пока ребята слонялись по пещере, зевая и потягиваясь, отонцы варили в котелке ароматный темно-красный чай. После завтрака Тарай-Ваоэн раздал ребятам длинные шесты с металлическими крюками – отонцы называли их «когтями». У основания древка «когтя» была закреплена тонкая цепь, соединяющая его с кожаным нарукавником. Сам крюк был острым только на конце – его можно было обхватить ладонью. Путь вверх пролегал через оставшуюся половину ущелья. Олину помогали идти двое отонцев, держа его за плечи. Его раны затянулись, но все еще сильно болели. После вчерашнего ливня рыхлая почва превратилась в толстый слой серой грязи, испещренный острыми камнями и переломанными ветками. Кое-где из земли торчали поваленные и принесенные потоком низкие изогнутые хвойные деревья. Сделав несколько шагов, Оду поскользнулся и упал на спину, полностью погрузившись в грязь. Отплевываясь от серой массы и бурча себе под нос ругательства, он догнал друзей и жалобно развел руками:
– Ничего, скоро высохнет! – театрально заботливо пошутил Тарай-Ваоэн, кивая на восходящее солнце.
– Какой ты милашка! – пропищала Эои, соорудив из вымазанных грязью волос Оду небольшой гребешок.
– Квох-квох… – давясь от смеха изобразил Олин.
– Откуси себе язык! – огрызнулся Оду, разглаживая волосы и сам пытаясь сдержать улыбку.
Ребята помогли Оду отряхнуться и отправились дальше. Дойдя до конца ущелья, в грязи, в той или иной степени, вымазались все. От Оду постоянно отваливались серые корочки и сыпался песок. Здесь наверху дул прохладный порывистый ветер. Тарай-Ваоэн показал на отвесную скалу:
«Здесь не пройти. Есть два варианта – обходить неделю вокруг этих двух гор или срезать за день через пещеры. Поскольку на вас уже объявлена охота, такой роскоши, как лишнее время у нас нет. Чем быстрее исполнится Предсказание, тем лучше. Пойдем через пещеры».
Он принялся искать что-то в зарослях жухлых кустов.
– Ага! Вот оно! – радостно выкрикнул предводитель отонцев, отодвигая переплетенные между собой ветви и показывая всем зияющую дыру в земле.
– Нам что, нужно туда лезть? – вытаращив глаза спросил Оду.
– Не обязательно. Можете лезть сюда, – парировал Тарай-Ваоэн, указывая на уходящую в небо отвесную стену скал.
Путники выстроились в цепочку и принялись спускаться ногами вперед в дыру. Из под земли веяло холодом и сыростью. Отталкиваясь локтями, ребята ползли до тех пор, пока кружок голубого неба не стал величиной с обручальное кольцо и не исчез за изгибом тоннеля. Еще некоторое время путники, фыркая от пыли и извиняясь друг перед другом на невольные толчки, протискивались по лазу в полной темноте. Наконец, тоннель закончился. Чуть замешкавшись, Ян спрыгнул вниз – до пола низкой пещеры было метра полтора. Отонцы зажгли факелы – огонь разгорался неохотно, как бы пытаясь увильнуть от тяжелой работы. Затхлый воздух в пещере не давал легким наполниться и дышать было трудно. Тарай-Ваоэн вскарабкался повыше и осветил своды пещеры – во все стороны из нее уходили обширные ходы. Насколько хватало света, было видно, что все каменное пространство вокруг было испещрено такими небольшими пещерами, тесно соединенными друг с другом широкими проходами. «Похоже на гигантскую губку или пемзу», – подумал Ян.
«Внимание все! – Тарай-Ваоэн расправил плечи и кашлянул, – Пещеры Марраконовой гряды коварны. Их тысячи, они все похожи друг на друга, а эхо расходится всюду и становится обманчиво. Первые смельчаки из числа наших предков навсегда остались под этими сводами, оказавшись не в силах отыскать дорогу домой. Потом предки поняли, на каком максимальном расстоянии эхо говорит правду и на основе этого придумали систему передвижения. Они составили несколько маршрутов сквозь горы, обозначив их знаками на стенах. Наша задача – идти по отметинам, никуда не сворачивая. Всем понятно»?