В трактире было немноголюдно. Мрачный, как осенняя туча, трактирщик неохотно отвечал на вопросы звездочета. Действительно вчера в гостинице творилось что-то ужасное. Многочисленные гости, заполнившие накануне все номера, после бала в спешном порядке разъезжались, а трактир постепенно наполнялся всевозможными жуками, кузнечиками и, главное, пауками. Локк говорил, что половину ночи не мог уснуть: отовсюду слышались шорохи, стрекотание, шуршание крыльев. Профессора он не видел со вчерашнего вечера. Сам же он на балу не был и не может взять в толк, отчего это имя Инсекториуса у всех на устах. Архивариуса Букреуса он тоже сегодня не видел, ничего о нем не слышал и не знает, где бы он мог быть. А вот господин Пардоза – тот явился сегодня под утро и отдыхал у себя в номере до полудня, после чего куда-то ушел и до сих пор еще не возвращался.

Слушая трактирщика, Себастьян вспомнил о том, что Пардоза вчера весь день морочил профессору голову, назначая тому встречи то в архиве, то в трактире. Было ясно, что он что-то замышлял, хотел провернуть свои пакостные делишки, а Артур с его непосредственностью только мешал. И тут внезапная мысль о том, что профессор в своей настойчивости мог все-таки повстречать Пардозу ночью после бала, ужаснула его. Почему он сразу не догадался связать исчезновение профессора с явно нечистой деятельностью графа? Себастьян решил немедленно отыскать Пардозу и вывести его на чистую воду. Но где его искать? С чего начать?

Себастьян уселся за стол с намерением привести мысли в порядок и наметить путь поиска. Ему явно не хватало Бальтазара с его способностью разложить по полочкам всевозможные, даже самые запутанные, факты и обстоятельства и дать им, пусть фантастическое, но все-таки какое-то объяснение. Сам же звездочет на каждом шагу только путался и впадал в противоречия.

«Пардоза добивается руки Леоноры, – думал Себастьян. – Профессор одержим энтомологией, и накануне искал встречи с коллегой, господином Пардозой. Но он не знает, что Пардоза – граф и добивается руки Леоноры. Леонора хочет спасти своего жениха Самюэля Карабуса, и для этого ей зачем-то нужен профессор, который этого Карабуса в глаза не видел. Зато его видел Пардоза и налгал Леоноре, что тот умер, поскольку он сам ищет руки Леоноры… Нет, я вернулся туда, откуда начал. Начну еще раз. Артур Инсекториус не знает ничего. Самюэль Карабус накануне своего исчезновения расспрашивал горожан, как найти дом профессора. Пардоза выдает себя за любителя энтомологии, хотя на самом деле добивается руки Леоноры… Похоже, я так и буду ходить по кругу. Но почему Пардоза выдает себя за энтомолога? Вот вопрос. Ему что-то нужно от профессора. Но что? И что было нужно Карабусу от профессора? Украсть цветов? Глупо. Но именно там он потерял перстень, точно такой же, как у Леоноры… Ну да, ведь он ее жених… А перстень нашел я. Перстень. Перстень? Да, да, да! Перстень! Если один перстень у Леоноры, то другой должен быть у ее суженого. Бальтазар не сомневается в том, что этот перстень – сильный талисман. Видимо, он дает право на руку Леоноры, а поскольку Пардоза добивается этого права, он обязан искать перстень. Значит, он каким-то образом узнал, что перстень потерян возле дома профессора, и полагает, что профессор его нашел. Откуда ему знать, что перстень у меня? Значит… Значит, охотясь за перстнем, он охотился за Артуром и… Даже страшно подумать! Это очень похоже на правду, хотя и жуткую. С ума сойти! Все сходится! Леоноре нужен перстень, и она просит отыскать профессора (быть может, это и есть то средство, которым она хочет спасти Карабуса). Но с чего она взяла, что перстень должен быть у Артура? Может, Пардоза ей как-нибудь намекнул? Тогда все становится понятным. Профессор пропал ночью после бала, и граф Пардоза всю ночь где-то шатался. Если мои предположения верны, то бедному Артуру можно только посочувствовать. Впрочем, опять получается какая-то неразбериха. Ведь Артур сам настойчиво добивался встречи с Пардозой, а тот уклонялся от нее. Ах, какой же я глупец! Ну конечно же, беседуя с профессором и просматривая его коллекцию, граф спросил и о перстне, а узнав, что тот не находил его, стал избегать Артура. И что же из моих предположений следует? Ничего! Я так и не продвинулся в поисках профессора Инсекториуса, даже не знаю, в каком направлении его искать. А что с Бальтазаром? Он-то куда подевался? А может, он заблудился в архиве»?

Себастьян оцепенел от ужаса. Подобно вспышке молнии, его озарило воспоминание о чудесном и жутковатом свойстве нустернского архива.

– Силы небесные! – прошептал он. – Уж не разделил ли он печальную судьбу архивариуса Гренхема? Что за несчастный день сегодня!

Долго еще горевал звездочет, но постепенно надежда стала возвращаться к нему. Он утешил себя тем, что наверняка не знает ничего и потому его предположения могут быть ошибочными. Подытожив в уме все, что он сейчас передумал, Себастьян окончательно пришел к выводу, что вначале нужно искать графа Пардозу. «Этот, по крайней мере, бродит где-то в городе, – думал Себастьян. – Уж я-то из него все вытрясу!» Воодушевившись этой мыслью, звездочет выбежал из трактира, позабыв даже заплатить за пиво, чего с ним прежде никогда не случалось.

Но день, видимо, и впрямь был несчастливым. Себастьян обыскал весь город, расспрашивал горожан, но ничего не узнал. Стоило ему упомянуть имя профессора, как горожане оскорбленно отворачивались, а имя Мигеля Пардозы вообще слышали впервые. Не раз, пробегая через Ратушную площадь, звездочет припадал к окнам, заглядывал в архив, стучался в дверь, но и тут все было по-прежнему. Пробегав так до темноты, он чуть не опоздал встретить Леонору, которая должна была прийти к нему около девяти.

Домой звездочет прибежал запыхавшийся и измотанный. Марты не было. «Должно быть, по своему обыкновению засиделась где-нибудь в гостях, – подумал Себастьян. – Тем лучше. Надо будет спокойно поговорить с Леонорой: рассказать ей все, отдать найденный перстень. Дело слишком серьезное, чтобы разводить тайны. Вначале пропал Самюэль Карабус, потом – Артур, далее – Бальтазар, теперь и этот прыщ, граф Пардоза… Кто следующий?»

Себастьян едва успел привести себя в порядок, как с улицы послышался приближающийся цокот копыт. Возле башни остановилась карета, и Себастьян поспешил навстречу гостье.

– А где же фрау Марта? – спросила Леонора, войдя в гостиную.

– Должно быть, задержалась у какой-нибудь кумушки, – ответил Себастьян. – У меня не было времени предупредить ее, я только что сам вернулся. Но она скоро придет, не сомневайтесь. Прошу вас, Леонора, садитесь.

– Вы нашли профессора?

Леонора прошлась по комнате, бегло, но внимательно оглядывая ее.

– Нет, – развел руками Себастьян.

– Нет?

– Мне не повезло. Я искал его по всему городу, но…

– У вас довольно мило. Просто, но уютно.

За все это время она ни разу не взглянула на Себастьяна. А он между тем недоумевал. С первого же слова Леоноры звездочет почувствовал огромную перемену, происшедшую в ней. Голос ее был холоднее льда, выражение лица – высокомерное и даже суровое. Если бы не знакомые черты, Себастьян решил бы, что перед ним совершенно другая девушка. Но откуда влюбленному юноше было знать о том, что произошло в покоях Леоноры незадолго до ее выхода?

А между тем, произошло следующее. Сменив домашнее платье на вечерний наряд, Леонора сидела перед зеркалом и приводила в порядок прическу. Внезапно в раскрытое окно ее комнаты влетел какой-то небольшой, но тяжелый предмет. Она выглянула на улицу, но ничего подозрительного не увидела. Осмотрев пол, она нашла камень, завернутый в бумагу. Камень был самый обыкновенный, но бумага представляла собой письмо. Подсев поближе к огню, Леонора расправила смятое послание и прочитала:

«Милостивая сударыня!

Спешу уведомить Вас в том, что Вам грозит большая опасность. Вы, волею судьбы, оказались вовлечены в бесчестную игру трех отъявленных негодяев. Вокруг Вас плетется сеть гнусных интриг. Преступная шайка во главе с архивариусом Букреусом выпытала у Вашего жениха некоторую тайну и предательски погубила его, чему Вы сами были свидетельницей. Самый молодой из упомянутой шайки, звездочет Себастьян Нулиус, имеет коварную цель всячески обольстить Вас и завладеть Вашим сердцем. Для этой цели он составил ложный гороскоп, где представил обстоятельства явно для своей выгоды. Не верьте ни одному слову Себастьяна Нулиуса. Он погубит Вас, как погубил Вашего жениха, при содействии злонравного профессора Инсекториуса. В настоящее время злодейская шайка засела в городском архиве и предпринимает попытку подделать некий, небезызвестный Вам, документ, поскольку и он, увы, находится в руках негодяев. К тому же, кто-то из них завладел «любовным талисманом», но пока еще не знает, как его использовать. Однако это не должно Вас успокаивать. Негодяй в любой момент может открыть секрет талисмана, и тогда Вы пропали. Но знайте, сударыня, что у Вас есть верный друг, который не даст Вас в обиду. Ни в коем случае не встречайтесь с господином Нулиусом. Вам надо как можно скорее бежать из этого страшного города. Сегодня в девять часов вечера будьте у Западных ворот. Для Вас есть добрые вести с родины…