“Черт, неужели эти двое оказались намного сильней и ответственней меня? Они, понимаешь ли, думают о своих подчиненных, а я выходит, что нет. Они типа того в ответе за тех кого «приручили», а я совершенно безответственная человеческая особь. И, получается, что никто не собирается спасать бедных людишек, населяющих Новый Орлеан от кровавой графини? Ну уж как бы не так!” Набрав в легкие побольше воздуха, я решительно сказала:

- Если иначе нам не выстоять, то я тоже готова пойти на метки. Кто-то же должен позаботиться и о моем никчемном виде. - Эти слова я адресовала непосредственно Нортману.

- О, я знал, что Соки нас не подведет. - Я отчетливо уловила нотки гордости в голосе Патрика. Рука вампира легла мне на плечо, и поощрительно похлопало по нему. В этот момент я почему-то ощутила себя дорогой и весьма перспективной скаковой лошадью, готовой к началу заезда и от которой все ждут, что она вот-вот оправдает денежные затраты на ее содержание и к всеобщей радости придет сегодня первой.

- Хорошо. В таком случае из уважения к вам, я в свою очередь могу пообещать, что никогда не использую меток по их прямому назначению. Вы мне не слуги, я вам не господин и вместо трех меток я сделаю только одну. Таким образом каждый из вас легко сможет освободиться от моей мнимой власти, если только захочет. - Нортман вернулся к столу и, слегка наклонив голову вперед, посмотрел на меня. От его взгляда внизу моего живота шевельнулось что-то ледяное и поднялось прямо к горлу.

- Эрик, в триумвирате моего создателя были маг и эльф. И все считали, как это и принято, что правит в нем вампир, но как потом показало время, настоящим хозяином там оказался именно маг. И некромант по совместительству. Так что никого из вас мы не можем исключать из списка претендентов на место главы. Тем более, что Герво очень сильный ликантроп, связь с вами двумя может дать ему такие способности о которых мы даже и не подозреваем. А Соки и вовсе является для нас темной лошадкой.

“Ну да, значит все-таки я лошадь. Выходит, что мне на ум не просто так пришло такое странное сравнение”, - Подумала я.

- Мы по сей момент не знаем точно, что же она такое. – Между тем продолжил свою мысль Патрик.

- И точно известно лишь то, что она не обычный человек. И, получив метки, она может стать в итоге кем угодно.

- Прекрасно, если все пройдет удачно, и я не обращусь прямо на ваших глазах в дракона, а просто обернусь волосатым троллем, то я клятвенно обещаю не использовать Нортмана и Герво как своих рабов. - Сказала я и дерзко посмотрела Эрику в глаза. Но холод, который царил там, заставил меня поежиться.

- Если вы дали подобные обещания, то и я готов гарантировать мисс Стакхаус и мастеру вампиров полную неприкосновенность. - И Герво первый раз за весь вечер улыбнулся.

- В таком случае, господа, не стану вам мешать, можете приступать, мастер Нортман, к таинству сотворения меток. - Патрик слегка склонил в учтивом поклоне голову и со свойственной лишь ему грацией не спеша покинул комнату.

***

Вся последующая странная процедура с метками не заняла у нас много времени. И потому этой ночью я вернулась домой неожиданно рано. Моя голова гудела от напряжения и неясных мне пока новых ощущений, от страха неизвестных последствий, от усилившейся связи с Нортманом и ужасом перед перспективой неминуемой встречи с графиней, которая рано или поздно все равно должна была состояться. Но простая человеческая потребность выспаться и, желательно, как можно скорее пересилила во мне даже стремление к уединению с Патриком. Твердо решив, что отдых необходим даже влюбленным девушкам, я торопливо открыла дверь своей квартиры и вопросительно посмотрела на свой предмет неистового обожания, моего ангела в вампирском обличье.

- Хочешь зайти? - Почему-то без особого энтузиазма в голосе спросила я. И тут же мысленно отругала себя за это. Если бы Патрик сейчас проявил хоть капельку внимания ко мне и вдруг захотел бы сблизиться со мной, то я наверняка тут же позабыла бы о сне. И может быть даже позволила бы ему…очень-очень многое. О чем приличным девушкам даже и думать не полагается.

- Да, если ты не против, то я пожалуй войду. - Ответил вампир, перебив ход моих итак не совсем ясных мыслей. Я с надеждой посмотрела на объект моих самых потаенных желаний, но тут меня вновь ждало огромное разочарование.

- Соки, извини, я понимаю, что ты устала и потому не буду настаивать на дальнейшем твоем внимании к моей скромной персоне. Все, что мне необходимо сейчас, это просто полежать на твоем изумительном диване. Понимаешь ли, на нем думается как-то особенно хорошо. А мне есть над чем поразмыслить.

- Могу себе это представить. И, Патрик. Ты же знаешь, что мне будет намного спокойней, если ты останешься у меня. И если вдруг что-то пойдет не так после второго этапа объединения и постановки этих чертовых меток, я смогу сразу же посоветоваться с тобой и получить ценную информацию, что называется из первых рук. - Сказала я, скромно умолчав, о том, чего еще бы мне хотелось, от этих самых рук.

- Что? Что-то пошло не так? Тебя уже что-то беспокоит? - С тревогой спросил вампир.

- Нет, вовсе нет. - Ответила я. А что я должна была ему сказать? Правду, по-вашему? Что меня очень многое беспокоило на самом деле. И дико бесило. Но все причины моего ужасного настроения по большей части крылись именно в нем? Что я пребывала в постоянном трансе, когда он находился рядом. Напоминала себе зомби рядом с некромантом, который его поднял. А дни напролет находясь вдали от Патрика только и думала лишь о его печальных глазах цвета осеннего неба. Что я с ума сходила от его безразличия ко мне. Что готова была сама наброситься на него, взять всю инициативу на себя и не отпускать своего богоподобного гостя из хозяйской постели вплоть до самого рассвета.

- Ну, если так, то я не смею задерживать тебя. Я же вижу, что ты буквально валишься с ног от усталости. Иди спать. А я, как верный рыцарь буду охранять твой сон. - Сказал ни о чем не подозревающий Патрик и прошел к дивану.

“Фак, фак, фак”, - выругалась я про себя и еле сдержалась, чтобы не хлопнуть со всей силы дверью, закрывшейся за моей спиной.

Быстро раздевшись и от досады даже не почистив зубы, я, распихав любимых крокодильчиков, бросилась на кровать. Но моей голове не суждено было сегодня коснуться подушки. Настойчивый звонок в дверь прервал мой полет, и я на полпути к стране Морфея была вынуждена свернуть в сторону бодрствования.

- Твою же мать, - прошептала я, на ходу надевая шелковый халат. Шлепая по полу босыми ногами, я подбежала к двери и посмотрела в глазок, как учила меня этому моя бабуля.

- Сэм? Это ты?

- Да. - Недовольно буркнул с другой стороны мой напарник.

Бросив быстрый взгляд на Патрика я кивком попросила его уединиться в моей спальне. Но оказалось, что ему это все было не нужно. Он, как хорошо вышколенный любовник-неудачник, уже стремительно скрылся за дверью моей укромной комнаты.

Состроив недовольную гримасу, я открыла замок.

- Доброй ночи.

- Да прям. - Невесело ответила я Мэрлоту. - Ты просто мимо проходил или как? - С надеждой в голосе осведомилась я.

- Или как. У нас появилась срочная работа.

- Что, кто-то из местных вампиров разбушевался?

- Этого я точно не знаю. Все, что мне известно, так это то, что около получаса назад к нам в отделение позвонили две совсем юные девушки и сообщили о том, что пять их подруг оказались захвачены вампиром. Дежурившие сегодня ребята вначале сочли этот вызов шуткой, но напуганные девчушки перезвонили снова и умоляли спасти своих подружек. Они рассказали, что им чудом удалось убежать, но страх настолько сковал их детский разум, что девочки толком даже не смогли назвать пол вампира. Хотя, в принципе, какое это может иметь для нас значение. И так как мы с тобой вроде как спецы по таким делам, то я был тут же поднят по тревоге и отправлен за тобой.

- Вот же дерьмо. – Сказала я и торопливо направилась в спальню. Если бы только Мэрлот мог знать, насколько на самом деле мог быть важен для нас пол взявшего в заложники детей вампира.