- Кофе подан, - сказал я. - Мне придется на время уехать. Ты останешься здесь до моего возвращения.

- Не уверена, - она продолжала смотреть в окно. - Я подумаю.

- Ты останешься здесь, если только не выпрыгнешь из окна.

Она быстро повернулась:

- Что это значит?

Вошел негр с подносом, на котором стояли чашки, кофейник, тарелка с булочками и молочник. Он кивнул нам, пожелав доброго утра, и выскользнул из комнаты.

Я налил кофе, добавил сливок и сахару и протянул чашку Веде.

- Я не хочу оставлять тебя без присмотра. Дверь запираю на тот случай, если тебе захочется без спросу покинуть этот уютный уголок.

- Ты не посмеешь этого сделать! - ее голубые глаза метали молнии. - Ты слишком много на себя берешь!

- Конечно! Ведь ты ничего не сможешь сделать Паркеру, если вдруг встретишься с ним. Правильно? Следовательно, ты останешься здесь, а я поеду и попытаюсь уладить наши дела.

Подумав, она спросила:

- Где пудреница?

- Мы поговорим об этом позже, - сказал я. - Сейчас у меня другие заботы.

- Тебе не обойтись без меня. Посвяти меня в свои планы хоть немного.

- В другой раз, - я взял шляпу. - Не волнуйся, все будет хорошо. Если что-нибудь понадобится, позвони. Джо позаботится о тебе, но не пытайся с ним заигрывать, он железный мужик.

Я пошел к двери.

Она бросилась на меня тигрицей, пытаясь вырвать ключ.

- Ну-ка, крошка, перестань, - сказал я, схватил ее в охапку и отнес на кровать.

Пока я ее тащил, она измяла мне шляпу.

- Оставь меня, я тебя ненавижу, грязная скотина!

Я прижал ее к постели и, разжав пальцы, отобрал ключ.

- Без драки не можешь, - прошипел я, - с этого момента веди себя прилично и жди меня.

Я неспешно направился к двери, но полетевшие в меня подсвечник и ваза заставили перейти на бег. Выбежав, я закрыл дверь на ключ. Веда колотила кулачками по двери, не переставая награждать меня словами, от которых вяли уши. По коридору шел Джо. Подойдя ко мне, он остановился и прислушался к крикам, доносившимся из-за закрытой двери.

- Да, работенка предстоит непыльная, одно удовольствие стеречь такую кроткую овечку.

- Это точно! - сказал я, вручая ему ключ. - Если ей что-нибудь понадобится - дай все, кроме пушки и яда. Идет? Положив ключ в карман, Джо вздохнул:

- Хорошо, сэр, надеюсь на ваше скорое возвращение. Я спустился в кабинет Кэйзи. Он читал газету. Сухощавый с виду парень, похожий на Байрона, стоял, прислонившись к стене.

- Это Лу Фарелл, Флойд, - сказал мой спаситель, - он займется твоими неприятностями, если они возникнут, а я думаю, что они возникнут. Возьми его с собой, пригодится. Он умеет водить машину, драться и кое-что еще, сам увидишь.

Лу посмотрел на меня, а я старался не показать неприязнь, возникшую у меня.

- Спасибо. Предпочитаю своими неприятностями заниматься сам. Все, что мне нужно, - это тачка.

- Не думай о Лу плохо. Его внешность обманчива. Мне не хотелось огорчать Кэйзи, и я согласился. Большой “кадиллак”, черный и блестящий, стоял у подъезда. Швейцар открыл дверь и улыбнулся, увидев выражение моего лица.

- Босс сказал, что эта машина приготовлена для вас, - сказал он, открывая передо мной дверцу.

Мне понадобилось менее получаса, чтобы эта механическая красотка доставила меня домой.

Я снимал маленькую квартирку не в самом лучшем районе Сан-Луи Бич. Она немного обветшала, но была чистенькая и уютная. Миссис Бакстер, у которой я квартировал, была ничуть не хуже любой домовладелицы на этой улице. Подъезжая, я обратил внимание на закрытую машину, которая стояла рядом с моим домом.

Я остановил “кадиллак” рядом с дверью, внимательно посмотрел на машину и улыбнулся. Парень, сидевший за рулем, читал журнал, а на его физиономии было написано - полицейский.

Я медленно вышел, дав ему возможность меня осмотреть, и вошел в прихожую. Им никогда не удавалось провести обыск, не оставив следов своего пребывания. Я сразу смекнул, что они основательно прочесали мою лачугу.

Убедившись, что они не конфисковали последнюю бутылку виски, принялся собирать вещи. В тот момент, когда я закрывал чемодан, лестница заскрипела под чьими-то грузными шагами.

Раздался властный стук. Сказав “войдите”, я продолжал закрывать чемодан. Главный инспектор Редферн и полицейский в штатском величественно вплыли в комнату и закрыли за собой дверь.

У Редферна была неплохая для полицейского внешность. Это был человек среднего роста, широкоплечий, тщательно выбритый. У него были острые, как буравчики, глаза. Заботливо причесанные пряди белых, как мел, волос выбивались из-под шляпы. На нем был коричневый костюм с легкой искрой - работа дорогого портного - и лакированные туфли.

Это был хороший и серьезный полицейский, знающий все хитрости и немного уставший от своей честности, которую сохранил, несмотря на сильное давление группы политиканов, державших город в руках. Он становился жестким и опасным, если кто-то вставал на его пути. Я был для него хуже нарыва в ухе или каком-нибудь другом месте.

- А, здравствуйте, - сказал я жизнерадостно. - Я как раз собираюсь уезжать. Что скажете, Редферн?

Он предпочитал приступать к делу сразу, не виляя вокруг да около.

- Вы были вчера утром у дома Бретта?

Его голос был спокоен. Никогда не повышая тона, он мог придать ему такую холодность, что это действовало куда сильнее крика.

- Ну да, - сказал я, присоединяя чемодан к остальным вещам, готовым к отправлению. - А что?

Второй полицейский, его звали Саммерс, прочистил горло с угрожающим видом. Это был высокий, мускулистый мужчина с жестким взглядом. На среднем пальце левой руки он носил перстень с большой камеей. Она приходилась как раз кстати, когда он давал по зубам подозреваемому. Подобный перстень мог использоваться как кастет и использовался Саммерсом в этом качестве частенько. Он смотрел на меня тигром, будто я был похож на козленка, ягненка, или что там еще дают на обед хищникам?

- Зачем вы там были? - сухо спросил Редферн.

- Я ездил повидать своего старого друга Кэйзи, вы его знаете?

- Да. Он живет в местечке, которое не имеет ничего общего с Оушн Райз.

- Верно. Я ждал автобуса, но какой-то проезжавший парень предложил подвезти. Я ему объяснил, как проехать в Санта-Медину, но он был слишком самоуверен, чтобы прислушаться к советам, и свернул на дорогу, на которую не следует. Я не стал вмешиваться и предоставил ему возможность убедиться в правильности моих слов. Случайно мы въехали во владения Бретта, так сообщил нам охранник, который вышел, казалось, только для того, чтобы обругать нас последними словами. Вот и все.

- Признавайся, гад... - начал Саммерс, но Редферн предупреждающе отмахнулся от напарника.

- Я займусь этим сам. - Потом задал новый вопрос:

- А кто был парень, который подвозил тебя?

- Понятия не имею. Он довез меня до Санта-Медины, и я больше его не видел.

Редферн прошелся по комнате.

- Где вы были прошлой ночью? - спросил он и быстро повернулся.

- С Кэйзи.

- Придумайте что-нибудь получше, Джексон. Я полагаю, что прошлой ночью вы посетили Бретта.

- Отлично придумано! Вы сами не верите тому, что говорите.

Я сунул бутылку виски в карман и осмотрелся вокруг, как будто проверяя, не забыл ли чего.

- Я был у Кэйзи и играл в покер. Там был и ваш приятель, шеф полиции О'Риден. Можете у него поинтересоваться, сколько он мне проиграл.

- О'Риден? - переспросил он.

- Он самый. Хороший малый, если судить по внешнему виду, мягкий, веселый, все время улыбается.

Саммерс заиграл желваками. Я видел, что он еле сдерживается, чтобы не двинуть мне в челюсть кастетом-перстнем.

- О'Риден играл с вами в покер прошлой ночью? Когда кончилась партия?

- Мы резались с половины восьмого до двух ночи, - не задумываясь, ответил я.

Редферн пожал плечами. Вид у него был усталый.

- Ну что ж, Джексон, можете ехать. - Он сунул руки в карманы брюк. Только глаза выдавали унижение, которое он испытывал. - Куда сейчас направляетесь, если не секрет?