Я пошел в соседнюю комнату и быстро собрал вещи. Вспомнив сказанные Ведой слова, что машина будет оставлена у основной дороги, я быстрым шагом направился по направлению к магистрали. Следовало рискнуть и добраться до Ника во что бы то ни стало. Немного везения, глупость полиции, и я доберусь до Ника обязательно.

Так все и произошло. Я нашел машину в полукилометре от дороги. Влезая в салон, я почувствовал запах духов Веды. Это вызвало такой сильный приступ одиночества и тоски, что я с трудом с ним справился. Ключи от зажигания как всегда она оставила в бардачке. Эта женщина во всем любила порядок.

Из Альтадены я позвонил Нику. Никто на меня не обращал никакого внимания и не собирался арестовывать.

Когда Ник взял трубку, я с трудом стряхнул с себя оцепенение. Я сказал ему, что меня сейчас зовут Фрэнк Декстер, что я хочу опять под его крылышко, так как у меня не окончено дело, и Лу должен встретить меня на втором перекрестке - моя машина слишком примелькалась. Ник пообещал все выполнить в точности и спросил:

- Девушка с тобой?

- Я один.

Он еще что-то сказал и повесил трубку. Ник не любил лишних слов, он предпочитал действовать.

Когда я подъехал ко второму перекрестку, Лу уже ждал меня в “кадиллаке”. Он махнул рукой и, казалось, был неслыханно рад меня видеть.

- Устали от жизни? - спросил он, когда я усаживался рядом с ним. - Я думал, вы загораете в Мексике. Малышка с потрясающей фигуркой до сих пор с вами?

- Мы расстались, - коротко ответил я. - Нам лучше уехать побыстрее отсюда.

Мы вернулись в Санта-Медину, и первым, кого я увидел, был О'Риден. Он поднимался по ступенькам в Центральное полицейское управление. Осунулся весь, постарел, на лице не играла улыбка, как прежде. Встретиться с ним нос к носу было бы крайне глупо, но ни один мускул у меня не дрогнул - перед тем, как покинуть хижину, я посмотрел на себя в зеркало и не узнал Флойда Джексона.

Швейцару, как всегда дежурящему у дверей, я назвал свое новое имя. Я заметил, что это новичок. Видно, Кэйзи поменял весь персонал во избежание неприятностей и ненужного риска.

Посетителей в баре не было - не время, только два негра с отрешенным видом убирали помещение, не обращая ни на кого внимания.

Я открыл дверь в кабинет Ника. Он ходил по комнате, засунув руки в карманы. Подняв на меня глаза, мой друг рявкнул:

- Убирайтесь! Кто вам разрешил пройти сюда?

- Однако, - сказал я, закрывая дверь. Он бросился ко мне и схватил за руку.

- Эти чертовы усы совсем сбили меня с толку, Флойд, тебя не узнать. Я безумно рад тебя видеть. Садись, рассказывай. Почему ты не в Мексике?

- Я вернулся, чтобы разыскать настоящего убийцу Бретта. Слушай, Ник, ну и дурак же я был, когда поспешил удрать. Я должен был остаться, завершить дело об убийстве Бретта и получить премию.

- Ты спятил! Старина Редферн ищет тебя повсюду. О'Риден отступился, но Редферн - нет. Сан-Луи Бич раскален добела. Если сунешь туда нос - сгоришь.

- Давай действовать вместе, Ник, а премию поделим по-братски. Идет?

- Я и бесплатно тебе помогу, да что там говорить, я готов потратить на тебя все деньги, которые у меня имеются.

- Никогда не поверю, что ты можешь отказаться от пятнадцати грандов! Ну как, входишь в долю?

- Пожалуй, Флойд, тебе удалось меня уговорить. Что я должен делать?

- Я думаю, настоящий убийца - Корнелиус Герман. Только он знал, что я собираюсь навестить Бретта. Я хочу для начала установить, где был Герман во время убийства. Если у него нет алиби, я вытрясу из него правду, чего бы это ни стоило.

- Подожди, судя по тому, что ты о нем рассказывал, это крепкий орешек.

- Я с ним справлюсь.

- Ладно, - он снова зашагал по кабинету. - Я поручу это Лу.

- Хорошо Он вызвал Лу по телефону, но тот еще не вернулся.

- Он прячет тачку, - продолжал я. - Полиция установила, кому принадлежит оружие, из которого застрелили Линдснея?

- А как же? Конечно, установили... Пистолет зарегистрирован на Бретта.

- На Линдснея Бретта?

- Да.

Я упал в кресло:

- Странно...

- Почему странно?

- Странно, что убийца стрелял из личного оружия Бретта. Миллионер, стало быть, должен был хорошо знать убийцу. А был ли знаком Бретт с Германом? Представь на минутку, что Бретт готовится меня встретить. Если у него есть пистолет, то он будет держать оружие при себе на тот случай, что я выкину какой-то фокус. Он ждал меня и принял меры предосторожности. Возможно, он положил пистолет под бумаги на столе, чтобы тот был под рукой. Убийца должен быть с ним хорошо знаком, иначе вряд ли Бретт позволил бы ему приблизиться, чтобы завладеть пистолетом. Ты понимаешь, что я тебе пытаюсь втолковать?

- Понимаю.

- Необходимо определить, был ли Герман знаком с Брег-том. Он устроил Веде выступление у Бретта, и не сомневаюсь, что переговоры вел сам Бретт.

- Скорее всего это сделала секретарша. Внезапно я вспомнил о блондинке, которая ворвалась в кабинет, когда я собирался оттуда рвануть.

- Ты ничего не говорил об этой девице, Ник. Это та, что обнаружила труп и видела меня?

- Да, ее зовут Шейла... Шейла... Дальше не помню. Несостоявшаяся мадам Бретт.

- Можешь вспомнить ее фамилию?

- У меня хранятся вырезки из газет.

В то время, пока он копался в вырезках, я размышлял о револьвере. Я не мог вообразить Бретта, разрешающего подойти Герману настолько близко, чтобы завладеть оружием. Этот пункт меня смущал. Конечно, Бретт мог допустить небрежность, но маловероятно, он был хитрым парнем.

Следовало учитывать и фактор времени. Охраннику понадобилось не больше десяти-двенадцати минут, чтобы проводить меня до лестницы, а мне - еще несколько минут, чтобы поискать пудреницу. За это время убийца должен был усыпить бдительность Бретта, убить его, схватить деньги и убежать. Стремительная работа, что и говорить.., если только предположить, что все это провернул Герман.

Предположим, что это сделала будущая мадам Бретт. Она могла войти в кабинет, взять пистолет без особых трудностей. Но для чего ей это было нужно? Разве что между ними что-то произошло и она, узнав, что я приду, решила заполучить двадцать пять тысяч.

- Шейла Кондрик, - сказал Кэйзи, протягивая мне вырезку. - Имя невесты Линдснея.

На газетной фотографии она выглядела очень мило в купальном костюме. Похоже, без него она выглядела бы еще лучше. О ней говорилось немного: “...приехала из Сан-Франциско и могла бы стать мадам Бретт, останься он в живых. С успехом танцевала в оперетте “Я ищу иностранцев”, получила второй или третий приз на конкурсе красоты”.

Я бросил вырезку на стол.

Вошел Лу. Кэйзи ввел его в курс дела.

- Последи за человеком по имени Корнелиус Герман и, если у него есть алиби, проверь. Выполнишь работу - получишь полгранда.

Лу встрепенулся, услышав сумму.

- И установи, не знал ли он Бретта лично? - добавил я, - это очень важно.

- Не волнуйся, дорогой, - улыбнулся Лу, нюхая василек в петлице. - Я намерен получить свои полтыщи долларов. Работа будет чистой.

- Этот парень меня уморит, - сказал я, когда Лу вышел.

- Он на всех производит такое впечатление, но он надежный друг и помощник.

- Что ж, до его возвращения мне делать нечего. Я не хочу стеснять тебя, Ник, и подожду Лу в тайнике.

- Нет, оставайся здесь. Без моего ведома сюда никто не войдет. Будь как дома. А что случилось с девчонкой?

- Мы расстались.

- Да ну! Вот это сюрприз! Мне казалось, что вы... - он прервал себя и улыбнулся. - Ну, не будем говорить об этом.

- Как будто ты не знаешь, как это бывает? Мы провели вместе неделю, и у нас не сложилось.

- С этими женщинами никогда не, знаешь... - он покачал головой. - У нее такая славная мордашка. В былые времена я знавал одну такую и клюнул... Никогда нельзя судить по мордашке. Та девчонка была как с обложки журнала, но ничего не стоила - холоднее айсберга. А какая была дурнушка Мэри? Плоская, как жердь, - он закатил глаза, - но до чего же горяча!